２１ 夫とデート 1
結婚して４か月が経過した。
日々思うことは、私は何て素敵な国に嫁いできたのだろうということだ。
フェリクス様はいつだって思いやりに満ちているし、クリスタとハーラルトは可愛らしい。
侍女や料理人、騎士の皆はいつだって私によくしてくれる。
ガーデンテーブルで紅茶を飲みながら、私は私の膝の上で寝そべっているバドに同意を求めた。
「ねえ、バド、私は本当に素晴らしい国に嫁いできたと思わない？」
けれど、私の言葉を聞いたバドは、“それはどうかな～”とばかりに尻尾を振った。
「判断するのは早計じゃないかな。ルピアは『身代わりの魔女』だから、必ず身代わりになる時がくるよね。問題は、その時にルピアが同じ言葉を言えるかどうかだよ」
「ごふっ」
できるだけ目をそらそうとしていた本質を突いた答えに、喉に紅茶を詰まらせる。
私は口から紅茶を吐き出さないよう、慌てて手で口元を押さえたけれど、バドは気にした様子もなく言葉を続けた。
「元々魔女は、不幸を背負っている人に魅かれる傾向があるからね。命にかかわるほどの病気や怪我をして、そこから救われた君の夫が何を思うのか。いずれにせよ、これまでの価値観は引っくり返るだろうね」
「ま、まあ、バドったら脅かさないで！」
もう少し心穏やかになる言葉を発してくれないかしらと、機嫌を取るようにバドの背中を撫で回したけれど、私の聖獣は素知らぬ様子でぴんとひげを伸ばした。
「僕は心積もりを説いているだけだよ。そもそもなぜ僕がルピアとともに生まれたと思う？ 聖獣である僕の力が必要になるから、神様は君の手の中に僕をお与えくださったのさ。恐らく、今後の君の人生において、君一人の手に余る事態が発生するのだろうね」
「それは……ごもっともな話だわね。聖獣様、どうぞよろしくお願いしますわ」
そう答えながらも、私はこのまま平穏無事な毎日が続いてくれればいいなと思っていた。
本当はバドの言う通り、いつか身代わりになる日がくることは分かっていたけれど。
なぜなら『予知』とまではいかないまでも、魔女にはお相手の不幸を先読んで、だからこそ相手に選ぶところがあったからだ。
けれど、心配して過ごしても、笑って過ごしても、迎える未来が同じならば、笑って過ごそうと私は決めていた。
だから、できるだけ楽しいことを考えて、フェリクス様の前で笑って過ごしていたのだけれど、一方では、国の国境沿いで不穏な動きがあることも承知していた。
―――この国に嫁ぐ際、周辺諸国との関係について学んだ知識が頭をよぎる。
隣国との国境沿いにある鉱山からは、貴重な鉱物が採取できる。
そのため、ここ数十年の間、スターリング王国と隣国ゴニア王国は、国境の位置を巡って争いを繰り返していた。
加えて、ゴニア王国は急激に土地が瘦せてきており、肥沃なるスターリング王国の国土を欲しているとの黒い噂が出回っていた。
最近、フェリクス様の執務室を訪問する際、彼が不在にしていることが何度かあった。
宰相は緊急の謁見が入りました、と毎回答えるけれど、あれはゴニア王国に関する報告を受けているのではないかしらと密かに考えていた。
フェリクス様が国境問題について私に話をすることはなかったため、私もそのことに触れることなく、できるだけ笑顔で毎日を過ごしていたけれど、今日の午後は一緒に過ごそうと、珍しくフェリクス様から誘われたのだ。
そのことが、何らかの不吉な予兆のようにも思われ、先ほどから、私は落ち着かない気分を味わっていた。
なぜなら母国にいる父と兄が、似たような行動を取っていたからだ。
つまり、何事かの問題が発生すると、私にそのことを隠そうとして、普段よりも優しくなったり、私と過ごすための時間を作ったりしていたのだ。
「まさかね、まさかだわ」
私はそうつぶやくと、自分を落ち着かせるために再びバドを撫で回し、結果としてバドから嫌な顔をされたのだった。
―――そして、午後。
約束通り、フェリクス様は時間を作り、私とともに過ごしてくれた。
彼は私が病弱だと思っているため、できるだけ室内で過ごさせようとする傾向がある。
そのため、本日は王宮に楽団を呼ぶと、２人でソファに腰掛け、ゆったりと音楽を鑑賞していた。
私はソファに座ったまま両手を組み合わせると、できるだけ目の前の演奏に集中しようとする。
けれど、どうしても隣に座っているフェリクス様を意識して、不規則に心臓がどきどきと高鳴り出した。
ちらりと横目で見たフェリクス様が真顔で演奏を聴いている姿を見て、素敵だわと思う。
フェリクス様は笑顔がとっても素敵だけど、やっぱり真顔もいいわね、と。
それから、長い指を顎にかけている姿を見て、ああ、指の形も理想的ねとうっとりしたところで、はっと気を引き締めた。
ダメだわ、フェリクス様の何を見てもうっとりしてしまう。
このままでは演奏に集中できないし、心臓ももたないから、ちょっと冷静になるべきだわと、無理やり視線を楽団に戻す。
それから、片手を胸に当てて落ち着こうと深呼吸をしていると、どういうわけかフェリクス様がその手を握ってきた。
「……はいっ？」
思ってもみない行為に驚いて、思わずフェリクス様に顔を向ける。
けれど、フェリクス様は素知らぬ様子で楽団を見つめ続けていた。私の手を握ったまま。
……いえ、もちろんフェリクス様は夫だから、触れられても問題ないのだけれど、どうして今、手を握る必要があるのかしら？
自分でも心臓がおかしなくらいに高鳴り出したのを感じ、これ以上は耐えられないと考えた私は、えいっとばかりに自分の手を引き抜こうとしたけれど、全く引き抜くことができなかった。
え、どうして、と思って掴まれた手を見下ろしていると、フェリクス様が私の耳元に口を近づけ、小さな声でささやいた。
「ルピア、お行儀が悪いよ。せっかく演奏してもらっているのだから、大人しく鑑賞しないと」
「お、お行儀が悪いって……、そ、それは、フェリクス様じゃないの！」
思わず言い返すと、フェリクス様は不思議そうに首を傾けられた。
「どこがだい？ 私はただ妻の手を握っているだけだよね？ 君を膝の上に乗せているわけでも、君に抱き着いているわけでもないのだから」
「そ……、や……」
完全に破廉恥な行為を引き合いに出され、それと比べたらましだから、この行為は行儀が良いという論法はどうなのかしら！？
納得いかない気持ちで、顔を真っ赤にしていると、肩の上にいたバドがぺしぺしと尻尾を叩きつけてきた。
「えっ？」
それは、私が間違っていると言いたい時のバドの合図だ。
まあ、ということは、手を握ったまま演奏を鑑賞するのは、おかしな行為ではないということなのかしら。
正解が分からなくなった私は、仕方なくフェリクス様に手を握られたまま、演奏の続きを鑑賞した。
けれど、それ以降は握られた手に意識を取られ、演奏内容は全て私の耳を通り過ぎていったのだった。
