１５ 虹のかかる理由 4
「虹の女神祭」とはその名の通り、「虹の女神」に感謝するお祭りだ。
国中のあらゆる町や村で数日にわたって開催され、誰もが女神に日頃からの感謝を捧げる。
また、その祭りの初日には、国王が国民を代表して「始まりの地」にて祭祀を執り行うこととなっていた。
「スターリング王国創世記」に綴られている、『女神が空の端から端まで大きな虹をかけた』という「始まりの地」は、正しくその場所が伝えられており、現在も豊かな大地が広がっている。
つまり、王都から馬車で３時間ほど走らせたところにある、王都とレストレア山脈との中間地点が「始まりの地」であり、王国内でも有数の農業地帯となっていたのだ。
その場所は国の水源である大きな２本の川が最も近付く場所でもあるため、見渡す限りの大地に青々とした作物が生い茂っていた。
「ルピア、こちらに」
フェリクス様は私に向かって手を伸ばすと、しっかりと体を支えてくれた。
「この辺りは足元が悪いから、私につかまっているのだよ」
どうやら洒落たブーツを履いてきた私の足元を心配してくれたようだ。
バドはポケットから抜け出すと、私の肩に移動して、ひくひくと鼻をうごめかしていた。
―――これまで、私の「虹をかける魔法」には欠点があった。
それは、虹をかける場所と時間が最適と言えなかったことだ。
原因の一つは、これまでスターリング王国を訪問したことがなかったため、地理的な位置関係を把握できていなかったことだ。
なぜなら自分でも把握できていない場所を、虹をかける場所として指定することは非常に困難だからだ。
そのため、イベントが行われる場所がどこであろうとも、スターリング王国王宮を唯一の定点として、必ず王宮に虹をかけることにしていた。
また、もう一つの原因は、私が夢の形でフェリクス様の言動を見るのは過去の事象のみのため、「これから行われるイベント」の詳細をリアルタイムで把握することができなかったことだ。
そのため、イベントについての事前情報だけをもとにして、虹をかけていた。
つまり、たとえ天候が悪くて翌日にイベントが延期されたとしても、出席者の到着が遅れて開始時刻がズレたとしても、遠く離れたディアブロ王国から把握することができなかったため、元々の予定日時に虹をかけていたのだ。
けれど、今日の私は現地にいて、フェリクス様の隣に立っている。
場所と時間を間違うことなく、虹をかけることができるはずだ。
そう考えた私は、最適なタイミングを見計らうことにした。
―――集まった貴族たち、国民たちが数多く見守る中、祭祀は時間通りに開始された。
まずは、この地を通っている２つの川から汲まれた水を、大地に捧げることから始まる。
その役割は「女神の愛し子」が執り行うとの説明を受けていたけれど、綺麗な虹色のグラスを手に持って現れたのは、私と同じくらいの年齢のご令嬢だった。
彼女の髪色は橙色をベースに赤色と黄色のメッシュが入ったもので、フェリクス様以外に３色の虹色髪を初めて目にした私は、その美しさに目を見張った。
「まあ、フェリクス様もそうだけど、虹色の髪は美しいものね」
思わず呟くと、隣にいたフェリクス様が私の耳元に口を近づけて囁いてきた。
「私を褒めてくれてありがとう。けれど、私はルピアの白い髪を美しいと思うよ」
「……っ」
そうだった。フェリクス様は甘い言葉を囁くタイプだったのだわ。
私は赤らんだ頬を隠すように俯くと、自分の身を守るために、これ以上何事も呟かないことを心に決めた。
祭祀は粛々と進められ、しばらくすると、フェリクス様が場の中央に進み出て片手を上げた。
「スターリング王国の民を代表して、フェリクス・スターリングが『虹の女神』に、いついかなる時も変わらぬ敬愛をお捧げいたします。
この国の大地が豊かで緑に覆われていることに、恒久なる感謝をいたします。
そして、願わくは、この先も変わらぬご慈愛を、従順なるあなた様の民にお与えくださいますよう」
フェリクス様は朗々とした声を発すると、定められた作法通りに、聖なる穀物の種を大地に蒔いた。
それから、片手を差し出してきて、私の手を取った。
新たに王妃となった私を、この地の女神に紹介する手順だ。
私は左手をフェリクス様の手に預けると、今が最適のタイミングだわと考え、もう片方の手を天に向かって上げた。
それから、まっすぐに空を見上げると、魔女の言葉で呟く。
「新たなる契約を実行するわ！
身代わりの魔女、ルピア・スターリングが贄となりましょう。
慈愛の７色からなる美しき光よ、天の端から端まで流れ、天穹に橋を掛けなさい！」
それから、伸ばしていた手を下すと、フェリクス様へ顔を向ける。
「……ルピア？」
私の発した言葉を理解できず、訝し気な表情をしている彼に安心させるような微笑みを向けた後、私は目の前に広がる大地に向かって礼を取った。
それから、スターリング王国の言葉で続ける。
「新たに王国王妃となりました、ルピア・スターリングです。
生涯変わらぬ敬愛を、『虹の女神』にお捧げいたします。
この忠義心にご慈愛をいだだきますよう、心よりお願い申し上げます」
手順通りの言葉を口にした私を見て、フェリクス様が安心したように微笑んだ。
その瞬間、―――その場に集まっていた人々の口から怒号のような歓声が響いた。
「に……っ、虹だ！ 『始まりの地』に虹がかかったぞ！！」
「何としたことか！ いつだって王宮にかかっていた虹が、この地にかかるとは！！」
「女神が、新たなる王と王妃のご誕生を祝福していらっしゃるのだ！！」
空を指さしながら、あるいは手を叩き鳴らしながら興奮した叫び声を上げる国民たちを、フェリクス様は驚いたように見回した後、皆と同じように空を見上げた。
そんな彼の視界いっぱいに、空の端から端まで掛かっている大きな虹が映り込む。
その瞬間、フェリクス様は何らかの感情を呑み込むかのようにこくりと喉を鳴らした。
それから、勢いよく私に顔を向けると、感動した様子で見つめてきた。
「ルピア、君は凄いな……。私は毎年、父とともにこの儀式に参加していたが、この地で虹を見たのは初めてだ。私が王となった年に吉兆が現れたことに対し、国民は大きな意味を見出すだろう。……ありがとう、虹を連れてきてくれて」
フェリクス様の表情から、虹がかかったことは驚くべき偶然で、実際に私が虹をかけたとは思っていないけれど、それでも私の存在が幸運をもたらしたと考えていることが理解できた。
虹をかける魔法について、フェリクス様に一度も説明していないにもかかわらず、そう好意的に考えてくれたことを嬉しく思う。
そのため、私は真っすぐに彼の感謝を受け取った。
「少しでもお役に立てたのならよかったです」
そう言ってにっこりと笑った―――ところまでが限界だった。
魔法を行使した際の疲労感が一気に襲ってきたため、私はくたりとその場に崩れ落ちる。
「ルピア！？」
フェリクス様の焦ったような声が聞こえたけれど、返事をする間もなく、私はそのまま意識を失った。
