１４ 虹のかかる理由 3
「まあ、ルピア様、凄い汗ですわ！ ご気分は悪くありませんか？」
目が覚めたタイミングでミレナが入室してきたかと思うと、汗で張り付いた私の髪を見て、驚きの声を上げた。
「心配してくれてありがとう。昔の夢を見ただけだから大丈夫よ」
何でもないと伝えたけれど、ミレナから心配そうな表情で色々と確認される。
目覚めたばかりだからなのか、私は先ほどまで見ていた夢をはっきりと思い出すことができた。
私が恋に堕ちた―――フェリクス様に助けられた７歳の頃のシーンだ。
あの場面を思い出すと、彼を危険にさらした記憶がまざまざと呼び覚まされ、いつだって胸が苦しくなる。
今もそうで、苦しさを散らすためにゆっくりと胸元をさすっていると、時間の経過とともに楽になってきた。
もう大丈夫と思った私は、未だ心配そうな表情を浮かべているミレナを安心させるために微笑みかける。
けれど、彼女は私の笑顔を信用していないようで、冷やしたタオルで顔を拭いてくれた後も気づかわし気な表情を浮かべていた。
まあ、私が色々とごまかしたい時に笑顔を浮かべることを、既に見抜かれてしまっているわ！
さすがフェリクス様が認める優秀な侍女だわと驚いていると、そんなミレナを満足そうに見つめているバドに気が付いた。
バドったら、ミレナのことを気に入っているのならば、そろそろ聖獣であることを示してくれればいいのに！
そう不満に思いながら、バドの耳をぴんぴんと引っ張る。
それから、バドに態度を改めるよう申し入れた。
「バド、あなただって分かっているでしょう。ミレナは心から私のことを考えてくれる素晴らしい侍女だわ。お願いだから、そろそろ正体を現してちょうだい」
けれど、私の言葉が聞こえたはずの守護聖獣は、まるでリスであるかのように体を丸めると、迷惑そうに尻尾を振ってきた。
どうやらバドは方針転換することなく、リスに擬態し続けるつもりのようだ。
まあ、バドは本当に手強いわね！
私はバドに向かってため息をつくと、朝の支度に取り掛かった。
―――さて、フェリクス様は国王として日々忙しく、色々なところに出掛けられている。
一方、体が弱いと思われている私の公務は少なく設定してあり、彼とともに行動することは多くない。
けれど、本日は２人で一緒に外出する予定になっていた。
なぜなら今日は「虹の女神祭」で、国を挙げてお祭りが行われる日だからだ。
それはスターリング王国でも指折りの重要行事であったため、―――私は結婚して初めて、空に虹をかけようと決心していた。
フェリクス様と一緒の外出だわ！ と、わくわくした気持ちで、彼とともに馬車に乗り込む。
ぴかぴかの馬車には大きなガラス窓がはめてあったため、沿道に集まってくれた国民に向かって窓越しに手を振った。
すると、わあっと歓声が上がり、笑顔の国民たちが大きく手を振り返してくれる。
嬉しくなって、笑顔で手を振り続けていると、歓声はどんどん大きくなっていった。
「凄い人気だね。去年も一昨年も同じ行事に参加したが、これほどの歓迎を受けたのは初めてだ。皆、可愛らしい王妃に夢中なのだろうね」
フェリクス様は冗談めかした口調で、楽しそうに話を振ってきた。
思ってもみないタイミングで話しかけられたため、どぎまぎして胸を押さえる。
「ま、まあ、ありがとうございます。でも、去年までは王太子だったフェリクス様が、国王になられたことを喜んでいるからこその歓声じゃないかしら」
そう答えると、フェリクス様は何とも言えない表情を浮かべた。
「ルピアは本当に思いやりがあるね。偏見に満ちた言葉で申し訳ないが、貴族女性というものは、誉め言葉を当然のものとして受け取り、他人に分け与えないものだと思っていた。君のように、とっさに私を思いやる言葉が出てくる者は、なかなかいないだろうね」
「ま、まあ、そうではないわ。立派な夫を持っていると自慢しているのだから、思いやりとは程遠いはずよ」
褒められたことに動揺し、自分でもよく分からない言葉を返すと、彼はきょとんとした後に声を上げて笑い始めた。
「ははは、なるほど！ だが、自慢される夫の立場としては、誇らしいことこの上ないな。うん、君の夫になってよかったよ」
「ま、まあ」
何てことを言うのかしらと思いながら、言葉に詰まった時の癖で、ドレスのポケットに入っているバドを撫でると、その仕草を見つめていた彼から言葉を重ねられる。
「ルピアは本当に愛情深いね。ペット……ではなく、聖獣様だったかな？ 聖獣様にまでそれほどの愛情を注いでいるのだから、子どもが生まれたら物凄く可愛がるのだろうね」
「えっ、こど？ こ、こど？」
突然何を言い出すのかしらと、驚いて問い返そうとしたけれど、動揺し過ぎて単語を上手く口に出せない。
一瞬にして真っ赤になった私を、フェリクス様は馬鹿にするでもなく、むしろ感心するような表情で見つめてきた。
「本当に、こんなに可愛らしい王妃様が存在するなんてね。それが己の妃だなんて、私は果報者だな」
「…………」
これは無理だ。
夢で覗き見していた時、フェリクス様が女性に甘い言葉を囁く場面を目にしたことがなかったため、浮ついた言葉を口にしないタイプだと勝手に思っていたのだけれど、どうやら私の勘違いだったようだ。
彼の言葉は私の許容範囲を超えており、とても耐えられないと思ったため、別のことに集中しようと、無理やり視線を窓の外に向ける。
そして、街路沿いに集まってくれている人々に向かって手を振った。
国民へ手を振る私をフェリクス様が見つめていることは分かっていたけれど、私は決して彼に視線を向けなかった。
そんな私を見つめていたフェリクス様は、しばらくすると「可愛いな」と、独り言のようにぽつりと呟いた。
聞こえない振りをしていたけれど、もちろんしっかり聞いていた。
そして、明後日の方向を向いた角度を可愛いと思ってもらえるのならば、今後はどうにかして明後日の方向を見続けようと心に決めたのだった。
