１３ 恋に堕ちた日（ルピア７歳）
私が初めてフェリクス様に出会ったのは、我がディアブロ王国の王宮で行われたガーデンパーティーの席だった。
当時、まだ幼かった王子王女のために、王宮では定期的に貴族の子弟を招待したガーデンパーティーが開かれており、そこで王子王女の婚約者候補や未来の側近候補、上級侍女候補の選定が密やかに行われていたのだ。
その時の私は７歳で、年上のお姉様たちとともに綺麗なドレスを着て、どきどきする胸を押さえながらパーティーに出席していた。
それらの席に、時折外国からのお客様が交じることがあったけれど、その日はスターリング王国から第一王子であるフェリクス様が参加されていた。
フェリクス様は私より１歳年下の６歳だと紹介されたけれど、同じ年の子どもと比べると明らかに小さく、５歳くらいに思われた。
私が６人きょうだいの末っ子だったことと、ガーデンパーティーで私よりも年下の子どもを見たことがなかったことから、嬉しくなった私はフェリクス様にまとわりついた。
本当に図々しいことだけれど、年上というだけで、彼の面倒を見ることを許された気持ちになっていたのだ。
テーブルをはさんで向かい合って座り、ひたすら彼に向かって話をする私を、フェリクス様は丁寧に相手をしてくれた。
わずか６歳だというのに、感情を閉じ込めた綺麗な笑顔を浮かべ、何を言っても頷いてくれるのだ。
そんな彼の態度は、私よりも幼い子どものものとしては出来過ぎに思われ、戸惑いを覚えていると、私の気持ちを敏感に感じ取ったフェリクス様が小首を傾げてきた。
「どうかしましたか？」
「フェリクス様はどうして、私が何を言ってもうなずいてくれるのですか？」
「え？」
「フェリクス様の嫌いなものは何ですか？」
全てを肯定してくれるということは、フェリクス様は私が話題にした全てのものが好きなのだろうか？
でも、嫌いなものだってあるはずだ。
そんな単純な考えから質問すると、彼は驚いたように目を見開いた。
まるで自分に嫌いなものがあることを、今まで一度も考えたこともないとでもいうかのように。
「……嫌いなもの。……嫌いなものが何かを言えるのは、自分に自信がある者だけです。僕には言えません」
「え？ どういうことですか？」
フェリクス様が言っていることは、当時の私には理解できなかったため聞き返すと、彼は眉を下げた。
……多分、この時、私は彼を困らせたのだ。
自分の経験の範囲で彼の発言を考え、安易に分からないと返してしまったため、フェリクス様は大いに困惑したのだろう。
理解できないのならば、「そうなのですね」と流すことが淑女のルールだと既に教わっていたのだから、私はそうすべきだったというのに。
けれど、困惑していたとしても、フェリクス様はそのことを口にすることなく、理解できていない私のために言葉を変えて話を続けてくれた。
「……嫌いなものは、僕の髪色かもしれませんね。我が国の王族は皆、２色以上の髪色で生まれてきます。本来ならば僕もそうあるべきだったのです」
「…………」
せめてここで、『フェリクス様の髪はきれいですよ』とか、『我が国では、誰もが一色の髪色しか持ちませんから大丈夫ですよ』とか、気が利いた言葉を言えればよかったのだけれど、昔から私にはその手の器用さが不足していた。
そのため、さすがに彼の言葉に穏やかならざるものを感じ、元気付けるような言葉を言わなければいけない、との雰囲気を感じ取っていたにもかかわらず、結局は適当な言葉が浮かばず、強張った表情で沈黙することしかできなかった。
気まずい沈黙が続き、言葉で慰めることを諦めた私は、当時、兄が馬に夢中だったことも手伝って、フェリクス様に馬を見せたら喜ぶに違いないと考えた。
そのため、私は唐突に彼を馬場に誘った。
「フェリクス様、馬を見に行きましょう！」
彼は一瞬訝し気な表情をしたけれど、すぐに穏やかな表情に切り替えると頷いた。
「はい、ご一緒します」
当時の警備に問題があったとすれば、ガーデンパーティーの席から私が抜け出すとは誰も考えていなかったことだろう。
なぜならこれまでの私は一度だって、そのような行動を取ったことがなかったため、誰も予測していなかったからだ。
そのため、私たちに付き従ったのは、私の護衛騎士ただ一人だった。
お兄様は栗毛の美しい馬を手に入れたばかりだ。
あの馬はとても美しいから、フェリクス様も気に入るに違いない。
そう高揚した気持ちで、私はフェリクス様とともに馬場に足を踏み入れた。
そして、兄の馬が目に入った瞬間、「フェリクス様、あの馬よ！」と大声を上げながら、一直線に栗毛の馬に走り寄って行った。
馬は臆病な動物だから、突然大きな音を出したり、走りだしたりしてはいけないと、前々から注意されていたのだけれど、その時の私の頭からは全ての警告が吹き飛んでいた。
注意事項を思い出したのは、私の目の前で一頭の馬がいななきながら、後ろ足二本だけで立ち上がった時だ。
「え……」
恐怖で立ち止まり、見上げた私の視界に馬のお腹と二本の前足が映り込む。
逃げなければ、と咄嗟に思ったけれど、足が竦んで動くことができなかった。
踏まれる！
と思ったその瞬間、私を引き倒すようにして、何者かが私の上に覆いかぶさってきた。
高く鳴く馬の声と、誰かの叫び声。走り寄ってくる足音。
一瞬にして騒然となったその場で、私はただ地面に横たわり、硬直したまま目を見開いていた。
―――結論から言うと、私に覆いかぶさってきたのはフェリクス様だった。
幸運なことに、彼も私も振り下ろされた馬の足を避けることができ、泥で汚れはしたものの、怪我一つ負うことはなかった。
すぐに私の護衛騎士が走り寄ってきて、馬場にいた従者たちと協力して馬たちを遠くに追い払うと、フェリクス様と私を木の陰に連れて行き、怪我がないかを確認してくれた。
ことの重大さに真っ青になり、がたがたと震えていると、隣にいたフェリクス様が気遣わし気な声を掛けてきた。
「大丈夫ですか？ 怖い思いをさせてしまって、申し訳ありません」
私はびっくりして目を見開いた。
「ちが……ち、ちがいます！ 謝るのは、私です。ごめんなさい。フェリクス様を危険な目に遭わせてしまってごめんなさい」
ショックでぽろぽろと涙を零し始めた私を見て、フェリクス様は眉を下げた。
「僕が怪我をしても、悲しむ人はいないから大丈夫です。あなたが無事でよかった」
そう言うと、彼はふわりときれいに笑った。
―――その瞬間。
そう言い切ったフェリクス様の優しい表情を見て、私は恋に堕ちた。
私よりも年下の小さな体でありながら、咄嗟に身を挺して庇ってくれた勇気のある彼に。
真っ青になった私を心配し、慰めの言葉を掛けてくれる優しさを持つ彼に。
王国の第一王子でありながら、怪我をしても誰も悲しまないと言い切る寂しさを持つ彼に。
「……フェリクス様、ありがとうございます。このご恩はずっと忘れません」
口にした言葉は、本気だった。
―――私はたった７歳だったけど、生涯の恋に堕ちたのだ。
