24/26

２３・狂信者、暗躍する＃３

　怪獣。

　それは人類を害なすものである。

　姿形は、様々な生命体を模した……というか、ほぼそのものだ。

　哺乳類、両生類、鳥類、爬虫類などなど、あらゆる見た目の怪獣が存在する。

　そして、お喋りではないにせよ、ある程度の人語を理解できるし、喋れる。

　……そう。彼らは喋れるのだ。

「へびぬま～！！　山で山菜取ってきたぞ！　食うか！？」

「…………お、おう。後で食べるから、そこ置いとけ」

「わかった！！！！！」

　俺に話しかけてきた畜生は、イノシシ型の怪獣だ（うり坊と呼んでいる）。

　イノシシにしては小柄なサイズ感だが、イノシシの赤ちゃんが巨大化したものだと思えば納得できる。

（こいつ、俺が寮にいるときだけ、やたらと話しかけてくるんだよなぁ…………）

　猪の特性か、山ごもりが趣味との本人談を嫌というほど聞かされていた。

　――彼との出会いは約１週間と数日ほど遡る。

　高校に潜入する前日の夜。

　支援物資のモブ怪獣を受け取った俺は、ボスの勧めで『保管場所』である寮の一室に訪れて、顔ぶれを確認しに来ていた。

　扉を開いた先にあった光景は、狭い空間にひしめきあう怪獣たちの姿。

　彼らはお互いに睨みつけ合ったりしているものの、ボスの命令か喧嘩には発展していない。

　中には見知った顔もあった。前の任務のときに引き連れた怪獣たちが、数匹ほど俺をじっと見ていた。

（まあ、こいつら必要以上に話したりしないしなあ。マジックの練習に戻るか……）

　そうして、引き返そうとしたときだった。

「へびぬま！　おまえ、へびぬまだよな！？」

　中性的な声。

　発声者は、初めて見る小柄な怪獣だった。

　そう。冒頭をご覧の方ならご存知、うり坊である。

「…………俺のことを知っているのか？」

「あ、ああ！　もちろんしってるよ！！　

　おいらはへびぬまの大ファンなんだ！」

　舌っ足らずな言葉で、ぴょんぴょんと跳ねて喜びをあらわにするうり坊。

「ほー。

　怪獣同士はいがみあうもんだと思ってたけど、お前みたいなのもいるんだなぁ」

「おいらは怪獣だよっ！！！」

「はい？」

　話がなんとなく噛み合わない。

　やはり、知能は獣並みなのだろうか。

「…………なんでもないやい。

　とにかく！　おいら、へびぬまと仲良くしたいんだ。ヒマなとき、お喋りしに行ってもいい？」

「あー、別にいいけど。任務の邪魔だけはするなよ？　俺は忙しいんだからな」

「うんっ！　これからよろしくね、へびぬま！」

　……と、何かがずれた初対面を終えた俺たち。

　それから約一週間。

　学校から帰宅し、情報収集に勤しむ俺の隣で、うり坊がぺらぺらと自分語りをするのが日課となっていた。

　うり坊の自分語りは、話半分で聞いていた。

　山にあった珍しいキノコや山菜の話が内容の大半を占めており、よく飽きもせず毎日喋れるものだ、と呆れつつも感心していた。

　そう。彼ら怪獣は、俺が指示を与えない間は自由に振る舞っている。どこかで人を襲っているかもわからないし、純情そうなうり坊が殺人を犯した可能性だって０ではないのだ。

　しかし、彼のようにグイグイと話しかけてくる怪獣は想定外だった。……嫌いではないんだが、いまいち信じられないんだよな。

「へびぬま、その黒いのなにー？」

「……防弾チョッキだよ。銃があたっても貫通しないようにするやつ」

　PCをカチカチと操作する俺の横で、地面に置いてある装備について質問してくるうり坊。

「へー……。銃と戦うんだ？」

「可能性があるって話だよ。不安要素は少しでも潰しておきたいだろ。

　うり坊こそわかってるのか？　お前ら全員、明日出動なんだぞ？」

「……わかってるって」

　小さな声で返事するうり坊。

　それ以降、俺達の間に会話はなかった。

　――夜は更ける。

　朝日が昇り、太陽が頂上に昇りつめて数時間。

　準備は整った。

　荒い息を吐く、１５匹の怪獣たち。

　トラの怪獣スーツを装着し、ガムテープ武器を手にした後田。

　ヘッビーくんの着ぐるみを着込んだ俺と、その肩に乗る白いハト。

　腰に巻かれたポーチがずっしりと重い。

「お前ら、ハンカチとティッシュは持ったか？　バナナ以外のおやつは入れたな？

　後で忘れたなんて言わせねえ。

　……もう二度と、ここに戻ってこれるかすらわからないんだ」

　劇団寮の地下ホールに集結した怪獣たちは、俺を見上げながら言葉を待っていた。

「とにかく。今の俺から言えることは一つだ」

　大きく息を吸い込んで、腹から声を出す。

「民間人“は”絶対に殺すな。

　それでは……」

　目的地は新宿。

　――Distract(注意を) attention(逸らす)作戦、開始。

　電子時計は、飾りっ気のない文字をチカチカと点灯させ続ける。

【2015/ 11/15 (Sun) 14:50】

（……あと１０分で、何かが起こる）

　大きなソファの真ん中であぐらをかいて、４０インチの大画面を鑑賞しつつ、インスタントラーメンをすする僕の名前は、春雨千秋。

　ネットからの情報源を一切絶たれた僕にできることは、ひたすらこの部屋でテレビを見るくらいだった。

(他にできることを強いてあげるなら、千歳さんとの会話？）

　互いに監視しあう関係性であるが、それなりに喋れる程度には親しくなっていた。

「なによヒョロガリ。ちらちら時計みて。そんなに私といるのが退屈ってわけ？」

「まーね……ていうか、千歳さんだってそうじゃん。スマホなんかいじってさ。

　別にここから出ていってくれても僕は全然構わないよ？」

「……アンタって、顔の割に毒舌よね」

　呼び方は相変わらずだけれど、彼女とて決して悪気があって言っている訳ではないのだ。

　この二日間でなんとなくわかってきた。

　良く言えば素直。……悪く言えば、バカ正直。

　貫地さんは、彼女のように同世代で威圧感の少ない女の子を監視役にさせたら、警戒心を薄めた僕が口を滑らせるだろう……なんて考えているんだろうけど、甘い。

　僕は絶対に自白なんてしない。

（僕はかつて、レスバ最強と言われたイキリキッズ・狂信者だからな）

　諦めの悪さだけが、僕の長所なんだ。

「…………あら？」

　電話の呼び出し音が、対角線上にいる彼女の手元から鳴り響いた。

「貫地にぃ！　どうしたの？」

　連絡相手は、彼女の親愛なる兄（仮）だったらしい。

「うん……うん…………。

　…………わかったわ。今、そっちに行く」

　通話を終えた千歳さんは、真剣な表情でソファを立った。

　そのまま、堂々とした足取りで僕を通り抜けていく。　

「監視はもういいのかい？」

「ええ。

　春雨。…………もしものことがあったら、ここからすぐに逃げて」

「――――え？」

　どうして。

　……何故、泣きそうな顔をしているんだ。

　しかし、彼女は僕の疑問には答えてくれなかった。

「理由は言えないの。

　……今まで、ちょっとは楽しかったわ。

　それじゃあね。ばいばい」

　そうして、僕は１人になった。

――【2015/ 11/15 (Sun) 15:00】――

（…………………………始まる）

　震える手は、小さな記憶媒体をぎゅっと握りしめていた。