悪のヒーロー「スタントマン」〜怪獣の特殊スーツ着てたら人類の敵になりました〜

第２章「電脳舞踏」

２２・狂信者、暗躍する＃２ ★挿絵あり

「じーーーーーー」

「……………………」

「じーーーーーーーーー」

「………………………………」

「じーーーーーーーーーーーー」

「………………あのー。僕の顔に何かついてるなら、言ってほしいんだけど……」

　ここは怪獣対策本部の応接間。

　広々とした部屋で、机を挟んだ二人の高校生がじっと座り込んでいた。

　顎に両手を置いて片割れを凝視する千歳。

　気まずそうに目をそらす春雨。

「ついてなんかないわよ！　私はただ、貫地にぃに言われたから監視してるだけ」

（居心地悪いなぁ……）

「居心地も何も、アンタは自業自得よ」

（！？）

　地味に心を読まれた春雨であった。

「……本当ならボコボコにしてやりたいくらいなんだけど、にぃがダメだって言うから止めてあげてるのよ。むしろ監視だけで済んだことに感謝してほしいくらいだわ」

「…………監視してくれてありがとう、千歳さん……」

「は？　マジで謝るの？　きもちわる」

（謝ってほしいのかほしくないのかどっちなんだよ！）

　彼は心の中でツッコんだ。

「ま、私を敬ってくれるなら嫌な気分はしないわよ。

　特別に、アンタに１つだけ質問する権利をあげる」

「質問……質問かぁ。

　千歳さんと貫地さんって兄弟なの？　全然顔とか似てない気がするんだけど……」

　春雨の何気ない質問に、千歳は数秒の間を置いて答えた。

「……わっ、私と貫地にぃは兄弟に決まってるじゃない！

　名字が違うのは、家庭の複雑な事情よ。

　顔も全然違うし、血も繋がってないけど、私達は絶対に兄弟なの！」

（うん、嘘だね）

　冷や汗を流しながら熱弁する千歳に、春雨は嘘を確信した。

　先程退出していった貫地の言葉もある。正直、二人が兄弟であるという事実に信憑性は0だった。

（そもそも僕は貫地さんの名字なんて知らないし、自分からボロだしてどーするよ……）

　こと頭脳戦においては、春雨の方が優位らしい。

「というか、千歳さん、なんで怪獣対策本部にいるの？　まさか、ヒー……」

「ヒー！？　な、なによ！」

「ヒーローのサポーターなのかい？」

　ガクッ。

　そんな擬音と共に、ソファからずっこける千歳。

「そ、そうよ！？　私は貫地にぃのサポーター！　助手！　お手伝いさんなの！！」

「ふーん……」

（……確実に、サポーターではないな。

　ていうか、貫地さんってヒーローだったのな）

「私の言葉が信じられないってわけ！？

　……いいわよ。そんなに見たいのなら、私の助手としての力、見せてあげるわ！」

　「いや、別に……」と制止する春雨を押しのけて、千歳は席を立った。どうやら一芸を披露してくれるらしい。

「いい！？　そこでじっとしてるのよ、ヒョロガリ。絶対に逃げ出そうなんて思わないで！」

（ヒョロガリって……）

　あんまりな呼び方に、春雨の中の千歳への好感度はだだ下がりであった。

　千歳が応接間から去って数分後。

　予想された来客は、しかし想定外のモノとなった。

『きゃぁぁぁぁああっ！』

（……なんだ！？　千歳さん……？）

　甲高い悲鳴。

　同時に、パリーンと窓の割れる破壊音。

　異変を感じ取った春雨は、千歳の言いつけも忘れて応接間から飛び出した。

　彼が部屋を抜けた先に見た光景は――

「は、ハト…………？」

　ずんぐりとした体躯のハトが人のいないオフィスに侵入し、千歳の頭上をグルグルと転回している様子だった。

「こ、来ないで！　来ないでってばぁ！」

　半狂乱になりながら、ハトから逃げ回る千歳。目尻には薄っすらと涙が浮かんでおり、すっかりパニック状態だ。

「なんでハトが…………

　って、えぇ！？　こっち来た！」

　春雨の存在に気付いたハトは、標的を変えて彼に突進した。思わずしゃがみこむ春雨。

　しかし、春雨の抵抗もむなしく、パーカーをついばまれ、頭を足で蹴られ、しまいには糞までつけられる始末。

（ひぃぃいっ！？　なんで僕を狙うんだよっ……！）

　ハトはひとしきり春雨をいじめ終わったら、颯爽と割れた窓から飛び立っていった。

　呆然とする二人。

「………………とりあえず。

　服装を整えましょ。アンタ、ボロボロよ？」

「千歳さんだって、人のこと言えないよ……？」

　いつだって、共通の敵は仲間意識を強くするものだ。

　――再び、場面は応接間に戻る。

　滞在人は春雨一人だけだ。千歳は化粧室で身だしなみを整えにいったらしい。

　糞の汚れをティッシュで拭き取り、備え付けの櫛で髪をとかし、毛羽立ったパーカーを脱ごうとしていた春雨。

　しかし、その途中で『カタン』という、小さな物音が耳に入った。

　脱ぎかけのパーカーから何かが落っこちたようだ。不審な表情で地面を探る春雨。

　しばらくして、目的の物を見つけたらしい彼は、思わぬ落とし物にボソリと呟いた。

「……USBメモリ……と、紙？」

　差し入れ口をガードで包まれたUSBメモリと、４つ折りにされたメモ用紙だった。

　記憶を思い返しても、春雨の所持物にはない。

　春雨はメモを開き、中に書かれている文章を黙読した。

『11月15日　15:00

　　USBに転送しろ

　　　とあるネズミより』

（どういう意味だ……？）

　綺麗な達筆の３行に、春雨は頭をひねらせた。

（今現在の日付は11月13日。つまり、紙が記しているのは、明後日の昼だ。

　差出人は”ネズミ”という名前から、おそらくヘッビーくん……）

　USBに転送というのは、そのままの意味だろう。今までの彼の言動から鑑みるに、転送するデータは、ヒーローの名簿だろうか。

（しかし、日付の理由(ワケ)がわからない……。この時間に彼が何かを起こすのか？）

　顎に手を当てて考え込む春雨だが、その思考は千歳の脳天気な声で停止した。

「ヒョロガリー！　私じゃ手が届かないから、ちょっと窓の補修手伝ってー！」

「…………ああ。今行くよ」

　グシャグシャだった髪を元通りに戻した千歳が、オフィスの奥から手を振っていた。

　春雨は、パーカーの腹ポッケに紙切れとUSBメモリをサッと押し込み、何事もなかったかのように応接間を後にしたのだった。

　*

「１９９０年。我々はとある突然変異の生命体と遭遇した」

　前髪をオールバックにした年若い男が、重苦しい語り口でマイクを握っている。

　彼を取り囲むのは、大勢の記者たちと、黒服を身にまとった政府の要人たちだ。

　フラッシュバックが沸き起こり、その場にいるすべての人々が彼に注目していた。

「通常の１．５倍ほど大きな野良犬。調査を行った科学者達は、その生体にひどく驚いた。

　……その犬は、今まで見たことのない、従来の生命体と異なる奇妙な遺伝子構造を持っていたのだ。

　しかし、身体は通常の皮膚、筋肉、内蔵、血液、脳を保っている。

　興味深く思った科学者は、その犬の調査を深堀りし……そして、過酷な実験の末に殺してしまった。

　今思えば、それがすべての始まりだったのだろう」

　男は小さく息を吸い込んだ。

「それから数年。巨大化した突然変異種の野生動物が、どういうわけかたて続けに発見された。

　彼らは発見次第科学者に捕獲され、実験のモルモットとなった。

　……そしてとうとう、実験体だったうちの一匹が、一人の科学者を食い殺してしまった」

　聴衆達は、息を飲んで彼の言葉を待っている。

「その事件を皮切りにして、各地の突然変異種たちによる、隠れていた傷害事件が露見していった。

　人間は彼ら変異種ともはや共生できない、という風潮に世論は傾いていき――民間人までもが、罪のない変異種たちを殺害し始めた。

　しかし、彼らとて愚かではない。生息領域が追い詰められていく過程で、彼らは人類を『敵』と学習し、お互い憎み合うこととなる。

　……彼らの意志は結束していた。

　同胞の死に怒り狂い、人の細胞を取り込み、人語を喋れるまで進化していった」

「我々もまた、彼ら突然変異種を敵とみなし、そしてこう名付けた。

　――――”怪獣”、と」

　静粛な会場では、誰も彼の言葉を遮る者はいない。

「我々は約２０年間、奴らと戦い続けてきた。

　しかし、奴らは殺しても殺しても復活し、らちのあかないいたちごっこと化していた。

　だが、そんな遊びはもう終わりだ」

「怪獣防衛大臣の私――裏守（うらもり）がここに宣言する。

　１ヶ月と約半月後の夜。

　仲睦まじい恋人たちの聖夜。

　とある家族の団欒。

　白雪の舞う、クリスマスイブのその日――」

　男は、目をカッと見開いた。

「――――人類は、すべての怪獣を殲滅する」

　……終わりの時間が、刻々と近付いていた。