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２１・狂信者、暗躍する

『お掛けになった電話は、現在使われていないか、電波の届かない……』

　プツン。

（クソ、だめだ。昨日から連絡取れねェ……）

　何度かけなおしても結果は同じ。もはや試行回数は数十回を超えていた。

　――数日前のこと。

　ネット社会にドップリな春雨に利用価値を見出した俺は、彼がハッキングの実行係となるよう行動を誘導した。

　最初にSNSからのリストアップなんて無駄なことをさせたのも、不可能だと弱音を吐かせて、後にハッカーの協力を取り付けるための動機作りである。

　……いや、ちょっとは期待してたけどね？　流石に３日じゃ無理だったよな。

（しゃーねぇ。アイツにかけてみっか）

　俺は電話帳から別の名義を探し当て、即座に電話をかける。

　応答は３コール後であった。

『はいはい？　要件はなんですかい、ミッ●ーくん』

「ミ●キーじゃねえよ。ヘッビーくんって何度も言ってん……

　……言ってるよね！？　ハハッ」

　いけない。素が出てしまった。

「……キミに聞きたいことがあるんだよね」

『えー？　俺なんかしたかな～？　お前と話すこと何もないんだけど』

「はぐらかしても無駄だよ。

　――春雨千秋くんは、今どこにいる？」

『…………………………』

　だんまりかよ。

「答えられないの？　まさかインターネットを牛耳ってるキミが、知らないなんて――」

『………………クソがよぉ。

　俺は今イラついてんだよ。切れたナイフなんだよ。血と戦いに飢えた肉食獣なんだよ。

　気安く話しかけんじゃねぇ、クズが！』

「ボクは当たり前の質問してるだけなんだけど、どうしてそんなにイラつく必要があるのかな」

　電話先の彼は、わざとらしく舌打ちをした。

『あー、あー、ハイハイハイ！　お前マジうざい！　言やーいいんだろ、言やァ！

　……春雨千秋なら、怪獣対策本部に軟禁されてるよ』

（……………………やはり、か）

　犯罪者を信じた俺がバカだった。

　悪名名高く、実績もあるハッカーを選びぬいてコンタクトを取った筈だった。

　しかし、結果がコレ。１５０万がパーどころか、協力者が捕まってしまう大失態。

『あのなァ！！　俺は悪くねぇんだって！

　アイツが失敗しやがったんだよ！　あとちょっとで侵入できたのに！』

「春雨くんを失敗に導いたのはキミだよね？」

『いや、違うね！　しくじったのはアイツの全責任だ！

　俺は関係ない！　…………俺が直接やってれば、こんなことには』

「ふーん。なら、最初からそうすればよかったのに。

　そもそも実行者役を立てろと条件を提示したのはキミじゃないか。そんなに自分で行動する自信がなかったワケ？」

　野菜戦士と接触したのは、学校に潜入して一週間ほど経った頃。

　彼の言う条件通り、俺は誰かしら代役を探す必要があった。

　そんなときに、都合よくマインドコントロールさせてくれたのが春雨だったのだ。

『………………は？　うざ。

　お前にそれを言う資格はねーよ、クズ。

　”お前が”自分でやるのが怖かったから、春雨を生贄にしたんだろ？』

「………………否定はしないよ」

　……痛いところだ。

　俺の勝手な自己保身を見破られている。

『……萎えたわ。

　これ以上話し合っても無駄無駄。

　結局のとこサ。

　お前は自分が大事で、俺は手を汚したくないし、春雨は失敗した。

　全員に非がある。これで手打ちにしとこーぜ』

「意外とまともなことを言うんだね」

『一周回って、冷静になったんだよォ。

　……もう俺はお前に二度と連絡を取ることはないと思うが、最後にアドバイスだ』

　アドバイス、か。

　彼なりの温情のつもりだろうか。

『春雨千秋が怪獣対策本部にいる。

　この事実をよーく考えるべきだな』

「…………えっと、意味が」

『お前のちいちゃいオツムでせいぜい悩んどけよ。

　じゃーな、ヘッビー……いや、蛇沼クン？』

　ツー、ツー……。

　通話は俺の返事を待たずに終了。

　正体を勘付かれていたことには、あまり驚かなかった。

　なんせ彼はスーパーハカー（自称）だし。

　それに、お互い犯罪者同士だ。彼との交流の中で、足の引きずり合いほど無駄な行動は無い、と暗黙の了解を感じさせた。

（春雨が怪獣対策本部にいる意味…………。

　うぅ、駄目だ。思いつかん……）

　前線を張るのは得意だが、情報戦にことごとく弱いのが俺の弱点である。

　……あ、そうだ。

　こういう時こそ、役に立つ仲間がいたじゃないか……！

「頼む、後田……知恵を貸してくれ！」

　俺は今日何度目かになる、通話開始ボタンをタップした。

「本当にお前さんがやったのかい？　春雨くんよぉ」

　都内のとあるオフィスの応接室では、緊張感が漂っていた。

　ガタイの良い眼鏡の男と、小柄な高校生男子が、向い合せのソファに座っている。

「………………人違いじゃないですか。僕はただネットゲームしてただけで……」

「そういうのいいから。俺はわかってるんだよ？

　君、ヘッドセット被って、Discordで通話してたよね。

　誰の指示だ？」

「指示なんて、受けてないです……」

　春雨はかたくなに男と顔を合わせない。

　男は額に２本指をくっつけて、呆れたように息を吐いた。

「はー。平行線だな、こりゃ」

「…………とにかく、僕じゃないってさっきから言ってるじゃないですかっ」

　春雨は覇気のない声で叫んだ。

「……まあ、追求はここらでやめにしとくか。

　このまま質問し続けても、お前さんの回答は変わらんだろうからな」

「…………」

（……一体どうしてこんなことに………………）

　春雨は一日前の出来事を回想する。

　――野菜戦士がチャットサーバーから抜けて１時間後。

　ぼけーっとネットカフェの椅子に座っていた春雨だが、トントンとドアを叩く音にドキンと心臓が跳ねた。

（……店員さん……？　でも、まだ部屋の時間は残ってる……）

　ふらふらと出入り口へ向かう春雨。しかし、扉を開けた先に現れたのは、店員として見覚えのない顔だった。

　髪を赤く染めた２０代前半くらいの男だ。

　口角の下がった口元には煙草をくわえていて、三白眼の鋭い目つきが犯罪者のような凶悪さを醸し出している。

（部屋を間違えたお客さんかな…………？）

　春雨は威圧感のある風貌の彼に、下から目線で恐る恐る声をかけた。

「えっと……たぶん部屋間違えてますよ。

　ここは３４２ごうし――」

「残念ながら、間違いじゃねェんすわ」

「……え？」

　春雨は自分より背の高い男に、パーカーの首根っこを掴まれていた。

　母猫にくわえられた子猫のように、ぶらぶらと宙に浮く身体。

「ちょ、ちょっと！　なにするんですか！？」

「――――黙っとけ、格下」

「…………ッぐあぁ……っ」

　下腹部をグーパンで一発。

　痛みで悶絶して動けなくなった春雨は、肩で男に担がれたままネットカフェの受付まで通過してしまう。

「そんじゃ、店員さん。”そういうこと”だから」

「は、はいっ！　かしこまりました、火野（ひの）様！」

　店員にひらひらと手を振る男に対し、暴力に怯えおとなしくなった春雨は小声でぼやいた。

「……なんで、僕をさらうんだよ……」

「オイ、聞こえてッぞ。

　テメー。この状況で、自分の罪も自覚してねえのか？」

「……罪、って…………」

（ま、まさか――）

「オバカな春雨千秋クンに教えてやるぜ。

　……テメーはなぁ、怪獣対策本部を敵に回した汚物なんだよ！」

「…………………………っ」

　自覚なら十分すぎるほどあった。

「あのクソマッチョにパシらされて、ただでさえイラついてんだ。これ以上俺の手を煩わせるなよ、汚物」

（…………言い返せない……）

　目的地へと歩みを進める男の足取りに、春雨は顔を真っ青にしてもがきながら抵抗する。

　しかし、力の差は体格差から見て明らかだ。

　二度目、三度目の拳が叩き込まれれば、体力に乏しい彼はあっという間に気を失い、人形のように連行されてしまった。

　そうして目が覚めたら、春雨は応接室で筋肉ムキムキの男と対談させられていたのだ。

　短時間で目まぐるしい激動の展開に、彼の脳内は混乱を極めていた。

（やっぱり、あんなボイチェンハッカーの言うことなんて、聞くべきじゃなかった……！）

　後悔しても時は戻らないのである。

　と、脳内で反省会を繰り返している春雨の耳に、可愛らしい少女の声が届いた。

「貫地にぃー！　今日も一緒にトレーニング………………」

　春雨と目が合う少女。

　言葉は止まり、直前までご機嫌だった表情が一瞬で真逆に様変わり。

　春雨は春雨で、少女の顔を見て固まっている。

「ち、千歳さん…………？」

「誰よこいつ。なんで一般人連れてきてるわけ？」

（僕、学校でそんなに影薄かったかな………………）

　少女の正体は、春雨のクラスメイトの千歳あやのだった。

　しかし、春雨の方はそもそも認知すらされていないという、悲しき現実。

「あやの。

　彼、春雨千秋くんはね、俺と戦った良き戦友（ライバル）なんだ」

（…………は！？）

　春雨は、口をあんぐり開けて、貫地の他己紹介に驚いた。

　対する千歳は……。

「えー……こいつが？　こんなヒョロガリが貫地にぃの相手になるの？」

「…………あのー！　僕、ヒョロガリじゃなくって、春雨っていう名前があって……」

「あっ、貫地にぃ！　今日、今月分のプロテイン買ってきたの！　ついでにスポドリも補充しといたわ！」

「話聞けよ！　てか、君学校と全然キャラ違うよね！？」

（……女子の裏って、こんなもんなのか……？）

　彼の中の、おしとやかキャラである千歳あやののイメージが、パリパリと崩れ落ちていく。

　もはや人間不信になりそうな春雨だった。

「あー……あやの。お前は俺の“妹”で、兄の本拠地であるオフィスに入り浸っている、ただの部外者だ。

　それで間違いないよな？」

「えっ？　私は妹じゃな――」

　千歳の口が、貫地の大きな手でさえぎられた。

「しーっ！　ちょっと静かにしとこうな。

　……春雨くん、ここから逃げられると思うなよ？

　逃走を感知した瞬間に、アラートが鳴り響いて誰かが必ずかけつける。

　俺はいつでも君の自白を待ってるからね」

　「そんじゃ」と言い残し、千歳をずるずると引きずりながら、貫地は応接間を退室していった。