御披露目パーティー ３-３★
百合子サイド③
お父さんをお父様、桜哉お兄さんを桜哉お兄様と呼ぶようになってから暫くして、今まで会わなかった奥様が私の所へやって来た。
丁度お父様もお兄様も留守で、私は一人で奥様と対峙していた。
奥様は私の亡くなったお母様とは正反対の方で、化粧は濃くてゴテゴテと着飾っていた。
ビックリして固まる私を、まるで汚い物を見るような目で見る奥様。
「あらあら、臭い臭いと思っていたら……薄汚い泥棒猫の子どもが居たのね……お前、いつまで此処にいるつもり？」
お母様を馬鹿にされて、私は力一杯奥様を睨む。その私の行動が不愉快だったのか、手に持っていた扇を広げて口許を隠した奥様は、細い眉毛を顰めた。
「何です？その顔は……流石平民の薄汚い泥棒猫の子どもだわ。躾がなっていない……」
「お母様のことを悪く言わないで下さい!!お父様とお兄様は私は此処にいてもいいって言って下さいました!!」
言い切った瞬間、頬に熱い衝撃があり、私は倒れ込んだ。
奥様が持っていた扇で、私の頬を叩いたのだ。
後ろに控えていた菜月と梨沙が慌てて寄ってくる。
「お嬢様!!」
「奥様!!このように小さいお嬢様に、あまりの仕打ちです」
頬を押さえて奥様を見上げた私は、恐怖に固まった。
奥様は、手の中の扇を折らんばかりに握り締め、身体を震わせて私をきつく睨み付けていた。
「お前ような薄汚い娘が……私から愛しいあのひとを奪ったあの泥棒猫の娘が……、あのひとを父と呼ぶでない!!私の可愛い息子の桜哉を兄だとと……間違っても呼ぶでない!!」
その剣幕に、私は恐怖と悔しさに淑女らしくなく、ワンワンと声を上げて泣いた。まだ私を叩こうとする奥様を、奥様付きの使用人の人が引き摺って行っても、帰ってきたお父様に抱き締められても、お兄様に頭を撫でてもらっても、涙は止まらなかった。
その日から私は奥様を見返す為に、今まで以上に勉学に取り組んだ。私が誰よりも令嬢として相応しくあれば、お母様を貶めた言葉を取り消して貰えると思っていたから。
必死に努力していたら、いつの間にか私は十歳になっていた。令嬢としての所作も大分板について、家庭教師の先生方からも合格点を貰っていた。
「百合子、そろそろ私の親族や友人たちに、お前が家族になったことを報告する意味合いのパーティーを開こうかと思うんだが……どうかな？」
三人揃って晩御飯を食べていた時、お父様がそう切り出してきた。私はあまりに突然だった為、目を瞬かせることしか出来なかったけど、お兄様はその言葉に笑顔になる。
「それは良い!!百合子、是非僕の友人にも会ってくれ。自慢の妹を紹介したくて堪らなかったんだ!!……父さん、僕の友人も招待してもいいですよね？」
「勿論。なるべく多くの人たちに知って貰おう。桜哉の友人なら妹がいれば百合子の友人になるかもしれないな」
沢山の人に会うことになる不安と、もしかしたら友達が出来る期待に、私はぎこちなく頷いた。
それを見たお父様は、新しいドレスを作ろうと言って、数日内にお針子さんを屋敷に呼ぶように青柳に言っていた。
色んな事が目まぐるしく過ぎて行く内に、私の御披露目パーティーが開催された。
パーティー開始前に、奥様が乗り込んで来たらしいが、お父様が直ぐに追い返した為、私は会うことにならなくて安心した。奥様のあの剣幕を思い出すと、まだ怖かったので会わずにいられるのは有り難かった。
お父様とお兄様の友人は皆様揃ってきらびやかで素敵で、緊張して上手く話せない私にとても優しくしてくれた。
途中でお父様が私の側を離れたので、お兄様と二人でジュースを飲んでいたら、入り口に目を向けていたお兄様が、呆れたような声を出した。
「まったく……早く来過ぎて一端帰ったら、今度は遅刻か？」
「悪い……少し手間取ってな」
どうやら遅刻してきたお兄様の友人が来られたようだ。私もお兄様と同じ方向に目を向けた。
その方の姿を見た瞬間、世界が一斉に色付いたような気がした。
一目で高貴な生まれだと解る佇まいに、端正な顔立ち。どちらかと言えば甘い顔立ちのお兄様とは反対の、凛とした涼し気な姿に、私は心を奪われてしまった。
「百合子。この遅刻してきた間抜けな男は、一条蓮司と言う。こんなんでも三ノ宮家の皇族だから、一応敬っておけよ」
「……こんなんとは何だ」
皇族にかなり砕けた態度を取るお兄様と、それを咎めない一条様は身分を越えた友人なのだろう。
今のところ友達のいない私には、とても羨ましい関係だ。
お兄様に拗ねた表情を見せていた一条様は、私に向き直ると、大輪の白百合の花を一輪差し出してきた。
「初めまして、百合子嬢。君の兄の友人の一条蓮司だ。……これは君に」
「百合の花？……まだ開花には早い時期なのに……」
瑞々しい花弁の美しい花を受け取り、おずおずと一条様を見上げる。百合の開花はまだ一月以上先だ。現に庭園の百合はまだ咲いてはいない。
「家の温室で育てていたから、開花が早かったんだ。君と同じ名前の花だ。歓迎の気持ちとしては相応しいだろう」
そう言って微笑む一条様に、私はポーとなってしまった。心臓がドキドキして、全身が熱い。
「お前がこんな洒落た事をするなんてな……もう一つの袋はなんだ？」
お兄様に言われた一条様は、辺りを見渡して誰かを探すように目を眇めている。
「桜哉、奥方様と梅子嬢は何処だ？」
一条様の言葉に、私とお兄様の動きが止まる。私は青褪めて一条様に貰った百合を抱き締め、お兄様は嫌悪に顔を歪めた。
「……蓮司、お前分かっているだろう。あんな奴らを此処に来させる訳がないだろう」
「奥方様の気性は理解してるが、こうもあからさまな態度は、反感を買うぞ」
「今まで僕の事情に突っ込んで来た事ないだろ……どうしたんだよ」
訝しげに言うお兄様を、静かに見返す一条様は、ちらりと私の方を見た。
「同じ花園家令嬢なのに、こうも待遇に差を付けるのはあまり気分が良くない」
「……？もしかして、アレに会ったのか？」
お兄様と一条様の話に付いていけなくて、黙って聞いていると、お兄様の顔色が変わった。
「梅子嬢か？昼に会って話をしたぞ。……中々興味深い娘だった」
その時を思い出したのか、穏やかに笑う一条様の姿に、私の胸はキュウッと絞られるような痛みを感じる。
「一心不乱に木刀で丸太を打ち据えていたかと思えば、突然大声で笑い出したり……まるで行動が読めなくて、見ていて飽きない」
「アレがそんな事を……」
「……そのくせ、話すと急に大人びる……まるで歳上と話しているような気分だった」
憂いを滲ませて伏せた瞳は、私やお兄様を見てはいない。あの、私を置物のように見ていたあの子を見ているのだ。
「彼女が言っていた。父親にとって子どもは桜哉と百合子嬢だけだと」
ヒュッと、お兄様が息を飲む音がした。私も、その言葉に驚きを隠せなかった。
私がお父様やお兄様と過ごしているとき、梅子さんは何処にいたのだろう。
ううん。もっと前、お母様が生きてた頃、休みの度に何処かに連れて行って貰っていた私。梅子さんはお父様にいつ遊んで貰っていたのか……。
「お、おい……蓮司、何処に行く？」
私がグルグル考えている間に、一条様は歩き出していた。
「花を贈ると約束した。……此処にはいないのなら、直接渡しに行こうかと」
そう言ってから、一度も振り返らず一条様は行ってしまった。
胸に抱いた百合の薫りがただ哀しく思えた。
幼女キラー・レンレン(笑)
ちょっとずつ原作と変わっていきます。
