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　大型ショッピングモールが出来たせいで潰れた商店街を抜けるのが、私の帰り道。本当はもっと近い道があるんだけれど、いつもここを通ってしまう。

　その商店街でも、特に錆びているシャッター、汚く剥がされた看板の跡がある店舗。

　ここは昔、魚屋さんだった。

　そして、私の家でもあった。

　お父さんとお母さんが、優しかった頃の記憶が思い出される。

　ここの商店街の人達は暖かった。

　学校で辛い目にあっても、皆は私を笑顔で迎えてくれたからへっちゃらだった。

　年々薄れてく記憶を、ここへ来る度に繋ぎ止める。幸せだった頃を思い出して、浴びた毒を浄化する。

　お父さん、元気かな。

　大きな声で、元気よく魚を売っていたお父さん。お店が潰れてからは、日に日にやつれて、最後はいなくなってしまった。

　いなくなってからのお母さんは、おかしくなった。もう、私のお母さんはいない。今はただの化け物だ。

　その頃から、人間が黒い塊に見えてきた。お母さんも、街の人も、クラスメイトも、みんな黒い塊に見えた。

　悪意が固まった化け物。

　人間は私一人になった。

　それからずっと一人。

　私は、これからも一人だ。

　駄目だなぁ。今日は毒を浴び過ぎて、考えが後転してしまう。

　◆

　ずっと真っ直ぐ道なりに郊外へ行くと、湖が綺麗な湖畔公園に着く。ここは寄り道なんだけどね。

　この湖畔公園は、誰も利用しない割にはしっかりと整備されている。

　並木道は綺麗にウッドチップが舗装されているし、ベンチも綺麗に拭かれている。

　立派な設備こそはないものの、私はこの綺麗な公園が好きだった。

　誰もいないし、静かだし。

　だからここで私はマスクを外せる。

　肌で息が出来る。それがなによりも幸せだった。

　中学生から何度もここへは夜に足を運んでいる。夜が遅くても、お母さんは何も言わないから。

　多分、私に興味がないのだろう。

　お母さんが興味あるのは、あの変な宗教だ。

　いつものように、真っ暗な道を歩く。

　コンタクトがなくても、歩き慣れたこの道は平気だ。目を瞑っても歩ける自信がある。

　並木道はぐるりと大きく湖を囲うように一周している。一周、三十分はかかるけれど、夜の散歩には丁度いい距離だ。

　歩き慣れたこの道は、いつも私の味方だ。

　だからこそ、異変がすぐに分かる。

　今日は、いつもと違った。

　何か、気配がする。

　私だけじゃない、気がする。

　ピタリと足を止めて、振り向く。

「誰か、いるの」

　緊張で声が上擦る。

　上擦ると言えども、低く、篭って、ガサガサとした声質にはたかが知れてる。

　じりじりと嫌な感じが背中から込み上げてきた。汗こそはかかないものの、焦燥感が背中を照りつける。

　視界は案の定、闇しか見えない。

　一寸先も霞む状況だ。

　今更になって、コンタクトをつけ直さなかったことを後悔する。

　こういう日に限って、悪い事は連続するのを忘れていた。

　もう、“今日”は終わっていたと思っていた。

　“罰”はおしまいだと思っていた。

　私は馬鹿だ、なんで気を抜いたんだ。

　ぐっと闇を見据える。

　これ程、闇が怖い事は今まで無かった。

　あれだけ好きだった黒が、今は恐怖でしかない。

　しかし、何時まで経っても、返事は無かった。

　気の所為なんだろうか。

　今日は疲れているから、気が立っているのかもしれない。過剰に神経が尖っているのは、自分でも感じている。

「………………っ！？」

　刹那、足元に何かが突然ぶつかり、思わず飛び跳ねてしまう。

　何が当たってきたのか。

　爪先に硬いものが、襲ってきた。

　動物？にしては、あまりに直接的で硬かったような……

　スリッパを見るが、特に異変はない。

　鳥が木の実を落としたのかな……

　柄にもなく少し緊張している。

　幽霊、ではないと思う。いやいや、幽霊なんているはずがない。

　ちょっと混乱してるな……

　屈んで足元を見てみるも、ガスマスクのスモークガラスで視界が悪過ぎて何も見えない。

　……マスク、外そうか。

　手袋を外す。外気が気持ちいい。

　フードを脱ぐ。篭っていた熱が消化される。

　ガスマスクを外す。世界の地に足が着いた気がした。

　空気が美味しい。

　夜露に濡れた草木の匂いが、鼻腔をくすぐる。

　肌が深呼吸をするように、人心地着いた。

　視界が、鮮明になる。

　やっぱり、外は気持ちいい。

　大きく息を吸って、肺に新鮮な空気を入れた。

　こんな事で幸せと思えてしまう。

　可能なら、毎日ずっとここにいたい。

　足元に目を凝らして、何か落ちてないか探してみる。

　そういえば小さい頃は公園でよく、こうやって虫を眺めていたものだ。

　どんぐりだ。まだ青いどんぐりが、数個落ちている。

　他には小さな石。あとは――

　瞬間、私の身体は後ろへ引っ張られて、並木道を外れて草むらに引き摺り込まれた。

　心臓が破裂しそうなくらい唸りを上げた。

　声が出せない。

　否、引き摺り込まれたのではなく、押し倒されて、口を塞がれたのだと気付くまでに数秒を要した。

　とてつもなく強い力で、身体と口を抑えつけられる。

　目が縦に回転してるんじゃないかという位、視界がブツ切りに感じた。

　近くには、息を呑むくらい美人な顔がある。

　吸い込まれそうな大きな黒い瞳に、端整な顔立ち。

　真っ黒い濡鴉のような、美しい髪を揺らしている――――

　教室で会った人、だ。

　理解出来ない程の情報量と状況に頭痛がする。

　もしかしたら倒された時に頭を打ったのかもしれない。

　ただ、昼と違うのは、彼女はヤバかった。

　酷く瞳孔が開いて、にたりとニヒルな笑みを浮かべている。

　呼吸は荒々しく、興奮しているようだった。

「イタダキマス」

　そして、彼女は艶めかしく、口を開けた。