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　私は死にたがりだ。

　それでも、私は生きている。

　私は死にたがりでも、死ぬ事が怖い臆病者なんだ。

　死にたがりの中でも、死ねない私は“負け犬”だから。

　ガスマスクのレンズ越しに見える世界はいつも黒い。もしかしたら、ガスマスクを外しても世界は黒いのかもしれない。

　今日も私は世界で一人。

　私以外はみんな“化け物”。

　私だけが“人間”。

　私には、他人が気味の悪い黒い化け物に見える。

　黒い世界で蠢く、得体の知れないか。

　気が狂っちゃいそう。

　もしかしたら、もうとっくの昔に狂ってるのかも。

　化け物達が一斉に教室から出ていった。

　今日のお昼休みは何もされなかった。

　張り詰めていた緊張が少し解ける。

　涙が出てきた。泣くことすら、疲れる。

　私は神様に嫌われている。

　だから、私は地獄に産み落とされた。

　この世界は地獄だ。みんなそれが普通だと思って生活しているだけで、気付いていない。

　死ねば、天国に行ける。

　地獄から逃れる為にはそれしかない。

　何度、この思考に至っただろうか。

　それでも死ねない私は、地獄から逃れられない。

　ガスマスクが、地獄の“毒”から守ってくれる。

　ガスマスクだけが、私の味方だ。

　だから、私はまだ生きていられる。

　鞄から化け物達に押し付けられたノートを広げて、ペンを滑らす。

　化け物達の宿題を全てこなすのが、神様が私に与えた罰だ。このくらいの罰は、甘んじて受け入れられる。

　だって、この罰は痛くないし、傷つかない。

　罵声を浴びないし、水をかけられないし、物を隠されないし、精神が毒されないし、殴られない。

　でも、どうして私だけこんな目にあうんだろう。

　親からも、妹紛いからも、化け物達からも、通りすがる人達からも。

　私だけ何が違うの？

　私だって普通の人間だ。殴られたら痛いし、物を隠されたら悲しいし、罵声を浴びせられたら傷つく。

　私だって、皆と同じなんだよ。

　いつの間にか、身体の奥が煮えたぎるように熱くなっていた。

　夏は、神様が用意した拷問だ。

　灼熱地獄。汗をかきにくい体質の私は、身体の血が煮沸する思いで耐え凌ぐ。

　呼吸が荒くなる。

　自らの呼吸すら、熱い。

　ガスマスク内で循環した私の呼吸が、顔を照り付けるように焼いていった。

　これ以上息をすると、顔が火傷しそうだ。

　その瞬間、横から涼し気な風が、かくも心地よく私の身体を吹き付けた。沸騰する血の温度が、多少下がった気がする。

　なにが起こったんだろう。

　何気なく風上へ振り向いた。

「………………人だ」

　思わず小さくガスマスクの中で呟るいてしまう。

　自分の声が、頭の中でノイズのように聴こえる。

　人だ。人が立っていた。

　黒い塊に見えない、“普通の人”が立っていた。

　綺麗な黒髪を靡かせて、涼し気な表情の綺麗な人だった。引き込まれそうなくらい底の見えない黒の瞳は大きて、すらっとスカートから伸びる長い脚に目が行ってしまう。

　目が覚めるような思いだった。

　なんでそこにいるの？

　幻ですか？

　貴女は誰なの？

　クラスメイト？

　何をしているの？

　いつからいたの？

　ぐるぐると同じ様な疑問が頭の中でループする。

　こんな事は初めてだ。体育の授業中は、唯一私が一人きりになれる機会だから。

　不意に彼女と私の目が合った。

「おっ？」

　彼女は少し驚いたように目を丸くした。

　驚きで目を逸らす事が出来ない。

　暫しの静寂。この人も、黒い塊になって、私に何かしてくるんだろうか。嫌だ。怖い。逃げ出したい。

「佐藤さん、暑くないの？」

　暑……え？

　話しかけてきた。平然とした様子で。

　でもその瞳は少し心配そうな、優しげな目だった。

　この人からは、黒い“毒”が感じられない。

　私に対して、毒の無い人間なんているの？

　信じられない。疑ってしまう。

　何か、返事をした方がいいんだろうか。

　でも、こんな気持ち悪い声を出したら、笑われてしまう。どうしよう、何をしたら――

「私、ずっといたんだけど気付いてた？」

　考えが纏まる前に、急に話題を変えられて思わずぴくりと身体が反応してしまった。

　ずっといたのか。と言うことは、この人はクラスメイトなんだろうか。体育の授業へ出席せず、何をしていたんだろう。ただのサボり？

　瞳の奥を覗けば、闇がありそうで怖気づいてしまう。表面上は優しくても、なにか裏がありそうだ。だって、私なんかに話しかけてくるなんて……信じられない。

「そのノート何書いてるの？」

　ノート……そうだ、ノート。宿題をやらなきゃ、じゃないと、また化け物に殴られる。怖い。嫌だ。

　きっ

　とこの人だって、いずれは化け物に変わってしまうんだ。中学生の時みたいに、裏切られるんだ。この世に普通の人間は私しかいない。みんな裏の顔は、化け物なんだ。

　彼女と化け物達から逃げるようにノートに向かう。

　ノートの××色をかき消すように、黒色の文字で埋めていく。

　あああああああああああああ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ嫌だ。

　消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ消えろ！！！！

　殴り書きのようにペンを走らせる。字が汚くて、また化け物達に殴られるかもしれないけれど、今はとにかく××色から逃れたかった。

　それでもどんなに埋めても、××色は消えてくれない。

　死にたい。死にたい死にたい死にたい！！！！！！！！

　なんで私は死ねないんだろう。

　どうして私は死なないんだろう。

　死ねない私に来るのは、同じ様に殴られて、馬鹿にされて、蔑まられて、化け物達の宿題をこなして、ガスマスク越しに黒板を見つめる日々。

　私は、とっくの間に死んでるのかもしれない。

　ふと目線を上げると、彼女が前の席へ座っていた。

　思わず息を呑む。驚きに打たれた。

　彼女は自分の腕を食べている。

　食べているなんてもんじゃない。

　彼女は虚ろな目で、自らの腕を貪っている。

　鋭利な八重歯が、痛々しい。

　腕からは夥《おびただ》しい血が流れている。

　溶岩みたいにグツグツと、鮮やかな赤が滴り落ちる。

　彼女はハッとしたような表情で、ポケットから包帯を取り出した。なんでポケットに入ってるんだろう。そのまま、乱雑にぐるぐると出血箇所に巻いていく。巻いた所で、包帯の××色は鮮血にすぐ染まる。

　その紅色はどんな色よりも、綺麗だった。

「……お、どうかした？」

　私の視線に気付いた彼女が、目の焦点を取り戻して問いかけてきた。包帯からは血が滴り落ちて、もうその意味をあまりなしていない。

　触れてみたい。

　何故かは分からないけれど、芸術的な血染めの包帯に、無意識に手が伸びた。心臓がゆっくりと、そして力強く鼓動を刻む。

　黒い革の手袋越しに、彼女の包帯へ触れた。

　確か、噛み跡はこの辺り。撫でるように触ってみる。

　……手袋越しじゃ、あまり分からない。

　痛いのかな。悲しいのかな。辛いのかな。

　不意にがたりと彼女が席を立ち上がり、無言で自分の席へと戻ってしまった。

　廊下からは化け物達の声が聞こえてくる。

　胸が苦しくなったのは、化け物達がやってくるからか、それとも彼女が名残り惜しいせいか。

　がやがやと騒がしく入って来た化け物達は、私の机に置かれたノートを各々回収していく。

「佐藤、宿題サンキューっ」

　話しかけないで、化け物の癖に。

「佐藤さん、ありがとね〜」

　化け物の癖に、言葉を話さないで。

「ご苦労様、佐藤さん」

　人間のふりをしないで、化け物め。

　化け物達の毒が、私の心に巣食うように蝕んでいく。呼吸がしにくい。苦しい。

「あれ〜、佐藤また靴なくしたの？」

「ウケるんだけど」

　スリッパを指差して笑う、黒い化け物達に囲まれる。

　かぁっと身体の内側が燃えている。身体が小さく震える。嫌な汗が一気に吹き出た。

　にやにやと笑いながら化け物達は私を伺う。化け物達は、私がなにかリアクションを起こすのを待ち望んでいるんだ。

「ねー、佐藤トイレに行こー」

「はい、立って立って」

　別に逃げる気も無いのだけれど、化け物達は私の脇を固めて、無理矢理教室外に連れて行かれる。

　人数は四人か。十回くらい殴られたら、帰してもらえそうかな。頑張ろう。