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第8話「零一」

教場を出たとき、空気は少しだけ違っていた。

廊下の奥の方で朝倉の声が聞こえたが、数メートル先壁にもたれている横峯を見つけた。

「……終わった？」

「ああ。」

「顛末…どうなったの。」

「退校。事件化なし。」

端的に言った俺を見つめていた横峯の目が、わずかに揺れた。

「組織の人間同士とはいっても、男性絡みを考えると軽くない？」

「組織的合理だろ。」

「佐藤はどう思ってるの？」

「妥当。」

俺と横峯の間で、時が止まった。

「…………私なら、……怒るよ。」

「怒りは何も解決しない。」

「でも、それが人間ってことじゃない？」

横峯は視線を落とす。

「佐藤はさ、全部処理できちゃうんだね。」

その声から、わずかな苛立ちが混じったのに気づいた。

それは否定したかったが、否定する材料が見つからなかった。

今も後ろではSPが一定距離で立ち、横峯はそれを見た。

「強化されるんでしょ。護衛。」

「ああ。……ただ、守られる代償は自由だ。」

横峯は小さく息を吐く。

「……大丈夫だよ。」

「何が？」

「SPが増えたところで、佐藤は孤立に戻らないよ。」

俺が視線を上げ横峯の顔を見ると、少しだけ微笑んでいたことに気付く。

「私たちはきっと、ゆっくり変わるから。」

横峯の静かな声を否定する気にはならなかった。

廊下の奥で、朝倉と干川がこちらを見ている。

その表情から、教場の空気は確実に変わっていると実感できた。

－－－

食堂に移動して席を見つけて座ると、朝倉が向かいに座る。

「さっきのやつ、もう一回説明して。判例との接続のとこ」

隣に座ってきた干川も自然に椅子を引き、距離が物理的に縮まる。

俺は鞄に入れていた逐条解説とノートを開く。

「わかった。……まず、管理権の所在を確定する部分からだ。」

食事を取りながら俺が説明を始めると、2人の視線が学習の色に変わり、真剣に耳を傾けている様子だ。

横峯は朝倉の隣で、山盛りのマヨネーズご飯に手を付けていた。

その様子の後ろで、姫野が朝倉の後ろで背中合わせに座っているのが分かった。

気になるのか時折向けられる視線は冷たいままだ。

姫野の隣に座っていた最上は、食べ終わったのか、トレーを持って立ち上がる。

その2人が俺に抱いている対抗心は消えていないようだった。

食べながらの俺の解説が終わり、朝倉と干川が席を立つと、横峯から声がかかる。

「今日の講義、本当に助かったよ。」

「横峯がきちんと咀嚼して出力したんだ。自分の力だよ。」

「そんなことない。全部、組み立て方も含めて教わった。ありがとう。」

素直な言葉をかけられ、俺は口角があがるのが分かった。

「一人で抱えると限界が来るから、思考法は共有した方が強い。それに、共有しても、価値は減らないものだ。」

「そう？自分だけが持ってるノウハウって強くない？」

「周りが知っていたら、その分再現性が高まるだけだ。」

俺の言葉に横峯が小さく笑う。

「やっぱ合理的だね。」

「そうか」

「後さ、……姫野に言い返してた時思ったんだ。私、ああいう言い方できないなって。」

俺は答えるのに、少しだけ間を置く。

「何故？事実を述べただけだろう。」

「簡単だよ。嫌われるのが怖いから。」

横峯の率直な言葉を受け、俺は少し考える。

「嫌われても、事実は変わらないだろ。」

「でも。……関係性は変わるんだよ。」

横峯の言っているのは確かに正論だった。

「ねえ。…今日、ちょっとだけ教場の空気変わったと思わない？」

「学習装置の機能として見られているだけだろ。」

「それ、嬉しい？」

「俺に対する客観的な評価だ。」

「質問の答えになってないって。」

そう言って横峯が八重歯を見せた。

「そうじゃなくてさ、入校直後と比べて、独りじゃなくなった感じ、しない？」

真っ直ぐに見ながら言う横峯の言葉に、わずかに胸がざわつく。

「それは、教場の中だけだろ。」

「それでもさ、ゼロと1は違うよ。」

横峯による静かな断言に、俺は頷かなかったが否定もしなかった。

ずっと感じていた守られる存在、管理対象、そんな言葉。

だが教場では、少しだけ役割が生まれたように思う。

孤立よりはましだが、完全な受容ではなく、完全な排除でもない。

教場の空気が、確実に変わり始めている。

俺は依然として、慎重に扱われる存在だ。

しかし、ゼロと1は違うという言葉は、否定しなかった。