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第1話「定時退社の同心、追放令嬢と出会う」

人の世は、光があれば影がある。

ダンジョンの輝きに隠れ、蔓延る悪の華。

権力を笠に着て、弱きを虐げる外道ども。

法が許しても、この世間（ネット）は許さない。

晴らせぬ怨み、聞き届けよう。

流せぬ涙、拭いましょう。

仕掛ける罠は「配信（ライブ）」。

下す審判は「炎上（ざまぁ）」。

そして最後に待つものは――

ダンジョン仕置人、稼業開始。

定時までには、片付けます。

　カッ、カッ、カッ……。

　薄暗い行灯（あんどん）の明かりの下、渇いた筆が紙を擦る音だけが、部屋に響いていた。

「……またでござるか。第3層の昇降機、ワイヤーの摩耗率が基準値を超過。あそこは先週、注油を指示したはずでござるが」

　男は、深いため息をついた。

　葛葉左近（くずは・さこん）。

　王都の地下に広がる巨大迷宮を管理する役所――「ダンジョン管理課」に所属する同心である。

　だが、その姿に「冒険」の二文字はない。

　着古して色の褪せた茶色の着流しに、無造作に結った髷（まげ）。目の下には消えない隈があり、背中は長年のデスクワークで丸まっている。腰に差した十手（じって）だけが辛うじて役人の身分を証明しているが、それとて書類の山に埋もれて見えない。

「現場の冒険者は『宝箱の罠が作動しなかった』とクレームを入れ、上層部は『予算がないから騙し騙し使え』と言う。……板挟みはご免でござるよ」

　左近はボヤきながら、書き損じた和紙を丸めて投げ捨てた。

　前世は、ブラック企業で品質管理とクレーム処理に追われ、過労の果てに心臓を止めた社畜だった。

　だからこそ、この異世界に転生した時、神に誓ったのだ。「二度と命を削る働き方はしない。定時で帰り、適度にサボり、長生きする」と。

　今の役職は「施設管理員（メンテナンス担当）」。

　華やかなモンスター討伐とは無縁の、ひび割れた壁を直し、錆びた蝶番を取り替えるだけの地味な仕事だ。だが、それでいい。定時で帰れるなら、それが最高の職場だ。

「よし。報告書は完了。あとは第5層の巡回点検を済ませれば、今日の業務は終了（クローズ）……定時退社でござる」

　左近は立ち上がり、大きく伸びをした。

　時刻は逢魔が時（おうまがとき）。壁の向こうで、退勤を告げる鐘が鳴ろうとしていた。

　＊＊＊

　地下第5層。

　湿った苔の匂いと、微かな魔素の燐光が漂う石造りの通路を、左近は角灯（ランタン）を提げて歩いていた。

　時折、コンコンと壁を小さなハンマーで叩き、反響音で強度の劣化を確認する。地味な作業だ。

　その時だった。

「――お待ちしておりましたわ」

　暗がりから、凛とした声が響いた。

　左近はピタリと足を止め、眉をひそめる。

　そこに立っていたのは、この薄汚いダンジョンには似つかわしくない、極上の絹着物を纏った美女だった。

　黒髪を艶やかに結い上げ、雪のような白い肌をしている。だが、その瞳には冷ややかな光が宿っていた。手には、精緻な装飾が施された手鏡――魔道具「幻灯鏡（げんとうきょう）」が握られている。

「……一般人の立ち入りは禁止区域でござるよ。迷子なら、出口はあちらでござる」

「とぼけないでくださいまし。葛葉左近。ダンジョン管理課の『昼行灯』……いいえ、卓越した『構造解析（アナライズ）』のスキルを持つ、隠れた実力者」

　女は、左近の正体を正確に言い当てた。

　彼女の名は、九条小夜（くじょう・さよ）。

　かつて公爵家の令嬢として名を馳せたが、無実の罪を着せられ、婚約破棄の末に追放された「悪役令嬢」だ。その噂は、下級役人の左近の耳にも届いていた。

「……人違いでござるな。拙者はただの、うだつの上がらない道具屋崩れでござる」

「嘘はおっしゃらないで。先ほど、崩れかけた天井を一瞬の視線だけで見抜き、迂回されたでしょう？　貴方のその目……魔力や構造の『歪み』を見る目は、職人のそれですわ」

　小夜は一歩、左近に詰め寄る。

　幻灯鏡が怪しく光り、彼女の悲壮な決意を映し出すように揺らめいた。

「私（わたくし）を雇いなさい。貴方のその技術で、私を陥れた者たちに罠を仕掛け、その無様な姿をこの鏡で世界中に『配信』してやりたいのです。復讐の舞台装置（ステージ）を、貴方に作っていただきたい」

　復讐。配信。罠。

　どれもこれも、左近が最も忌み嫌う「トラブル」の匂いがした。

　左近は、右手をひらりと振って、露骨な拒絶のポーズをとる。

「お断りします」

「なっ……！？」

「拙者の就業規則（ポリシー）に反するでござる。復讐劇などというカロリーの高そうな案件、残業確定ではないでござるか。定時で帰って、ぬる燗を一本つけて寝る。それが拙者の望みの全て。貴族の痴話喧嘩に巻き込まれるのは御免こうむる」

　左近は冷たく言い放つと、踵を返した。

　背後で小夜が何かを叫ぼうとしたが、それを無視して歩き出す。

　関わってはいけない。あれは、修羅の道だ。

　そう自分に言い聞かせ、通路の角を曲がった、その時である。

「キャンッ！！」

　短い、悲痛な鳴き声が通路に響き渡った。

　左近の足が止まる。

　その声には聞き覚えがあった。この第5層に住み着いている、白い野良の子犬だ。

　親とはぐれたのか、一匹で震えていたのを、左近が巡回のたびにこっそりと干し肉を分け与えていた。最近では左近の足音を聞くと、尻尾を振って寄ってくるようになっていた。名前はまだないが、心の中で「銀次」と呼んでいた。

　嫌な予感がした。

　左近は舌打ちをし、早足で角を戻る。

　そこには、数人の男たちがたむろしていた。

　派手な鎧に、身の丈に合わない大剣。仕立ての良いマント。

　一目でわかった。金にあかせて装備を揃えただけの、貴族のドラ息子たちによる「初心者狩り」のパーティだ。

　その中心で、一人の男が笑っていた。

　男の足元には、白い毛玉のようなものが転がっている。銀次だ。

　銀次は、腹を蹴られたのか、苦しげに喘ぎながらも、必死に左近の方へ這い寄ろうとしていた。

「ギャハハ！　なんだこの駄犬。汚ねぇな」

「おい見ろよ、魔獣の幼体じゃねぇか？　殺せば経験値になるんじゃね？」

「よーし、俺の新しい剣の試し斬りだ！」

　男が、銀次の小さな体を踏みつける。

　グリ、と鉄のブーツが銀次の背骨を軋ませた。

　クゥン……と、消え入りそうな声が漏れる。

　――プツン。

　左近の頭の中で、何かが切れる音がした。

　それは、長年ブラック企業で培ってきた「忍耐」という名の安全装置（ブレーカー）が、焼き切れる音だった。

　就業規則？　定時退社？　事なかれ主義？

　そんなものは、今この瞬間、どうでもよくなった。

　許せないものがある。

　労働基準法違反よりも、サービス残業よりも、何よりも許せない「一線」が、左近にはあった。

　それは、「弱き者」が理不尽に踏みにじられることだ。

　左近の纏う空気が、一変した。

　猫背だった背筋が伸び、濁っていた瞳に、研ぎ澄まされた刃のような光が宿る。

　先ほどまで「うだつの上がらない役人」だった男は消え失せ、そこには歴戦の「仕事人」の気配が立ち昇っていた。

「……テメェ。今」

　地を這うような低い声。

　貴族の男たちが、ギョッとして振り返る。

　そこには、鬼の形相で歩み寄る左近の姿があった。

　左近の手には、いつの間にか十手ではなく、腰袋から取り出した「商売道具」――巨大なモンキーレンチが握られている。

「あぁ？　なんだおっさん。管理課の掃除屋か？　邪魔だ、失せろ！」

　男の一人が剣を抜こうとする。

　だが、遅い。

「その犬に、何をしたと聞いてるんでござるよ……！！」

　左近の怒号が、ダンジョンの石壁を震わせた。

　それは、静かなる「仕置き」の始まりの合図だった。

　小夜は物陰から、その光景を呆然と見つめていた。幻灯鏡が、怒りに燃える左近の姿を、そして彼から溢れ出る圧倒的な威圧感を、克明に映し出している。

　定時は過ぎた。

　ここからは、残業（裏稼業）の時間である。

（第2話へ続く）

【次回予告】

「人の世は、金と欲とが絡み合い、弱き者が涙する。法で裁けぬその怨み、配信に乗せて晴らします。

次回、『巨大レンチ、火を吹く』。

……定時過ぎても、残業でござる