明るい。暗い。

大切な人②

「コンクリートにでも座って、乾かそうか」

　陽太と美羅は、人影まばらな砂浜の外れにある防波堤の端に、持参していたバスタオルを敷くと、その上に腰かけた。

　美羅と並んでコンクリートの上に座り込んだ陽太は、少しずつ水平線に近づいていく太陽を眺めながら、考えた。

　――このまま、地球の自転が止まってしまえばいい。

　自転が止まると一日の長さが一年になってしまうため、本当は止まってもらうと困る。しかし、今ならそれも許せてしまいそうなぐらい幸せだった。

　美羅が、陽太の肩に自分の肩を預け、空を見上げた。

　そのとき、陽太の頭にふと一つの疑問が浮かんだ。

　今まで当然のこととして受け入れるあまり、確かめてみようと思ったこともなかった、素朴で小さな疑問だった。

　陽太は、傍らで陽太に体を預けている美羅の横顔に尋ねた。

「美羅のお父さんやお母さんは、なぜ君に美羅って名前をつけたんだろう？」

　美羅は一瞬、驚いた様子で、陽太の顔を見返した。そして、ゆっくり俯くと、小さく含み笑いをした。

「今更、そんなこと聞くの？　変な陽太」

「どうでもいいといえばそうなんだけど、ちょっと珍しい名前だよね。そういえば今まで、理由を聞いた記憶がなかったなと思って」

　美羅は、改めて陽太を正面から見据えた。その目には、恥ずかしそうな、それでいて嬉しそうな気持ちが見え隠れしていた。

「アイドルの坂井美羅、知ってる？」

「ああ。もちろん、知ってるよ」

　今から二十年ほど前、短い期間ではあったものの、一世を風靡したアイドル歌手だった。確か、その後はヒット曲にあまり恵まれることなく、演劇関係者と結婚して引退してしまった気がする。

「私が生まれた年、デビュー二年目の彼女が大ブレイクしたの。お母さんが言うには、社会現象に近い盛り上がりだったらしいよ。で、私の名前は、その坂井美羅にちなんでつけたんだって。お母さんが言ってた」

「そうなんだ」

　聞いてはみたものの、その回答に対する気の利いた返事を考えていなかった。陽太は、どう返事をしていいかわからないまま、オレンジ色に染まった美羅の横顔を見詰めた。

　そんな陽太の視線に気づくでもなく、美羅はやがて腰を上げた。

「そろそろ、車に戻ろうか」

「そうだね」

　美羅の言葉に、陽太が腰を浮かせたときだった。

　何の前触れもなく、背後の山から海に向かって、一陣の風が二人の間を吹き抜けた。

　夕刻の訪れを告げる陸風だったかもしれない。

　二人が立ち上がったことで、その場に留まる手段を失ったバスタオルは、風に煽られて数メートルほど舞い上がる。そのまま、防波堤の外側に落下すると、波打ち際にあるコンクリート製の突起に引っかかった。

　慌てて駆け寄った美羅は、防波堤の外れに膝を突いて、タオルを拾い上げようと手を伸ばした。

「あっ」という小さな声が聞こえた。その声とともに、美羅の体がゆっくりと傾き、防波堤の向こう側に消えた。

　続いて、水しぶきとともに大きな着水音が周囲に響いた。

「美羅！」

　陽太は叫びながら、慌てて防波堤の端に駆け寄った。

　防波堤の先に目を遣ると、美羅が水面でもがいていた。

　生きた心地がしなかった。

　陽太は羽織っていたパーカーを脱ぎ捨て、半ば本能的に、海に飛び込んだ。

　三月の海は、思った以上に冷たい。足だけ浸かっているときには気づかなかった、痺れるような冷たさが全身を包み込んだ。

　だが、ここでひるんでいる訳にはいかない。陽太は、懸命に水をかき、美羅に近づいた。

　半ばパニックになっていた美羅は、全身を激しくくねらせながら、両手で無秩序に水面を叩いていた。

「落ち着くんだ！　力を抜いて！」

　陽太の声に、美羅の動きが若干、緩やかになった。

　その隙を見逃さず、陽太は美羅の体に左手を回し、右手で懸命に水をかく。数メートル離れた場所にある階段に辿り着くと、美羅の手を階段にかけさせ、下から体を押し上げた。

　陽太は、美羅に続いて階段から這い上がった。

　美羅は、階段の上で地面に両手を突いたままうずくまり、肩で息をしていた。

　――よかった……。

　美羅の上半身を起こすと、思わず正面から抱き締めた。

　美羅は、陽太の肩に腕を回して「ごめんなさい」と声にならない声を上げながら、泣きじゃくった。

「大丈夫、もう大丈夫だから」

　――無事でよかった。

　美羅が、この上なく愛おしかった。

　そして、思った。

　――もう、大切な人を失いたくない。

　　　　　　　　　　＊

「君たち、大丈夫か！」

　声に振り向くと、一人の男性が、心配そうに二人を覗き込んでいた。

　茶色いセーターの上に青色の法被を羽織った、四十歳代半ばくらいの男性だった。

　法被の襟には「青海荘」と書かれている。恐らく、近くの旅館の関係者なのだろう。

「はい、大丈夫です」

　陽太が力なく答えると、男性は「それはよかった」と安堵の表情を見せた。

「だが、そのままってわけにはいかんだろう。ついてきなさい」

　陽太と美羅はゆっくりと立ち上がり、先導する男性の後ろを歩きはじめた。

　その後、二人は男性が働いている旅館に連れていかれると、男性の好意により、温泉を無料で使わせてもらった。

　そして、乾燥機にかけた服が乾くまでの間、ちょっとした軽食と説教を頂戴し、帰路についた。