旅のお供に風はいかがですか？

第9話 「ふしぎなパンといたずらパン」

旅の途中、峠を越えて谷あいの道を歩いていたヘレナとルカの足取りは、すっかり重くなっていた。

「……おなか、すいたね……」

小さくつぶやいたヘレナに、肩の上のルカが

『ずっと前から言ってたじゃん』

とでも言い尻尾を揺らす。

「うん、ごめんごめん。次の村までって思ってたけど、ちょっと無理だったかも……」

風が木々の間を抜けて、ふと、香ばしい香りを運んできた。

「……パンの匂い？」

ヘレナが顔を上げると、谷あいの緩やかな斜面に、煙突のある小さな建物がぽつんと佇んでいるのが見えた。

近づいてみると、木の看板に手描きでこう書かれていた。

【パン屋・ふしぎといたずら】

「……なんだか、不思議な名前」

ルカがくんくんと鼻を動かし、興味津々で扉の方を見やる。

「ちょっと寄っていこうか。ルカも、お腹すいたでしょ」

ルカは控えめにしっぽをふると、すっと扉の前へ歩き出した。

ヘレナがそっと扉に手をかけると、金属の鈴が、ころん、と控えめな音を立てた。

中からは、ほんのり甘くて香ばしい匂いがふわりと鼻をくすぐる。

扉の向こうに広がっていたのは、あたたかな木の色に包まれた、小さなパン屋の風景だった。

天井からは乾かされたハーブの束が吊るされており、壁際にはいくつもの木棚が並び、その上にずらりと焼きたてのパンが並んでいる。

丸くふくらんだブール、小さなクルミパン、ほのかに光るはちみつパン。

窓から差し込む柔らかな光が、小麦色のパンたちをやさしく照らしていた。

奥の厨房からは、かすかに薪のはぜる音が聞こえてくる。

室内は静かで、まるで時間の流れがほんの少しだけ、ゆっくりになったようだった。

ルカが小さく鼻を鳴らしながら、ふわりと香るパンのにおいに釘付けになっている。

そのとき、奥のカーテンがふわりと揺れ、女将さんらしき年配の女性が顔を出した。

扉の奥から現れたのは、優しげで朗らかな、けれどちょっぴりお節介そうな雰囲気の女将さんだった。

灰色の髪を後ろでまとめ、白い三角布をかぶっている。

「はい。ゆっくりと、いろんな国を見て回っているんです」

「そうかいそうかい。よく歩いてきたねぇ。ここは国と国の間だから、距離があって大変だったろう？」

そう言って、女将さんは微笑みながら手を差し出した。

「ちょっとだけ、手を見せてくれる？」

ヘレナがそっと手を差し出すと、女将さんはその手を包み込むようにして、やわらかく触れた。

「あら……風の魔法を使えるのね。……それだけじゃないみたいだけど」

思わずヘレナは目を見開いた。

「手だけで、わかるんですか？」

女将さんは、くすっと笑った。

「年を取るとね、そういうものがなんとなく見えてくるのよ。手は、人を映す鏡だからねぇ」

彼女は指先で軽くなぞるように見つめ、満足げにうなずいた。

「なるほど。いろいろな出会いがあったのね。その年で、よく頑張ってる。……あなたのパン、すぐ焼けるわ」

そう言って、ふっと優しく笑みを浮かべた。

「遅くなったけど、私はプア。少しだけ、待っていてね」

そう言い残し、プアさんは厨房の奥へと姿を消していった。

しばらくして焼きあがったパンは、ほんのりと風の香りがする、ふわふわの丸パンだった。

ヘレナがひとくち食べると、目を見開いた。

「これ……おじいさんが昔つくってくれたパンに、そっくり……」

「旅人の心はね、パンに映るのよ」

プアさんは優しく微笑んだ。

「心が覚えている味が、自然と手に宿るの」

ルカにも小さなパンが出されると、ぱくっとかじって、嬉しそうにしっぽをふる。

「あなたには、どんな味がしているのかしらね？」

くすくすと笑うプアさんの背後から、厨房の扉ががたんと開いた。

「おっ、いいタイミング！俺のパンも食べてみてくれよ！ちょっと変わってるけど、楽しいぜ？」

陽気で少しお調子者そうな男性が顔を出した。イーズさん、とプアさんが呼んだ。

「うちのは心が味に出るけど、俺のはパンが口をきくんだ！」

冗談のようにパンを渡され、半信半疑でヘレナが受け取ると、パンはけらけらと笑い出した。

それだけでも十分驚きだったが、ルカが近づいてパンをつまもうとした瞬間、

「しっぽふりすぎー！」

と、パンがつっこんだ。

ルカは飛び上がって驚き、ヘレナは思わず叫んだ。

「パンがしゃべった！？」

イーズさんは得意げにうなずいた。

「俺のパンにはちょっとした意思があるのさ！くすっと笑わせるのが得意なんだ！」

ヘレナは笑いながらも、パンを手にとりじっと見つめた。

「私にはなんていうかな？」

パンはけらけら笑っているだけ…のはずだった。

そのとき、不思議な感覚が胸の奥に広がった。

まるで誰かが、心の中で囁いたような。

——だいじょうぶだよ。

誰にも聞こえなかったその声が、自分にだけ届いた気がした。

強がっていたつもりはなかったのに、その言葉が、心のどこかに優しく染みていく。

イーズさんが首をかしげる。

「おや、こんなに黙るとは珍しいな。ふつうはもっとしゃべるんだが……まあ、それもパンの気分か！」

ヘレナはふっと笑って、パンをかじった。

「……ちょっと焼けすぎちゃったのかな？」

と冗談めかして言うと、イーズさんが吹き出し、

「かもしれねぇな！」

と大きく笑った。

ルカもくすっとしたようにしっぽを揺らした。

「また来てね〜！」

プアさんが手を振る。

「次はもっとふしぎなパン、用意しておくわよ」

「新作、楽しみにしといてくれ！」

とイーズさんも笑う。

『おいしかったね！』

ルカがぱたぱたと歩きながら言う。

「うん、ほんとに」

ヘレナは答えながら、ふと思い返していた。

——だいじょうぶだよ。

あの声は本当に聞こえたのか、それとも自分の心がつくり出したものだったのかは、わからない。

でも、救われた気がしたのはたしかだった。

おせっかいなのはプアさん以上に、イーズさんの方だったのかもしれない。

パンたちに、二人の優しさが焼き込まれていたんだろう。

ヘレナは小さく笑った。

その夜、谷あいの空は澄みきっていて、星々が澄んだ空に、音もなくまたたいていた。

焚き火の炎がやさしく揺れ、一人と一匹は、その光の下で静かに目を閉じた。

――夜風に、やわらかなパンの香りがまだ残っていた。