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族長（ニエシンガウォサ）

　入ってきたタカンガリは、わたしの側に背の低い椅子をもってきて、そこに座った。

　おそらく、ここは彼の家だろう。そして、さっき来たイナンダという女の子は、彼の娘だ。

　既婚者だとは知らなかったが、彼の年を想像してみれば、世間一般では二児くらいの父になっていてもいい年齢だ。わたしでも、あと少しすれば結婚適齢期に入る。そんな(結婚する)気は毛頭ないけれども。

　そもそもそれを含める、ありとあらゆることが嫌で、ここまで逃げてきたのだ。

「ヨヒャアサ(おはよう)。ヨヒコモリニャリヒ(良く眠れたか)？」

　ゆっくりと、タカンガリが口を開いた。

　こくりと首を縦に振る。

「ソパイミンズィ(それはよかった)」

　彼の顔に優しい微笑みが浮かぶ。しかし、どこか、ぎこちないような。

「サラニ、ファンガミ(わたしのこと)、ヒコエサセタマペ(言わせてください)」

　何かの言い回しか。意味がはっきりしないけれども……自己紹介、という事だろうか。一度したはずだが、改めて、ということかな？

「ファンガナパ(わたしの名前は)、タカンガリ。コンガ(この)サトンガ、ウォサニャリ」

　『サトンガ』……これは良く分からない。

　しかし、ウォサは確か……何かの指導者や優れたもの、というのを表す言葉だったかな。

　つまり、この集落か何かの指導者、ということだろうか。

　そんなたいそうな立場だったとは。そうか、だから、外から何人もの人が、彼についてきているのか。その人々は、今でも外で、何やら話している。小さい声な上に、異言語の言葉なので、ほとんど意味を読み取れない。

「コパ(それで)、ロフーユ。ソコンバク、タンドゥネマホスィヒ(聞きたいことがある)」

　単刀直入だな。

　別に、どうという事はないけれども。

　こくり、とうなずくと、彼が口を開く。

「ナパ(きみは)、インドゥフヨイヒタリ(どこから来たんだ)ャ？」

　――ああ、そう言う。

　彼がそれを言うときに、わたしの髪を一瞥した。

　そうか。ここまで逃げてきても、その影からは逃れられないのか。

　本来、自然にはあり得ない、青い髪。

　その起源は一つしかない。

　それこそが、わたしが逃げてきて、離れたいと思った場所。

　それなのに、その髪によって縛られている。

　おもわず、ふぅ、と口からため息がでる。

　三〇〇〇ディー(一〇〇〇キロ)も離れた故郷の幻影が、まだ残っている。

　魂に刻みつけられたこの髪の毛は、どれだけ変えたくても、死ぬまで変えられない。わたしの子どもなら、そこから逃れられるかもしれないが。

　小さい頃は羨望を覚えた故郷が、今は自身にいつまでもつきまとう、大きく無為な影だ。

　わたしは首を左右に振った。

　答えたくない。

　ここまで逃げてきたのだ。少しでも脚を掴まれてたまるか。

「ソパヤ(そうか)……」

　そもそも聞かれている時点で、彼にはかなりのところまで感づかれているだろう。

　だが、わたしは言わない。言いたくない。

　あそこはもう。

　タカンガリは納得したような顔で、大きく頷いた。

「ファラ(私たちは)、コトオポフヒカンドゥ(君に多くは訊かない)」

　少し間をおいて、言葉を続ける。

「ファラ(私たちは)ナウォタスケマポスィ(君を助けたい)。ナパ(きみは)、インドゥクニ(どこへ)、ユカマポスィ(行きたい)？」

　質問の意図は汲めない。

　が、親切にわたしを追求することをやめてくれたお礼に、答えなければなるまい。

　慣れない口を動かして、簡単な言葉で、率直に言う。

「トポヒカタ二(遠いところへ)。コナランドゥカタニ(ここじゃないところに)」

　彼はふたたび大きく頷いた。

「トモニホソ(わかった)」

　理由もきかず、彼は了承した。

　つい一昨日あったばかりの友達は、実に親切だった。

　今は分からないその理由。

　それを知るのは、それなりに後のことになる。

　彼らが、わたしの正体を知るのも。