ハンファクール帝国物語

はじまり

友達（ホウイウ）

「サマスィ。コノピメ、イヒタリャ」

「スィカレンド、コアヨヒ」

　どう頑張っても耳に慣れない言葉による会話が聞こえる。

　わたしの言葉と比べて似ても似つかない。雅な発音を持つわたしの言葉と比べて、するすると口から音が漏れ出るように、この言葉は話されている。

　それを耳にしながら、わたしは馬車に揺られていた。

　ガラガラと、雪の上でから回る車輪の音。典型的な古びた荷台の上で、ローブに体をくるんでいた。

　このローブは、最初からわたしが着用していたものと同じだ。ただし、肩の部分が上から布のようなものでガチガチに止められている。つまりやっかいなことに、わたしはこのローブを自分の意思で脱ぐことはできなくなっていた。まあたぶん、布をとったとしても、矢を射られたときの血が固まって、どのみち脱ぐことはできなくなっているだろう。

　というか、こんな衛生状態じゃ、そのうち右腕が壊死するんじゃないか。早めにどこかの教会に行ければいいんだけども。

　視界を左に向ける。

　二人の背があった。この馬車を操縦している、二人の背だ。

　一人は背が高く、もう一人は背が低い。親子にも見える。

　その背の低いほうが、ちらりとわたしのほうを見る。

　わたしと目が合った瞬間、さっとすぐに顔を戻した。

　すこし幼さの残る、しかし大人らしい部分もある顔だった。わたしより少し上くらいの年の男性だろうか。

　背の高いほうのもう一人が、低いほうの後にわたしを振り返る。

　わたしを助けた狩人だった。

　その二人の顔つきはどこか似ていて、血のつながりを思わせる。家族や兄弟かとも思ったが、鼻が長く目が大きいその顔つきは、もしかすれば、ニエシという民族の特徴なのかもしれない。

「スィカレンド、コノピメンガナ、ナパスィエリ？」

　背の低い男の方が、狩人に何かを聞いた。

　今のは、少し聞き取れた。

　『この女の名前を知っているか？』と聞いた、と思う。

　困ったことに、知識の書である程度言葉を引き出しても、それを聞き取れなければ意味はない。生まれて初めて聞く他言語だからか、耳から入ってもすぐに抜けていくような感覚がする。これもするすると話す、この言語の特質のせいだろうか。

「マオトヤ。タメスィナヒ。ヒカミャ？」

　狩人が男にそう返す。

　もう全然聞き取れない。わたしとしゃべるときと違って、話す速さも、言葉の長さも段違いだ。流れるように、ほんとうにするすると話す。

　わたしと違って、それを理解できたらしい背の低いほうの男は、すこし顔をしかめたように見えた。顔の端しか見えないので、断定はできないが。

「ナウォタドゥヌルコトパ、ヨンバイニャリ」

　今度は抗議をするような口調。

　何か会話の中で不備でもあったのだろうか。

　しかし狩人は軽い調子で、背の低いほうの男に返す。

「ヨソノピメナレンバ」

「スィカレ――――」

　男が抗議の口を開くが、狩人はそれを遮るように、わたしに顔を向けた。

「ソンガ、ナパ(名前は)？」

　それは、しっかりと聞き取れた。わたしのために、ゆっくりと話しかけてくれる。

　わたしの名前を聞いている。

　名を聞かれれば、答えないわけにはいかないが、引っかかるのは、背の低いほうの男がそれを止めようとしていることだ。

　しかし、名乗るのをためらっても仕方がない。

　それにこちらも「狩人」と「背の低いほうの男」と呼ぶのはすこし疲れる。

「ロフーユ」

　わたしは自分の名を口にした。

　本名はもう少し長いが、彼らに名乗るのにはこれで十分だろう。

「ロフーユ？」

　狩人は訊き返した。

「うん。ロフーユ」

「ロフーユ。ヨキヒナナリャ(いい名前だ)」

　微笑んで、彼はそういう。

「サレンバ(じゃあ)、ファンガナパ(俺の名前は)、タカンガリ(タカンガリだ)」

　今度は彼が名乗った。

　タカンガリ。意味も何も分からなし、耳になじみもないけれど。

　ようやく、命の恩人の名前を聞くことができた。

「タカンガリ」

　わたしはその名前を復唱する。

「ウォ(ああ)。タカンガリ」

　狩人、いや、タカンガリは、力強くうなずいて見せた。

「サレ(それで)、コパ(こいつは)、トインガリ」

　タカンガリが、横の背の低いほうの男を親指で指さす。

「トインガリ」

　その名前も復唱する。

「タカンガリ。トインガリ」

　二人の名前を、そうやって呼ぶ。

　覚えるために。脳にしみこませるように。

　わたしを助けてくれた、二人の名だ。

「ロフーユ」

　彼が、わたしに手を伸ばして来た。

「……？」

　なんの意味か分からない。

　わたしが首をかしげていると、タカンガリはすこし呆気にとられたような顔をする。

「タカワスィ(タカワスィだ)。スィアズヤ(知らないのか？)？」

　……タカワスィ？

「タウォニグゥベスィ(手を握るんだ)」

　背の低い男、トインガリが、横から説明をしてくれる。

　言われた通り、手を握る。

　それが、このニエシの人々の挨拶なのだろう。

　郷に入らば郷に従え。

　彼の大きな手を、わたしは握った。

　皮が厚くて、ぎっしりとして、わたしの手を包み込むような大きな手。

「わっ」

　タカンガリが二度、手を上下に振った。

　何をしているのか理解できず、小さな声を上げてしまう。

　そんなわたしを見て、彼はにこりと微笑んだ。

「トモニホソ(よろしく)、ロフーユ」

　ふたたび、そういってくる。

　わたしは、こくりと首を縦に振った。

「うん。ハシュコイ(ありがとう)。サランバ(そして)、トモニホソ(よろしく)、タカンガリ」

　わたしに初めての、異民族、異言語の友達ができた、その瞬間だった。