ハンファクール帝国物語

はじまり

雪原（ユフノハール）

　雪の降る道に、規則正しく、乾いた音が聞こえる。

　パカパカと、蹄鉄が街道を叩く音に、心が少し高鳴ってくる。

　後ろを振り向けば、私が乗っている馬が通ってきた道が、ずっと向こうから続く蹄鉄によって残されていた。

「ブルルルッ……」

　馬が小さく顔を振った。

　その口から、白い息が漏れ出る。

「ロニェール、大丈夫だ。もう少し。宿までは、あと三ディー(一キロメートル)もないぞ」

　パンパン、と愛馬(ロニェール)の真っ白な首元を叩く。

「ブルルッ」

　講義の声があがった。

「無理をさせているのはわかっている、許せとは言わない。だが……」

　ロニェールが首を傾けて、片目で私のほうを見た。

　そこには、懐疑の意思がこもっている。

「……わかったよ、ロニェール……」

　手綱と鬣をつかんで、右足をはずし、愛馬から降りた。

　その体高は、人の頭の頂点とほとんど変わらない。

　首を左へむけてみる愛馬の目には、「ようやく降りてくれたか」、という呆れの意思が籠っていた。

　それに対してのせめてもの贖罪に、彼女の鞍の後ろに積もった薄い雪を、さっとはらってやった。

　すると、彼女は遠慮なしに、自分の尻尾もさっと差し出してくる。

　この旅の中で荒れた薄灰色の尻尾に、降りかかる雪が編み込まれるように入ってしまっていた。

「わたしだって、もう一週間はこの髪の手入れをできていないんだ。そこはおあいこであろ？」

　さらり、と長い黝の髪を、深々と被った外套付きのずきんから取り出し、彼女にみせてやる。

　すると、彼女は二歩（馬だから、四歩？）、近づいてきた。

　馬の体は人と比べ物にならないほどに大きい。

　思わず気圧されて、四歩下がる。

「でも、どうしようもないんだ。せめて宿に着くことができれば、休めはするぞ」

　威嚇に負けず、口を動かす。

「それに、こんな雪の中では休みもできない。草も食べものにならないだろう。いくらきみでも、凍死するぞ。それに、あとたったの三ディーだ。きみの脚なら、すぐだろう」

　言葉を終わらせず、さらに音をつむいだ。

「それに、この調子だったら、いつ山脈を超えられるかわかったものじゃないぞ。ほら、あれを見ろ」

　左手で、進行方向と同じ、しかしかなり上のほうを、指さした。

　そこには、堂々とそびえる、巨大な山岳がたたずんていた。

　大陸の指折りの山岳のひとつ、テーリン山は、冬季の今では、その山岳は頂点からその帯に至るまで、ほとんど真っ白だった。

　しかし、愛馬の表情は、まるでため息をつく人のようだった。

「なんだその顔は。わたしだって、つかれてるんだぞ」

　しかし、愛馬の顔は、「お前はずっと私にのっていただろう」と言わんばかりであった。

　こうなれば、この八五〇ヒー(五〇〇キログラム)の肉の塊は動かない。

　ため息をつく。

　こうなれば、もう人では動かせない。

　愛馬の手綱を右手に、白い地面をあるきはじめる。

　すると少し遅れて、愛馬は歩いてついてきた。

　ざっ、ざっ、と、白い雪の上を踏みしめる。

　ボロボロの長靴から、その冷たさが直に伝わってくる。

　これは、彼女が抗議するのもうなずける。

　三ディーといえば、たいした距離ではない。歩けば、半ホーフ(一時間)もかからない。

　しかし、馬が走ってくれれば、そのさらに十分の一や二十分の一ですむ。

　寒さにぶるりと体が震える。

　冬季も深刻さを増してきた。

　もともと高地で気温は低い地域に加えて、平地産まれのこの体には、薄い空気はかなりこたえる。

　ぴん、と愛馬の手綱が張った。

「どうした、まさか歩くことすらあきらめようとしているのか？」

　振り返って、愛馬の様子を見る。

　どうも様子が違うようだった。

　耳をくるくるとせわしなくまわし、まるく黒いその目を、ぴたりと動かさずにいた。

　冷えた肌が、すこしピリピリとあつくなった。

「ロニェール、なにかあったのか？」

　手綱を握りながら、愛馬にあゆみよってようすをうかがう。

「どこか悪いのか？」

　いつものように、首元を撫でてやると、彼女はブルル、と首を小さく振って見せた。

　その目が、わたしのほうを向く。

「ロニェール、何が」

　その時、ロニェールは立ち上がった。

　その白い巨体が、わたしの顔に影をおとす。

　ヒヒーーーーーーン！！

「ロニェール！？」

　二本脚でいっしゅんたちあがったあと、音を立てて前足を地面つけ、雪をまきちらす。

　人と違って、馬が立ち上がるのは並大抵のことではない。

　思わず体が発火したように熱くなるのを感じた。

「どうしたんだロニェ――――ああっ！」

　その瞬間、衝撃が体を襲った。

　ロニェールがそのからだで体当たりをしてきた。

　後ろに吹き飛び、雪の上に体が落ちる。雪の下の街道の石が、体の節々を痛めつけた。

　うめき声をあげながら、目を開けると、ロニェールの顔が間近に迫っていた。

　生まれて初めてのことだった。生まれてずっと付き添っていた愛馬が、こんなことをするなんて。

　一体何がこの子の逆鱗にふれてしまったのだろう？

　今までなんどもこんな旅をしてきたが、今まで講義を目線を向けこそすれど、わたしを傷つけることなど一度もなかったではないか。

　しかし、その考えは、愛馬の一言で消えた。

「ブルルッ！」

　ロニェールが、「あっちを見ろ」という意を、その声と目で送った。

　彼女が首を振ったほうに目をやると、そこには、矢が刺さっていた。彼女の脚のすぐそばに、

　そしてその屋の刺さっている場所には、私の足跡があった。

　一瞬にして、血の気の引く感覚と、体中が発火する感覚が同時に襲い来る。

　そしてその視線の更に先には、この天気のためうまくは見えないが、複数の、縦長のうごめく影が見えた。

　影が縦長で弓を射ってくる生き物など、ひとつしか知らない。

　ロニェールは、人間にはないその敏感な五感で、その接近を察知して、守ってくれたのだ。

「うわっ！」

　腕の服のすそをロニェールが噛み、引っ張ってくる。

　片手を地面について、急いで体を起こす。

　体についた雪を素早く落とし、手を伸ばして手綱と愛馬の鬣をつかんで、跳んで一気に乗馬した。

「たぁっ！」

　愛馬の腹を軽く両足で小突き、声で発破をかける。

　爆発するような発進でのけぞりかけたが、鞍の前部の安全用の紐をつかんで、体制を戻す。

　方向転換して右へとロニェールが走りだす。草原の上へと乗りだし、雪を蹴りちらしながら進む。

　腰を上げ、両膝で愛馬の背をはさみ、膝で馬体の上下を流し、馬の全力疾走に対応する。

　冷たい風がびゅうびゅうと、激しく体を吹き抜ける音がする。

「相手はどこにいるんだ！？」

　腹から声を出して聞くと、眼下の愛馬の耳がきょろきょろ動いてその場所を示す。

　愛馬の耳は、左右両方に向いていた。

　右と左。囲まれている。

　今、盗賊に狙われている。

　そう自覚すると、心臓が高鳴り、肌がぴりぴりと熱くなる。

　その時愛馬の緊張の線が、ぴんと張ったような感覚がした。

　鋭く風を切る音が聞こえる。

　体がぐんっと左に引っ張られ、上半身が一瞬遅れてついて行った。愛馬が急に左に跳んだためだ。

　後方に目を向けると、一瞬だけ地面に刺さる矢じりが見えた。

　こういう旅において、盗賊に狙われることは珍しいことではない。そのはずだが、困ったことに狙われるのは今回がはじめてだった。

「っ！　くっ！」

　愛馬が繰り返し回避行動をし、馬上で体が踊る。

　人間の五感は何がどこから来ているのか、感知すらできない。

　愛馬が急停止をする。

　体が大きく前につんのめった。

　前を見ると、降り注ぐ雪に隠された薄い人影があった。

　左右だけではない。三方向から囲まれている。

　ロニェールが甲高い声を上げた。

　ぐらりと愛馬が揺れる。

　彼女の左の後ろ脚に、一本の弓が刺さっていた。

「ロニェール！！」

　痛みに愛馬があえぐ。

　一体なんだ、この盗賊たちは？

　一頭の馬と、一人の人間を襲うにしては手が込みすぎている。

　それに、普通の人ではうすぼんやりしか相手が見えない状態で、回避をしなければ確実に当たる矢を射るなんて。

「ブルルッ！」

　激しくロニェールは首を振った。

「ロニェール！　無理をするな！　あっ……！」

　愛馬がひときわ激しく叫んだ。

　今度は、彼女の右の腹に、矢が刺さった。

　ついに愛馬が地面に激しく倒れ伏す。

　同時に私は雪の上にほうり出された。

「くっ……！」

　すぐさま立ち上がり、愛馬に近づく。

　腹に矢が刺さって無事なのか？　急所は避けられていれば……！

　鋭く風を切る音がする。

　顔を上げる。

　飛んでくる細長いものが、白い空を背景に見えた。

　矢だ。また、私たちを狙っている。

　ロニェール……！

　とっさに彼女に覆いかぶさった。

　そして、わたしの肩に激痛が走った。

　喉の奥から声とも言えない声が絞り出される。

　痛みで頭がくらくらし、視界がぐらぐらと揺れた。

　甲高い笛のような音がした。

　それに続いて、誰かの怒号が聞こえる。

　それに続いて、また笛の音がした。そして、もう一度。

　痛みで体が動かない。何が起きているのか確かめられない。

　腹の下で、ロニェールの呼吸の上下を感じられる。

　私が覆いかぶさったすぐ左に、その矢は刺さっていた。

　それが刺さっている場所から、黒色の鈍い血がゆっくりと滲み出し、垂れていた。

「がっ……」

　身をよじると、右肩に刺さるものが激しい痛みを起こす。

　ざっ、ざっ、と足音が聞こえた。

　それがいくつも。

　すこしずつ、近づいてきている。

　永遠にも思えるような時間の後、足音は、わたしとロニェールのすぐそばで止まった。

　もはやぼんやりしてきた目を開くと、そこにある、長靴をはいたいくつもの人間の脚があった。どれもが男のように見える。頭を動かして顔を見る力は、もうすでになかった。

　誰かが、怒号を発した。さっきの怒号と同じ声だった。

　その怒号に、目の前の脚が半歩後ずさる。

　咎められているようだった。

　男の何を言っているかわからない怒号は、なおも、しばらく続いた。

　しかし、それが終わらないうちに、私の頭は、少しずつぼんやりしていった。

　右肩だけが発火するように熱くて、あとの感覚は、まるで溶けていくように薄くなって消えて行っていた。

　腹の下のとニェールの暖かい体温だけが、まだほんのりと感じられる。

　私はこのまま死ぬのだろうか？

　宮廷にいたころ、肩に矢を受けたという弓術指南役がいたが、その方は元気に私の前にいた。

　それに、あの方の馬も、戦場で矢を受けたが、今も元気に生きている。

　じゃあ、わたしとロニェールはどうなるんだろうか。

　どうなっても、まだ死にたくない。山脈を超えられていないのだ。

　宮廷を抜け出して十ヶ月が経って、ようやくここまで来たというのに。

　神は、わたしを許してくれなかったらしい。