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邂逅（ファクラーブ）

「困ったな」

　男は、その黝い髪を掻いた。

「勢いよくここまで飛んできたと思ったら、言葉が伝わらないところまで来てしまったか」

　青色のローブを見に包んだ男の前には、五人の五人の男たちが立っていた。

　どれも、暑苦しそうな白いもこもこの防寒着を身に着けている。

　彼は目の前の人々が、とても同じ人間のようには見えなかった。

　まず、肌が死人のように白かった。

　更にどの人間も、優雅さとは程遠い、筋肉が前面に押し出たような体系をしている。

　そして、その顔にはありとあらゆる生傷が見受けられた。彼らはそれを隠そうともせず、それどころか、自身の誇りであるかのように見せつけているかのようだった。

　そして手には弓を持ち、その背には矢の入った筒を背負っている。

　原始的な狩りを行う人々なのだろう。

（……ああ。こんな考えはいけない。あらゆる国と文化を支配する帝国だ。そしてわたしはその皇族だ）

　とはいえ、目の前の文化すら持っているか怪しいような相手が、帝国が支配するに足る相手なのかすら疑わしいように見えた。

　しかし、この民族たちは、一体どのように挨拶をするのだろうか？

　皆、空から飛んで(・・・・・・)降りてきた彼を(・・・・・・・)、不思議そうに眺めている。

　そんな彼を見て、肌の白すぎる彼らは、彼の前でしばらく何やらざわめきたてていた。

　その言葉を、彼は一つも理解することができない。

（そもそもこれは言葉なのだろうか？　こんな言葉がこの世に存在していたとは。全く意味も見いだせない、雅さの響きが全く感じられない言葉だ）

　こんなものが、帝国の領内に存在していたとは。彼は不思議に思った。

　民俗学の授業は一度も欠かしたことがないが、これほど奇妙な人々に出会ったのは初めてだった。

　さらに困ったことに、こちらの言葉を彼らは全く介さなかった。

　帝国の領民であるならば、領民独自のことばを使う事などいくらでもあるだろうが、帝国の挨拶の一言も介さないとなれば、話は別だった。領民ならば、挨拶の一言二言くらいは介してしかるべきだ。

　この狩猟民族たちは、さすが帝国の端にいる人々と言うべきか、まさに未開の民族、と言ったような感じだった。

　それにしても、帝国の中でも名のある神話の山であるテーリン山のふもとにいる民族たちが、このような未開の部族であるとは、思いもよらなかった。

　そう思っていると、五人のうちの一人が、集団から離れて少し遠い所へと歩いて行く。

　そしてなにやら、指笛を吹き始めた。

　随分と抑揚に富んだ激しい指笛だ。

　しかし、なぜ今指笛を吹くのだろう？　そして指笛で奏でる音楽にしては激しすぎるし、音楽のようにも聞こえないほどだった。

　そしてやっと、口笛が吹き終わる。

　すると、今まで男を見ていた四人の全員が、一斉に男のほうを向いた。

　そして何やら、耳を向けて、集中して何かを聞こうとしている。

　しかし、男には何も聞こえなかった。

（聞くべき指笛なら、つい先ほどもう吹き終わったぞ。とはいっても、聞くべき旋律でもなかったのだが）

　何か、男には聞こえない何かの幻聴を、彼らは訊いているのか。

　それとも、何かしらの魔法でも使って、誰かと通信でもしているのだろうか。そちらの方がまだ納得できた。

　すると、でたらめな何かの指笛を吹いていた者が、こちらに戻って来た。

　おそらく、周りの反応からすれば、この者がこの中での最も地位が高い存在だろう。

　体からは優雅さを感じないが、雰囲気には高い二位に立つ者の風格が見える。

　そのものが、何か理解できない音の節を口にする。

「パンズィメテマミユ。ナパインドゥフノピトゥニャル？」

　何かの挨拶なのだろうか。

　相手の顔からは敵意が感じられないが、かといって口から発せられる言葉からは何も感じられなかった。しいて言えば、珍妙な発音で、気を取られるというくらいだ。

　意味が分からないので、反応しようにもできない。

　というか、言葉を離せないのならば、まだいい。

　この者たちは、この自分を見ても、何も思わないらしい。せめてそれに対する挨拶として、礼式のひとつでもしてもらえれば、分かりやすいのだが。

「そなたたちが何を言っているのか、わたしにはわからない」

　男はそう口にした。

　すると、目の前の彼は、少し眉を吊り上げる。

「帝国の言葉は話せるか？」

　反応を示した彼に対して、再び問いかける。

「帝国……ハンファクールだ。わかるか？」

　何か、彼は思いいたったような顔をする。

　しかし、結局のころ、何も話してこない。

　男はため息をつく。

「言葉の伝わらない存在に、言葉で伝えようとしたのが悪かったようだ」

　男はそう呟いて、振り返った。

　その時、五人の白い男たちがざわめいた。

　男の視界の先の空には、いくつもの、黒い点のようなものが浮かんでいた。

　数えてみれば、それは十ほどもあるだろう。

　よくよく注視してみれば、その黒いものは、どれもローブを羽織った人間だという事が分かる。

　それらが、こちらへと向かって少しずつ近づいてきていた。

「カエパナニャ！？」

「ピトゥゾトビニャル！」

　口々に、彼らが叫び声をあげる。

　その意味は分からないが、男は飛ぶ自分たちを見て驚く人々を何度も見てきた。おおかた言っていることの見当はつく。

　それに未開の民族たちだ。無理もないだろう。

　豆粒ほどの大きさだった人々たちは、あっという間に速度を増し、男の方へと近づいてきていた。

　それと同時に、五人たちのざわめき声も大きくなっていく。

　そのリーダーの風格を持つ男がほかの四人を手で下がらせるのを尻目に、飛んでくる人々のほうへと顔を向けた。

「遅かったではないか、ルイセーム」

　一番最初に着地した男に、そう声をかける。

「殿下(フィヤ)がお早いのです」

　ルイセームと呼ばれた男はそう答えた。

　ローブのフードを外すと、そこから漆黒の髪の毛が現れる。

「ルサーニュ殿下(フィヤ)、その者たちは？」

　ルイセームは、ルサーニュの後ろにいる五人の男たちの方に目を向けた。

　警戒するように自分たちを見ていた彼らが、再びまた別の方向を向いて、何かを聞いているようなしぐさをしている。

（変な習慣のある民族たちだ）

　そう思いながら、ルサーニュはルイセームに顔を向けた。

「今さっき出会った、未開の民族たちだ。いろいろと尋ねてみたが、全く言葉が伝わらない」

　そういっているうちに、ほかに何人ものローブの人々たちが、男の近くへと着地する。

「そうですか。では、また別をあたりましょうか」

「ああ。ここははずれのようだ。近くのほかの言葉の伝わる集落を探して、目撃情報を探すんだ。ここの近くにいることは確実だ、ロフーユは……」

「ロフーユ？」

　五人の男たちの誰かが、それをつぶやいた。

　ルサーニュが思わず振り返る。

　そして目を見開いた。

　五人の男たち全員が、その弓に矢をつがえ、こちらに構えていた。

「ルイセーム、どうやら、はずれと決まった訳ではなかったようだ」

　弓を構える男たちは、全員、明らかにこちらへと敵対心を向けていた。

「ロフーユを、知っているようだ」

　なぜ、その名前を彼らが知っているのか、そしてそれが攻撃に繋がるのかはわからない。

　しかし、男は口端を上げた。

　空中に、一本の長い杖が出現する。

　その杖には青色を基調とした、細かい装飾が施されていた。

　ルサーニュはその杖をつかみ、地面に突き立てる。

　ルイセーム、そしてその後ろに続く者たちの手にも、それぞれの杖が現れた。

「何が何でも、聞き出すんだ。わが妹、ロフーユの居場所を」

　手にした杖を相手へと向け、彼はつぶやいた。