第七十一話 ジャスミンの正体
異人自由学園の園庭から黒煙が立ち上る。イベントに参加していた客が外へ逃げていく。園の子供は職員の誘導で施設内へ避難していた。健太とセドリックは遊具の近くで腰を抜かしていた。健太は少女の自爆を目の当たりにして頭が混乱している。
「……ルトナちゃん？ どうして……。あ、雨夜ちゃんは……」
何の予兆もなかった。健太とセドリックにとっては青天の霹靂である。黒煙が晴れてくる。地面はひび割れて、えぐれていた。ぱらぱらと砂塵が降ってくる。煙をかき分けてシュウが叫んだ。
「雨夜！ 大丈夫か！ おい！ ……あ」
シュウは胸を撫で下ろした。爆発の中心部に分厚い水の球体が出現している。雨夜が生成した水壁である。水球の中で雨夜は生きていた。手には鉄扇を持っている。
水門重工の高原雨夜はアクア系のエレメンターである。【八歳竜女】の異名を持つ。雨夜が短く息を吐くと、水球はバシャッと音を立て消失した。
「……卑劣な」
雨夜の表情は嫌悪感で満ちている。着ている黒いブラウスとチェックのスカートは汚れてすらいなかった。ルトナの遺体は影も形もなかった。粉々に吹き飛んでしまっている。
シュウの足下に、溶けたタッパーが転がっていた。死ぬ直前までルトナが抱えていたものだ。頭の中でルトナの笑顔がフラッシュバックする。
「どうして……？ さっきまで笑っていたじゃないか」
言葉にできない感情が胸中に渦巻いている。
――裏切り。
――悲しみ。
――絶望。
――無力感。
シュウは全身の力が抜けていくのを感じた。完全に無防備である。
「シュウさん！」
雨夜が叫んだ。
「……はっ！」
シュウの意識が現実に引き戻される。――次の瞬間、ゴォォと音が鳴り響き、巨大な炎がシュウと雨夜に向かって降ってきた。
「シュウさん！ 私の後ろへ！」
雨夜は鉄扇を天に掲げると、分厚い水の膜を生成した。炎と水が衝突し、マナとマナがぶつかり合う。ジュゥゥッ！ と音が響き渡り、大量の水蒸気が発生した。水壁の温度が急上昇するが、雨夜のマナ・コントロールで火傷はしない。風呂ほどの熱さで抑えられている。数十秒耐えると、炎は消失した。凄まじい量の排マナが放出されている。
「雨夜様！ シュウ様！ ご無事で！」
従者の源が水蒸気の中から飛び出してきた。一歩遅れてリンも合流する。四人は無事を確認し合った。園庭にいた児童や一般客の姿は無い。避難は終わっているようだ。
「今の炎……あなたですか。ジャスミンさん」
雨夜は接近してくるジャスミンの姿に気が付いた。炎を纏っている。パイロ系のエレメンターであることは明白であった。マナのぶつかり合いで、ジャスミンのマナ量が異常に高いことも分かった。雨夜の中で警鐘が鳴っている。
（……この女。強い）
ジャスミンが言う。
「やっぱりこの程度じゃ死ななかった。竜女の冠は伊達じゃない……か」
彼女に先程の笑顔はない。纏っている炎とは対照的に冷たい視線を雨夜に向けている。妹の殉職に対して何を思っているのか、その表情からは読み取れない。
「……ジャスミンさん。あなたは何なのですか？」
雨夜は鉄扇をジャスミンに向けて問う。その眼光は鋭い。ジャスミンは表情一つ変えることなく答えた。
「ファイブソウルズの四番。ナンバーズだよ」
十代半ばの少女が放つ殺気ではない。ジャスミンが纏う炎は明らかに殺意を含んでいた。シュウが雨夜の前に立つ。炎など見ていない。その視線はジャスミンを捉えていた。
電気のマナがシュウの身体を中心に螺旋状に湧き起こっている。バチバチッと乾いた音を立て、青白い稲妻がシュウの身体から放出されている。
「……おい、ジャスミン。さっきの笑顔は嘘か？」
「……？」
「妹が死んだってのに……何も感じねぇのか？」
「……」
シュウの問いかけにジャスミンは答えない。
「……ルトナは！ 死ぬ前に……笑ってた！ どんな気持ちだったか想像できるのかよ！」
ジャスミンは一瞬視線を下に落とした。……が、すぐにシュウの目を見据えて言った。
「あんた達の中にギフターはいるの？」
「あぁ？」
ジャスミンは一同を見渡す。値踏みしているように見える。
「一番のヤミが言ってたんだ。ギフターは面倒くさいって」
源がシュウの代わりに答える。
「これ以上騒ぎを起こしたらギフターで編成されたチームが派遣されるでしょう。その前に警察が来るかもしれません。逃げるなら今ですよ」
「そう。今この場にギフターがいないならやっちゃおうかな」
ジャスミンが両手を前に突き出すと、巨大な炎が発現した。凄まじい高熱を放っている。炎の面積が広すぎて回避できそうもない。
「雨夜様！ リン様！ お逃げください！」
源は後ろの二人を庇うように前へ立った。雨夜は鉄線をシャンッと上に構え、冷酷な笑みを浮かべた。
「問題ありませんよ、源さん。私の後ろへ」
雨夜の幼い身体から凄まじい量のマナが放出される。その水を含んだマナは天高く上っていった。
ジャスミンは雨夜のマナを警戒し、一瞬だけ空を見たが、自分の技の発動の方が速いと判断する。
「死ね。水門の姫」
ジャスミンの目に殺意が宿った。
