第四十六話 雷火のラン
「だからお姉さんは言ったんだ。気を付けなさいって……」
ランは腰に手を当て、シュウの元へ歩み寄る。フィオナはその姿を見て口を開いた。
「フルゴラ……ね」
ランは意識を失っているシュウの頭を撫でた。その眼差しは母親のように優しい。
「よくやったじゃないか。力強く……健気なマナだったよ。愛おしいくらいね」
チェンが駆け寄ってくる。氷に足を取られながら懸命に走り、そのままランに抱きついた。
「フルゴラの姉貴！ 兄貴を助けてください！ お願い！」
ランはチェンの頭を撫でながら、その後方に目をやる。リンとシャーロットは浮いたままである。ニブルヘイムの被害を免れていた。
「ふふ。あんたも二人を浮かせたままで……。大義だったね。後はお姉さんに任せて寝てて良いわよ」
その言葉を聞いてチェンは、ほっとしたように微笑むと意識を失った。懸命に気力で耐えていたのだ。リンとシャーロットは緩やかに落下した。
ランはパチンと指を鳴らした。すると電気を帯びたマナの球体がチェン、リン、シャーロット、そしてシュウを包み込み、彼等の周りの氷を溶かしていく。その光は温かい。
「さて……と。ギフター相手では、ちょっとキツかっただろうねぇ」
ランは南とフィオナの方へ顔を向けた。笑顔だが、その目は笑っていない。南は雷火を前にしても気圧される気配はない。フィオナも同様だ。
森の中から男女の警備員が姿を現した。木村と高橋である。二人とも金蛇警備に所属するストレンジャーだ。いつもシュウに向けている笑顔とは異なり、静かに殺気をみなぎらせている。ランは二人に視線を送らずに、片手でその動きを制した。
「なるほど、雪を降らすか。天候まで変えるとはね」
雪を見上げ、そう呟くと、改めて南を見る。そしてランは大きい金色の瞳をぱちくりさせた。
「きみ、禁忌の魔女の弟じゃない？ 絶対零度に到達したって言われている天才。こりゃちょっと相手が悪かったかなー」
ランはランウェイを歩くモデルのような所作で二人のギフターへ向かって歩いて行く。その歩みに気負いも迷いも警戒心もない。
「そうだ、きみのお姉さんって怖いよねー。どうやったらあの魔女を殺せるの？ きみ、弱点知ってる？」
ランの接近に南が反応した。臨戦態勢に入る。
「フルゴラとは関わるなって亜梨沙姉さんに言われたけど……。まあ、いいか」
冷気のマナを纏った足でタンッと地面を踏む。――すると、巨大な氷柱が凄まじいスピードでランに向かって伸びていく。先刻、シュウの足を貫いた氷柱の五倍はある。
「久々だねー。私に弓を引く異人は……」
ランは右手を天にかざすと笑顔で＜放電＞と呟いた。木々がざわめき、一瞬でランの右手に多量のマナが集約され――、バリバリッと音が夜の森に響き渡った。刹那、ランの右手に巨大な電気の球体が出現する。辺りが昼間のように明るくなった。
「勇気ある行動に褒美をくれてやろう」
ランの目に狂気が宿り、右手を振り切った。ゴオと風を切って雷球が南へ向かって放たれる。伸びる氷柱を粉砕し、そのまま南に直撃して雷球は爆発した。轟音が響き、凄まじい黒煙が立ち上る。ランは歩みを止めず黒煙の中を進んでいく。
――その時、ランの視界の隅で、微かに煙が動いた。粉塵を切り裂いて鋭い突きが放たれる。フィオナのレイピアが狙ったのはランの眼球だった。
ランはひょいと回避すると、＜電拳＞と呟く。その瞬間、青白い電気がバリバリッと左拳に集約される。ランは冷酷に微笑むと、神速のボディーブローをカウンターで叩き込む。
閃光が破裂し、肋骨が砕ける鈍い音が響いた。フィオナは思い切り吹き飛ばされ、遙か遠くの大木に叩き付けられた。
「アルテミシアの騎士か。なかなか良い突きだ」
ランは愛弟子がやられて胸中穏やかではない。圧倒的な力の差――二人のギフターに勝ち目はないと思われた。
「……うん？」
ランは歩みを止めた。降雪の量が増えている。突如、ブリザードが吹き荒れ黒煙を散らした。その中心で膝をついていた南が静かに立ち上がる。螺旋状のマナが放出され、再び地面が凍結していく。
「殺すつもりで撃ったんだけど。マナ量が桁違いだね」
「……やっぱりフルゴラは強いね。まったく……面倒くさいな」
南は氷のような目で、近付いてくるランを見ている。――距離を測っているのだ。
ヒュウウ……と風が吹き、南の周辺に変化が現れる。ジジッと不気味な音が鳴り、空間が歪んでいるように見えた。ランは歩みを止めた。目を細めてマナの動きを見極める。
「ふぅん？ なるほど。凄まじい濃度のマナだ。でも……それ発動したら、きみ死ぬよ？」
「あんたが実験台になってくれよ。初めて人間に使うんだ」
南から動く気配はない。いや、ダメージが大きく動けなかった。ランの雷撃で重傷を負っている。完全に迎撃の態勢だ。静かに……マナを溜めている。ランが近付いてくるのを待ちながら――。
ランは長いブロンドをかきあげ、不敵に笑った。再び南へ向かって歩き出す。南が微かに動いた。右手をランに向けてかざした瞬間――フィオナが間に飛び込んできた。致命傷を受けているとは思えない身のこなしである。
「南は……私が守る！」
激情に駆られ、鋭い連撃をランに向けて放つ。その中の一閃がランの頬をかすめた。ランは表情を変えずに、フィオナの首を掴み、力任せに地面へ叩き付ける。そして先刻、拳を叩き込んだ腹部を思い切り踏みつけた。
「かはっ！」
フィオナは吐血し、力なくレイピアを手放した。ランは冷徹な瞳でフィオナを見下ろす。
「銀髪と銀色の瞳……。お前がアルテミシアの銀槍の乙女か」
美しい銀色の髪は血で染まっていた。雪のように白い肌は血と土で汚れている。
「……南は……私が、守……る」
ぼろぼろになりながらも、フィオナの目は死んでいなかった。血だらけの手でランの足を掴む。
「普通なら死んでいる傷なんだけど、あんたもタフだね」
フィオナの手にマナが集約され、目映い光が辺りを包み込んでいく。
「……あなたの右足もらうわよ。フルゴラ」
キィィ……と不協和音が響き渡る。フィオナは死を覚悟して最後の一撃を繰り出そうとしていた。
「やれやれ」
ランは足にしがみついているフィオナを南の方へ蹴り飛ばした。南はマナの展開を解きフィオナを受け止める。しかし、衝撃を吸収しきれず、後ろに吹き飛び、そのまま木に叩き付けられた。
「ギフターってのは、若いのに無駄に死のうとするんだね。お姉さんには理解できないわよ」
ランは溜息をつくと、折り重なって倒れている二人を見る。
「まあ、ここで絶対零度と銀槍の乙女を殺して、奴等の戦力を削いでおくかな」
再び右手を上にかざすと、空に巨大な雷球が発現する。ランの＜電弧＞は全てを焼き尽くす無慈悲な雷火である。木々がざわめき池の水面が踊り狂う。広域凍結能力の雪は既に止み、雨蛇公園を雷風が吹き荒れていた。
その時、ランのパーカーを引っ張る手があった。
「お師匠……待ってくれ」
腹部から血を流しているシュウであった。意識を取り戻し、ランの横に立つ。南がその様子を驚いた顔で見ている。ランは南から視線を外さない。
「……しゅうちん。動くと内臓が出るわよ。おとなしく寝ていなさい」
シュウは青白い顔でランにしがみつく。今にも意識を失いそうだが、目には力があった。
「お師匠、奴等を殺さないでくれ……。頼む」
「なんで？ あんたを殺されかけて、私が許すと思う？」
ランの声音はいつもと違っていた。本気で怒っているのが伝わってくる。
「あいつらには……聞きたいことがある……んです。……げほっ」
シュウは沢山の血を吐きながら、南の方を睨み付けた。シュウと南の視線が交差する。
「……何故！ シャーロットが殺された……のか。……知らずに俺は死ねない……！」
「……」
「頼む、お師匠！ 奴等を……見逃して……くれ」
そこまで言うと、シュウは再び倒れた。もう意識はない。
「はぁー……ったく」
ランは深く溜息をついた。右手をくるっと反転させると、巨大な雷球が霧散した。大量の排マナが放出され、木々を揺らす。木に背中を預け、フィオナを抱きかかえている南を一瞥すると、ランはこう言った。
「黒川亜梨沙に伝えなさい。これは貸しだと」
そこでフィオナが意識を取り戻した。血だらけの手で南の頬を撫でる。自身も瀕死だが、南のことだけを心配していた。
「……南。無事ね。……良かった」
ランはフィオナにも声を掛けた。
「銀槍の乙女よ。騎士団長に伝えなさい。これで借りは返したと……」
ランは足下で倒れているシュウを抱きかかえ、二人に背を向け歩き出す。
――その時、遠くでオオカミの遠吠えが聞こえた。
木村と高橋が駆け寄ってくる。木村はリンとチェンを背負い、高橋はシャーロットを抱えている。木村は大きな声を出す。
「社長！ 犬型のダーカーです！ あそこに！」
ランは木村が指差す方を見た。大きな池の向こう岸、森の中にダークブルーのマナを纏った獣がいた。ぼうっと発光していて、禍々しい雰囲気を放っている。
四メートルはあるかもしれない。巨大なオオカミがこちらを見ていた。ランの視線を感じたダーカーは、もう一度遠吠えをすると静かに闇の中へ姿を消した。
「……帰ろうか、木村。しゅうちんが死んだら、あの人達に叱られるわ」
「そうですね、社長」
ランが後ろを振り返ると、既に南とフィオナの姿は無かった。
「神聖な雨蛇公園がぼろぼろだね」
「社長……シュウ様は大丈夫でしょうか」
高橋がランの腕の中にいるシュウを心配している。ランは高橋に優しく答えた。
「……大丈夫だろ。それより彼女の方は？」
高橋はシュウの上着に包まれたシャーロットを抱えている。その上着には多量の血が染みこんでいる。
「……あの……えっと。……はい」
高橋の表情は暗い。ランはその反応で察した。
「……そうかい。ま、仕方ないね」
無言のまま歩いて行くと、公園の入り口の方で赤い警光灯が見えた。シュウが呼んだ救急車である。救急隊員が担架を持って走ってくる。
「あれま、タイミング良いね。全員乗れるかしら？」
木村が手を振って隊員を誘導する。深夜の公園内に人はいなかったが、入り口付近には野次馬の姿があった。辺りには季節外れの雪が降り積もっていた。
【参照】
禁忌の魔女とダーカーについて→第二十四話 ブラコンの副会長
