第四十四話 世界の終わり
シュウとシャーロットは食事を終えると、服を見たり、カフェでお茶をして雨蛇町を散策した。次第に夜が更けてくると、雨蛇公園へ来た。
「夜の森って神秘的ですね。わあ、大きな池……。あ、ボートもあるんですね」
シャーロットは上機嫌である。夜の公園は人影がまばらだった。この時間帯は飲みの二次会や三次会が盛り上がる頃である。公園や神社は空いている。
二人は池の畔に来た。大きな池が波打っており、水面に街灯が歪んで映っている。この時期にしては冷たい風が頬を撫でる。シャーロットのロイヤルブルーのワンピースが風で揺れていた。
（今日は食事ができて良かった。リンとチェンにお礼を言おう。あいつら、もう帰ったかな）
シュウは辺りを見渡すが、二人の姿は確認できない。森や日本庭園に隠れられる場所はあるが、まだいるかどうかは分からない。シャーロットは大きく伸びをして深呼吸をした。そして、勇気を出してシュウに告白をする。
「シュウさん。私、あなたともっと仲良くなる前に、過去を清算しなくてはならないのです」
シャーロットは池を見詰めたまま両手を後ろに組んでいる。シュウはその背中に語りかける。
「過去を？」
「はい。私はずっと闇の中を歩いていました。私はダークマナを背負う女……闇こそこの世の理だと思っていました」
シャーロットは池を見ている。その表情は分からない。どのような顔をしているのだろう。
「ダークマナですか？ 分からないですね。シャーロットさんのイメージとは全然合わないです」
冷たい風が水面を撫でていく。木々が風でざわめき、葉が湖面に落ちる。
シュウは一つ嘘をついた。発作を起こす時のシャーロットは深い心の闇を感じさせた。氷のように冷たい表情は忘れようにも忘れられない。だが、人は誰でも心に闇を持っている。それについてとやかく言うつもりはなかった。
シャーロットはくすりと笑い、シュウの方を振り向いた。そして森の方へ歩いて行く。シュウはその後をついていった。サワサワと木々が鳴っている。少し肌寒くなってきた。シャーロットは話を続ける。
「私がカリスの活動で行き詰まっていた頃、赤目の少年に言われたのです。『あなたにはダークマナが似合う』と。私もその通りだと思いました。……でも」
シャーロットは森の中で立ち止まり、シュウの方へ身体を向けた。街灯が怪しく灯っている。それが現実感を遠のかせていく。
「私はこれまでの生き方を……悔いています。私も日の当たるところを歩きたい。シュウさんと一緒に――」
そう言う彼女の目からは涙が滴っていた。シュウは涙に濡れたグリーンの瞳に魅入られている。シャーロットは一歩シュウの方へ歩み寄った。
「シュウさんは傷だらけの私を、本心から『そのままのシャーロットで良い』と言ってくれました。だから……だから私……」
「シャーロット……さん」
シュウも一歩、彼女の方へ歩みを進める。夜の森の中、周囲には誰もいない。幻想的な雰囲気が辺りを包み込む。
「だから……シュウさん。私が過去を清算するまで……待っていてくれますか？」
シャーロットはありったけの勇気を振り絞り、シュウの目をしっかりと見詰めて言った。シュウは彼女の誠実な想いに心を打たれ、うまく言葉を紡げなかった。だが、断るという選択肢は最初から無い。
シュウが彼女を抱きしめようと歩み寄った瞬間――。
耳鳴りを伴う甲高い音が聞こえ――目の前にいるシャーロットが崩れ落ちた。何が起こったのか理解できない。それほど、唐突の出来事だった。シュウは数秒間思考が停止した。
「え……？」
胸から真っ赤な血を流してシャーロットが倒れている。ロイヤルブルーのワンピースが血で染まっていく。幻想的な雰囲気から、突然現実に引き戻された。
シュウは駆け寄り、シャーロットの身体を起こした。血が止まらない。急速に体温が失われていく。
「しっかりしろ！ 今、救急車を呼ぶから！」
シュウのスマートフォンにシャーロットの血がべっとりと付着する。しかし、そんなことは関係なかった。緊急通報ボタンをタップする。
シュウはシャーロットの顔を覗き込み、声を掛け続けた。シャーロットの目はぼんやりと宙を見ている。そのグリーンの瞳から光が失われていく。そして小さい声で何かを言った。
「……ね」
シュウは耳を近づけてその言葉を聞き取ろうとする。
「死んじゃ駄目だ！」
シャーロットは最後の言葉を呟いた。
――ようやく……無価値な世界が……終わるの……ね――
その言葉を最後に、彼女は目を閉じた。
「……嘘だろ？ ……何で？」
シュウはただ呆然としていた。彼女はもう何も喋らない。もう笑うこともない。冷たい風が木々を揺らしていた。
その時、森の奥から足音が聞こえ、二つの人影が姿を現した。シュウは静かに顔を上げる。そこには黒い制服を着た男女が立っている。黒髪の少年と銀髪の少女だ。二人はシャーロットが撃たれた方向から姿を見せた。導かれる答えは一つだった。
「……お前等か？ シャーロットを撃ったのは」
シュウはシャーロットの傷跡に手を当てながら……静かに言った。
