第二十六話 月夜の告白
シャーロットを迎えて数日間、何も問題がないわけではなかった。彼女と街を歩くと、何者かの視線を感じることがあった。
彼女は美しいので、通行人は足を止めて興味深そうに見てくるが、それとは別の視線が確かにある。しかも一人ではなさそうであった。ただ、襲ってくる様子はない。
そして、もう一つ。シャーロットが夜にうなされて起きることがあった。ある夜のこと。警備中にシュウが呑気にあくびをしていると「きゃああ」と悲鳴が上がった。シュウは合鍵を使ってシャーロットの部屋へ踏み込んだ。暗闇に目を懲らすと、シャーロットがベッドの上に座り込んで震えている。
「シャーロットさん！ 大丈夫ですか」
シャーロットは真っ青な顔で何か呟いている。その様子は尋常ではない。
「ごめん……なさい。ごめ……さい。許して……くださ……」
いつもの笑顔は消え失せ、蒼白な表情で謝り続けている。シュウは声を掛けるのに躊躇した。彼女はいつものワンピースではなく、五分丈のスパッツを穿いている。真っ白な肌が見えて、シュウは思わず目を逸らした。
（やべ。いやまあ、パジャマだよな。やましいことはないか）
シュウは電気を点けずに、シャーロットの背中をさすった。
「大丈夫っすよ。誰もいませんから。俺が見張っていますから寝ていてください」
その時、シュウはあることに気が付いた。
（ん？ シャーロットさんの足に……火傷の跡？ え？ 傷跡も？ な、なんでこんなに）
いつも丈の長いワンピースだったので気が付かなかったが、よく見るとシャーロットの足には原因不明の傷跡が複数見付かった。シュウはショックを受けた。真っ白な肌が美しいシャーロットに傷がある。シュウは見てはいけないものを見てしまった感覚に陥った。
「……シュウさん。ありがとうございます。もう大丈夫です」
シャーロットは正気に戻っていたが、いつもの笑顔ではなく無表情である。上目遣いにシュウを見ながら、そっと足の火傷を隠す。
「リンさんが羨ましいです。私は……チュニックを着る勇気がありません。傷だらけですから」
シャーロットはシュウの目を見詰めてくる。鮮やかなグリーンの瞳だ。しかし、いつもの可愛さはない。その瞳が暗闇に沈んでいく月のように見えた。シュウは魅入られそうになるのを必死で堪える。窓の外には月が見え、ぼんやりと部屋の中を照らしている。
「あ……気を遣ってくれてありがとうございます。明かりを点けられるのは嫌でした」
先日のヒアリングで、シャーロットからその外見には似つかわしくない、どす黒い感情が見えた気がしたが、それは正しかったようだ。今、目の前にいる彼女は可憐な少女ではなく、暗闇そのものである。
――彼女は何か闇を抱えている。シュウはそう思った。
「脱ぐと……もっと見えますよ。背中とか。見たくないですよね」
彼女の言葉を聞いているのが辛い。
「シュウさん……。幻滅したでしょう。私、無価値な女なのです」
そこでようやく彼女は笑顔を浮かべた。しかし、その笑顔は透明である。笑っているだけで、そこに感情は何も無い。まるで人形のように見えた。シュウは彼女の肩をそっと抱いた。そして故意に明るい声を出す。
「なーに言ってるんすか！ 俺の傷見ます？」
「……え？」
シャーロットはきょとんとする。シュウはベッドから離れると上半身裸になった。
「ほら、傷だらけなんだ。ここはメリケンのシンユーに殴られたアザ。あいつコンクリを砕く威力のパンチ打ってくるんだ。あー、ここは師匠の電撃で火傷した」
シュウは傷を一つ一つ解説していく。
「ここは銃で撃たれた、腹。あとここ、ラーメン茹でていたら蒸気で火傷した。あー、ここはスズメバチに刺されたんだ！ 駆除の依頼があったんだけど防護服の中に入ってきたんだよ。異人街で買うと不良品にあたっちまう可能性が高くて。リンは安全地帯でのんびり見てたよ、痛がっている俺を」
シャーロットは真顔でシュウの顔を見ている。
「師匠言ってたよ。傷は勲章だから誇れと。いや、火傷を負わせた張本人が言うなって話なんだけど」
一通りの傷を見せると、シュウは服を着た。そしてシャーロットの肩に手を置く。
「幻滅なんてするわけねーよ。そのままのシャーロットさんで良いんじゃないの？ 俺、よく言われるんだよ、お前はバカなのが取り柄だって。シャーロットさんももっと気楽に考えなよ」
シャーロットはシュウの顔をまじまじと見て言った。その目には涙が浮かんでいる。
「奇麗なマナ……。え？ 本心……です……か？ うそ」
小さい声だったのであまり聞き取れなかったが、シャーロットに笑顔が戻ってきた。そして頬を染めて言う。
「あ、ありがとうございます」
シャーロットは両手を頬にあてて顔を赤くしている。そして小さな声でこう言った。
「あの……このシチュエーションはリンさんが誤解すると思うのですが……」
シュウの背後に視線を送るシャーロットの仕草に嫌な予感がした。恐る恐る振り返り、ドアの方を見た。そこにはリンが腰に手をあてて立っている。
「……兄さん。何をやっているんですか。不潔！ 不潔です！ シャーロットさんも！」
どうやらシャーロットの悲鳴で起きたらしい。どこから見ていたのか不明である。シュウの弁解むなしくこの後、一晩怒られ続けたのであった。
◆
――これがこの数日間の出来事である。シュウは伸びをして窓の外を見た。昨日は大雨だったが、今は快晴だ。窓を開けようとした時、控え目に扉がノックされる。
「シュウさん。朝ですよ。起きていますか？」
扉を開けるとシャーロットが立っていた。どうやら起こしに来てくれたらしい。服装はグリーンのワンピースである。彼女の服が被ったことは一度もない。一体、何着持ってきているのだろう。
シャーロットの後ろにはリンが立っている。最近のリンはお洒落に目覚めたようだ。毎日違う服を着ている。
「兄さん。今日はシャーロットさんと疑似デートですよね。羽目を外さないようにしてください。あくまでも疑似ですからね」
リンは若干むくれているように見える。この数日間は犯人側の様子を見ていたが、今日から「攻め」に入るつもりだ。シャーロットと恋人の振りをして街を歩くのである。
この挑発にストーカーが反応すれば、もしかしたら今日事件は解決するかもしれない。
