第二百二十八話 オオカミを狩る乙女たち
八頭のダーカーが暗闇を駆け回る。牛ほどの大きさのオオカミだ。カマドの炎など恐れない。立体的な動きで攻めてくる。明確な殺意を持って牙を鳴らす。アリスが神速の光剣で一頭のダーカーの首を斬り落として叫んだ。
「マナを展開し、身を守りながら戦ってください！ ダークマナにやられますよ！」
ダーカーは通常の獣よりも凶暴で身体能力が高いが、厄介なのはダークマナの二次汚染だ。生身で戦うとあっという間に中毒になってしまう。マナによる防御が必須だ。また攻撃にマナを込めないとダメージを与えられない。とにかくマナの消費が激しい。
「お前等、滝本を任せた！」
西田が円陣を飛び出し羽生の前に出る。マナを練り拳を前に突き出した。
「遠当ての術！」
マナが突風となり遠方にいるダーカーを吹き飛ばした。それは群れの陣形を崩す。西田は気功系のストレンジャーだ。羽生は西田の実力を認めた。
「西田さん、私たちはここで最後を守ります」
「了解！ 近付いてきたら気をぶち込んでやるぜ！」
フィオナはレイピアにマナを込めてダーカーの脳天を突いていく。その動きは繊細にて大胆、獣の速度に順応し確実に仕留める。残りのダーカーは六頭になった。しかしブリュンヒルトは攻めあぐねていた。
「ちぃっ！ ここは燃えるものが多すぎるぞ！」
深い森、うっそうと茂った雑草、乱雑に建てられた小屋、散乱したゴミ。パイロ系のブリュンヒルトは火事を警戒し、大規模な＜火盾＞を出せないでいる。炎のファルシオンでの防御で手一杯だ。
フィオナは横目でブリュンヒルトを見る。
「ブリュンヒルト、足手まといね。アリスが二頭、私が一頭狩ったわよ。あなたはまだ成果を出していないわ。ここは私たちに任せて後衛に回りなさいよ、脱落者さん」
ブリュンヒルトは舌打ちすると、剣先で炎の弧を描いた。その円は真っ赤な火の玉となり射出され、一頭のダーカーに激突し燃え上がった。
「上がれ！」
ファルシオンを天空に向けると、火玉は上昇し空で弾け火花が散った。ダーカーは跡形もない。燃え移りを避ける意図のマナ・コントロール。ブリュンヒルトはフィオナを睨んだ。フィオナは涼しい顔で怒気を受け流す。これで残りは四頭となる。
（すごい……）
ココナは守られながら騎士団の戦いを見ていた。激しい閃光、紅蓮の炎、神速の剣術。闇夜で光っているから視認できるが、目で追うのがやっとだ。前衛を越えてきたダーカーは羽生と西田が迎撃している。更に異人職員がマナ壁を張っていてココナは安全地帯にいた。
（南くんは？）
何故か南が気になった。ギフターの制服を着た幼い少年。眠そうな顔をしていたが、雪嵐を呼んだ時は目を見張った。あれは本当に人間なのか。あの時の冷気は忘れようがない。
南はゆっくりと歩いていた。周囲を観察するように音もなく歩を進める。黒い制服をなびかせて、副団長のアリスに近付いていく。
「アリス」
「え？ は、はい！ どうしました？」
南がアリスの名を初めて呼んだ。不意を突かれたアリスは声が裏返る。
「あれ、殺す？ 捕まえる？」
ダーカーを指差す。アリスをリーダーと認めたようだ。指示を仰ぐ。一瞬呆けたアリスだが、すぐに答えた。
「駆除してください、ココナさんを守るために。南くん、できますか？」
南は無言で頷くと微かに微笑んだ。
【参照】
マナの展開→第百三十八話 青龍の宣戦布告
遠当ての術→第百四十九話 ホームレス村の戦い
アリス・ブリュンヒルト・フィオナの特性→第百九十六話 フィオナの手料理
