第二十一話 美少女と駅前でチャーハンを食う
シュウが東銀に着いた頃、既に日が陰ってきていた。空は茜色に染まっている。沈み始めた夕焼けと忍び寄る夜の暗闇が、互いにその存在感を示していた。
黄昏時の東銀は夜の顔へと変貌しつつある。街の喧噪はおさまることを知らず、更に活気づいてきた。今から夜の交友が始まる時間である。客引きの姿が増えてきた。
シュウはこの時間帯が嫌いではない。一人で異人街へやって来た頃、この賑やかさに大分救われたのだ。ここで孤独を感じることは少ない。東銀にいるだけで街の一部になれたようで嬉しかったものだ。
東銀座通りを南下していくと、前から意外な人物が歩いてくる。シャーロット＝シンクレアである。向こうもシュウに気が付くと大きく手を振った。
「シュウさ～ん！ こんばんは～！」
輝く笑顔を振りまいて、駆け寄ってくる。息を切らしているシャーロットにシュウは驚いた。
「シャーロットさん？ ど、どうしました？ こんな所で」
シャーロットは汗をかきながらにっこりと笑う。その手にはエコバックを持っている。
「シュウさん、昼間にリンさんとチェンさんとラーメン屋に行ったのですが、そこのチャーハンがとても美味しかったのです！ 私、初めて食べたのですが、感動しちゃって」
彼女は自分がストーカーに狙われている可能性があることを忘れているかのように、楽しそうに話しかけてくる。エコバッグの中にはテイクアウトされたチャーハンが入っているようだ。
「は、はあ。そうでしたか。え？ ……で、何か用でしたか？」
「はい！ シュウさんにお裾分けです！ どうぞ、食べてください」
シャーロットはそう言うと、チャーハンをシュウに手渡した。シュウは益々混乱した。これを渡すために東銀をうろついていたのだろうか。
「あ……りがとう……ございます？ シャーロットさん」
「あ、ごめんなさい。一緒に袋も貰えばよかったですね！ すいません、直接渡してしまって」
しゅんと落ち込むシャーロットに、シュウは慌ててフォローを入れる。
「いや、ありがとうございます！ 美味いっすよね、ここのチャーハン！ そこのベンチで食べようかな、早速！ シャーロットさんも一緒に！」
シュウのその言葉にシャーロットは笑顔を取り戻した。嬉しそうに胸の前で小さなガッツポーズを取ると「嬉しいです！」と答えた。
二人は氷川駅前のベンチでチャーハンを食べることにした。それにしてもチャーハンを食べたことがないとは、シャーロットには謎が多い。
スラム育ちのシュウが、女優のように美しい女性とチャーハンを食べる姿は、かなり目立っていた。シャーロットは周囲の視線を気にせず、ぱくぱくとチャーハンを食べている。むしろシュウの方が気になっていた。
空を見ると街の明るさとは裏腹に漆黒色をしている。シュウはシャーロットに送られてきた不気味なメールを思い出した。
――親愛なるカリス様。私はあなたのファンです。あなたに暗闇が迫っています。私があなたを守ります。――
（――暗闇か。何が迫っているというのだろう）
その時、ランの言葉を思い出した。
――彼女に何かがあった時、責めるなら自分にしなさい。他人の責任にするんじゃないよ。――
チャーハンを食べ終えると、シュウは深呼吸をした。
「あの、シャーロットさん」
「はい？ 何ですか。 あ、シュウさんもお茶飲みますか？」
シャーロットはチャーハンを食べ終え、ペットボトルのお茶を飲んでいる。
「昨日の依頼を受けます――俺があなたを守りますよ」
シュウは真っ直ぐシャーロットの目を見て言った。もう迷いは無い。
いつも笑顔を絶やさないシャーロットだったが、シュウの言葉を聞いて真顔になった。シュウの目をまじまじと見詰める。シュウは鮮やかなグリーンの瞳に吸い込まれそうな感覚に陥った。
「ありがとう……ございます」
シャーロットは目を伏せて、小さな声で礼を述べた。その態度にシュウは困惑した。
（あれ？ 何か俺、失礼なこと言ったかな）
十秒程うつむいていたシャーロットは、ぱっと顔を上げた。その表情は満面の笑みである。
「よろしくお願いします！ シュウさん」
シャーロットは両手でシュウの手を握ってくる。小さい手である。突然の大胆な行動に、今度はシュウが慌てた。
「あ、はい。よろしくお願いします。えーと、それでですね……」
「はい？」
シュウは咳払いをするとシャーロットに言った。
「シャーロットさん。俺の家に来ませんか？」
空には月が昇り、漆黒色の空を仄かに照らしていた。街の喧噪は騒がしく夜の時間を彩っていく。
