第十九話 リン姉のライバル
リンとチェンは東銀を歩いていた。
「リン姉ちゃん。どこに行くの？ 僕、暇じゃないんだけど……」
チェンにとってリンは姉のような存在だ。慕っていることもあり、何か思うことがあってもあまり強く言えない。リンはチェンをちらりと見ると一言言った。
「私は今日オフです。服を買いに行きたいのですが、男の人の意見が欲しいのです」
リンの目的地は氷川市の百貨店、高広屋である。百貨店という業態は半世紀以上前から下火であったが、増える外国客や移民、難民の影響、つまりインバウンド需要が高まることにより、滅びることなく、不死鳥のように蘇っていた。
「チェン。私にワンピースは似合うと思いますか？」
「えぇ？ どうだろう。いつも甚平のイメージしかないけど……」
しどろもどろのチェンの答えにリンは無表情である。チェンにはリンが何を考えているのか分からない。
「そうですね、あの甚平が私の女子力を著しく下げていた……。だから兄さんはいつまでも私を妹扱いするのでしょう」
リンのその発言に、勘の良いチェンは大体の事情を理解した。
（またシュウの兄貴が余計なことを言ったんだな。リン姉もさ、妹なんだから妹で良いじゃん、普通に）
チェンはリンにばれないように溜息をついた。リンは大人しそうに見えて強情である。今日は一日付き合わされるかもしれない。五つの店を回って二時間ほど経過した時、後ろから声を掛けられた。
「あら、リンさん。こんにちは」
二人が振り返ると、そこにはシャーロットが笑顔で立っていた。彼女はモノトーンの小花柄ワンピースをふわっと着込んでおり、軽やかに揺れる裾が大人の色香を漂わせている。
東銀では見掛けないタイプの可憐な女子を目の前に、チェンは思わず見とれてしまった。チェンの視線に気が付いたシャーロットはにこっと笑い白い歯を見せる。
「私はシャーロットと申します。あなたはリンさんとはどういったご関係ですか？」
「僕はチェンっていいます。リンさんとシュウさんは取引先というか……兄弟というか……。仲良くしてもらっています」
チェンはリンとシャーロットの顔を交互に見る。リンは事務的に紹介した。
「シャーロット様は便利屋金蚊のお客様です。昨日お会いしました」
「ああ、そうなんだ……へー」
チェンは改めてシャーロットを眺める。
（ワンピースが似合う女性だな～。昨日店に行ったってことはシュウの兄貴も会ったのか。……ん？ ワンピース？ ああ、なるほど。この人がリン姉のライバルってことか）
勘が鋭いチェンは現状をほぼ把握した。しかし、これは相手が悪すぎる。
リンは文句なしに可愛い。便利屋金蚊の看板娘としての役目は十分に果たしている。ただ、その可愛さは「学生のクラスメート」のようなレベルである。殴られることを覚悟して表現するなら、まだまだ垢抜けていない。
では、目の前にいるシャーロットはどうか。リンより年上の彼女は、まるで女優のような美しさがある。この完成度の女性は東銀には存在しない。
「リンさんとチェンさんは仲が良いのですね！ チェンくん、私とも仲良くしてくださいね」
シャーロットは前に屈んで、まだ子供のチェンと同じ目線にしてから笑顔で言った。
「あ、はい。それはもちろん」
気のせいかもしれないが、良い香りがする。チェンはすっかり照れてしまった。
（美人で性格が良い。おまけに子供に優しい……これは勝てそうもないな）
リンは相変わらず無表情である。シャーロットはチェンの頭を撫でた後、リンに視線を移した。
「リンさん。ワンピースをお探しですか？」
「え、はい……」
変な沈黙。シャーロットに自分の感情を見透かされているようで気まずいのである。数秒の沈黙後、シャーロットが両手をパンッと合わせた。
「リンさんは外ハネボブでスタイリッシュですから、カジュアル寄りのコーデでバランスが取れると思いますよ」
シャーロットはリンの横で服を探し始めた。
「あ、あの……」
普段、冷静なリンがシャーロットの想定外の行動に焦る。
「それにリンさんは長くて奇麗な足をしていますから、それは見せた方が良いと思います。若いうちですよ！ 私は自信ないので無理ですけどね。ワンピースよりチュニックはいかがですか？ ちょっと透け感のあるチュールトップスも羽織っちゃいましょう！」
「え？ あ……」
シャーロットは次々と服を渡していく。面を食らったリンは思わず値札を見るが、予算内の価格であった。
「リン姉ちゃん。試着しなよ。僕たち待っているから」
「う、うん。分かりました。ま、待っていてください。先に帰らないでくださいね」
シャーロットとチェンは笑顔でリンを見送った。試着室の前で待つこと五分――。カーテンを開けてリンが出てきた。まんざらでもなさそうな顔をしている。
「ど、どうでしょうか？ ちょっと太もも見えすぎですか……？」
シャーロットは満面の笑顔である。両手を胸の前で組んで、本当に嬉しそうに答えた。
「とっっても！ お似合いですー！ あーん、可愛い！ 足キレイ！」
「うん、似合っているよ。今日、それ着て帰ったら？ シュウの兄貴も驚くと思う」
「そ、そうします。シャーロットさん、このまま買えますか？」
シャーロットは胸の前で小さくガッツポーズを取って笑顔で答えた。
「大丈夫ですよ！ タグは切ってもらいましょう。 店員さーん！ お願いしまーす！」
リンとシャーロットは店員とレジに向かった。チェンは二人を見送ると、ほっと溜息をついた。長時間拘束されると思ったが、このまま昼食を食べて帰れそうだ。
会計後、リンとシャーロットはチェンと合流してレストラン街へ向かった。
「……」
その後ろ姿を黒服の少年が見ていた。少年は眠そうな顔でスマートフォンを手に取ると通話を始めた。
