『次原和梨』
ＣＡＳＥ Ⅰ 『次原和梨』の場合
次原和梨という少女は、今、人生で最も幸福な時間を過ごしていた。
「へぇ、みさっち彼氏出来たんだー！」
「う、うん。カズ君から告白されてね……ずっとただの幼馴染と思ってたんだけど、嬉しくて」
放課後。赤の絵具を落としたような空の下での帰路。
コンビニのホットスナックを手に、クラスメイトと並んで歩き、他愛無い雑談をしながら笑顔で言葉を交わす。
「いいなぁ、羨ましいなぁ。みさっちみたいに地味顔でも、生まれが良ければイケメン彼氏出来るんだもんねー？」
「ええ……その言い方は、和梨ちゃんちょっとひどいよー」
「酷くないしー。私、正しい事言ってるじゃん？ そうっしょ？」
「え……？ あ、うん？ そう……かな？」
それは、次原和梨が考える平凡な日常の風景。どこにでもある、何気ない平穏な時間。
そして、この当たり前の時間こそが、和梨にとって何より掛け替え無い、大切なものであった。
『きっと、世間には私よりも幸福な人間は沢山居る。だけど、この程度の幸福で満足出来る私は、なんて謙虚なのだろう』
和梨は、現状について心の底からそう思っているのである。
「そうだ！ そのカズ君さ、今度私に紹介してよ！ いい人だったら私の彼氏にしてあげる！」
「えっ？ え？ あの、和梨ちゃん？ 何、言ってるの？ そんなの、嫌だよ……？」
「……はあ？ 私が欲しいって言ってんだよ？ それを嫌がるとか酷くない？ 私間違った事言ってる？ ねぇ？」
「あ、え……その……うん。ごめんね？ 私が悪かったよ。連れて……くるね？」
「やったー！ みさっち大好きー！」
そうして、どこか呆けた様子のクラスメイトを、ぬいぐるみにするように抱き締める和梨。
理解ある友達。欲しいだけ手に入るブランド品。食べたいだけ食べられる美食。買いたいだけ買えるメイク道具。飽きるほど着替えられる洋服。
今の和梨は、他の人が当たり前に持っている筈のものを、全て手に出来ている。
他の人と同じように充実している。たったこれだけの事で満足できる。
だから、空腹に耐えられずに、店から食べ物を盗んだのが店員に見つかって、両親に血を吐く程に執拗に殴られる事も。
替えの服が無くて、資源ごみの日にゴミ捨て場を漁る事も。
臭いを誤魔化す為に、試供品の香水を盗む事も。
ノートが買えずに、クラスメイトの鞄から盗み出す事も。
もう、そんな事をする必要は無い。
どんな望みも、どんな願いも叶う。
交番に迎えにやって来た担任教師の笹島に、滾々と説教される事すらも──もう無いのだ。
（ああ。幸福だ。幸福だ。幸福だ。幸福だ。幸福だ。私は、なんて清貧で幸福なんだろう）
言い聞かせるようにして自身の幸福を肯定し、口端を釣り上げた笑みを浮かべる和梨。
彼女の考えの中で、彼女はまさしく自身の人生の絶頂に居たのである。
そしてだからこそ……『其の存在』が気になった。
暫く歩いた後。分かれ道で級友の少女を手で追い払うようにして帰らせた後。彼女は自宅の古めかしいアパートの前まで辿り着いて──不意に、その足を止める。
「……あのさぁ、何か用？ 昨日も付いて来てたよね？」
言葉と共に、和梨は背後へと振り向く。
すると、和梨の居る場所から十メートル程離れた位置に……逆光を背負い、影を落としている人影が在った。
腰まで届く程の長さの、艶やかな絹のような黒髪。透き通るような白い肌。
未だ夕陽の中にあるというのに、見る者に夜闇を思わせる、人形の様に整った容姿の少女。
右眼を眼帯で覆った少女──東雲四乃が、電柱の影に立って居た。
「……」
「いや、今更ちょっと引っ込んでも丸見えなんですけど」
「……奇遇」
「そんな電柱の影に隠れる姿勢での奇遇とか無いから」
和梨は、四乃の態度に一度舌打ちをすると、電柱の方へと靴音を鳴らして近付いて行き……そうして、彼女の前に堂々と立った。
比較的高身長である和梨と四乃では、見下ろす程の身長差があるが、けれどその高い位置からの視線を受けても、四乃に怯えた様子は一切ない。在るのは無機質な無表情。其処には敵対や反抗の色などないというのに、それがどういう訳か和梨を苛立たせる。
「あんた確か、転校生の東雲……とか言ったっけ？ 五辻とかいう子と一緒に入学してきた。私に何の用？ つか、用があるにしても二日間もストーキングしてくるとかマジでキモイんですけど？」
和梨は、間宮二郷という頭のおかしい生徒の次に入学してきた生徒として、東雲四乃の事は記憶していた。そしてそれと同時に……四乃と会話をした事すら無いにも関わらず、一目見て、疎ましい存在だとも思っていた。
────恵まれた容姿に、丁寧に手入れされた衣服や装飾品。
恐らく、こいつは生まれつき、全部を手に入れてきたのだろう。
自分が欲しくて欲しくて欲しくて……どうしても欲しくて、必死に手を伸ばしても手に入らなかった。そういうモノ全部を、ただ生まれが良く見た目がいいというだけで、何もしなくても手に入れて生きて来たのだろう。
そんな女が、理由は知らないが自分を付け回している。面白半分に、謙虚な自分の小さな幸福にケチを付けようとしている……不愉快極まりない。
そう思った和梨は、敵意を隠す事もなく、再度舌打ちをして四乃を睨みつける。
「……」
「あのさぁ。黙ってないで何か言いなよ。何？ 誰かに頼まれたの？ 笹島の奴が余計な世話でも焼いた？」
苛立ちと威圧と敵意を込めた和梨の声。けれど、その問いに対する返答はない。
代わりに示されたのは、行動。伸ばされたのは、四乃の右手。
白魚の様な指先が和梨の頬に触れ、その冷たさに、思わず和梨が体を竦めた瞬間。四乃はその口を小さく開き、呟いた。
「……獣臭い」
「は？」
突然の罵倒。一瞬何を言われたか理解出来なかった和梨だが、一拍を置いてその内容を脳が理解した瞬間──激高して四乃を突き飛ばした。
「は！？ あ？ ふざけんじゃねぇよテメェ！ いきなり何でそんな事言うわけ！？ 私が臭い！？ 獣臭い！？ はぁ！？」
「……」
突き飛ばされた勢いのまま、電柱に背中を打ち付け、地面に倒れ込む四乃。
けれど、痛みは感じているだろうに、四乃は表情一つ変えず、悲鳴の一つも上げない。
むしろ、顔を上げた四乃が真っすぐに向ける、夜闇の様な瞳。それに気圧されたのは、突き飛ばした和梨の方であった。
「っ……ほんとマジで何なの！？ いきなり現れて！ 変な事言って！ 私の悪口言って！ キモイキモイキモイ！ 気味が悪い！」
言い表しようのない焦燥感。
まともに会話すら交わしていないというのに、四乃のその瞳に。零れ出る僅かな言葉に、全てを見通されているような悪寒がする。
だからこそ、和梨の思考に浮かんだのは……自身の『秘密』がバレているのではないかという、あり得ない筈の可能性。
どうするべきか。『友達』にしてしまうべきか。それとも両親のような有様にしてしまうべきか。
様々な選択肢が、次から次へと脳裏に浮かぶ。だが、そんな風に思考する和梨を前にして、ゆらりと立ち上がると、四乃は相変わらず抑揚のない声で言葉を紡ぐ。
「……昨日と今日、観察して判った。貴女は【ツリクイ】じゃない」
「は？ つり……何？ 一体、何訳わかんない事を……」
「……だけど、人じゃない力を持っている。他人の意思を捻じ曲げて、店頭から商品を盗んでも指摘されずに……酷い目に遭わせる事も出来る。多分、そんな力」
「っ！？ な、なんで気付けて」
確信を持ってそう告げた四乃は、和梨の頭から足先まで、ゆっくりと視線を動かしていく。
全身に纏う、学生の身分には不釣り合いに高価なブランドの装飾品の数々。アパートの前に置かれた、会計を終えていない筈のコンビニの商品が入った袋。
そして……これだけ騒いでも、一度もアパートのドアから出てこない、其処に居る筈の和梨の両親。
「……願望を叶えるもの。メフィストフェレス。ランプの精。おんら石。形代様。稲荷被り。聖杯。虚ろ宮。影男様。エンジェル様。首酒。猿の手」
四乃が呟く無数の単語は、その全てが怪異の、悪魔の、妖怪の、化物の、呪物の名前。そうして最後に、一拍だけ置いて口に出した名前は……
「……【犬神】？」
直後。和梨の鞄を内側から食い破り飛び出した『乾いた犬の生首』が、四乃の生白い喉笛へと、その牙を突き立て────
そして、同時に。東雲四乃が懐に潜ませていた、お守りが。間宮二郷に再会したあの日から、ずっと肌身離さず持っていたお守りが。その中に入っていた白い結晶が、薄く光った。
