良からぬモノ
───―時は少し遡る。
とある雑誌で連載されていた、『さかさネジ』という題名のオムニバスホラー漫画。
其れを現実にした様な世界に、憑り殺されて堕ちて来た、とある『青年』だった存在……間宮二郷。 彼は、クラスメイトの東雲四乃に憑りついていた、悍ましく強大な化物【モリガミサマ】と命懸けの戦いを繰り広げ、恐怖に泣き叫び、のたうち回り逃げ回りながらも、かろうじで其れを討ち祓う事に成功した。
その結果として、意識不明の重体となってしまっていたのだが、それでも約半年の入院を経て目覚め、四乃とも劇的な再会を果たす事が出来────そして、その後。
「……二郷くん。お昼ご飯、作って来たから食べて欲しい」
「お、おう。毎日すまねぇなぁ、四乃ちゃん。ありがたく頂くぜ」
間宮二郷の姿は、東雲四乃の実家にあった。
東雲家は、市内でも広く名を知られた旧家だ。 並の豪邸が平凡に見える程に広大な敷地を持ち、その中には、母屋である和風の本邸と……【モリガミサマ】に憑かれた四乃を隔離するために建てられた、洋風の別邸が存在している。
かつては、【モリガミサマ】が齎す静寂と恐怖。そして、地獄の様な孤独の象徴であった建物……だが現在、その別邸こそが、間宮二郷の住居となっているのである。
何故、その様な事になっているのかと言えば……その答えは単純だ。
二郷は【モリガミサマ】との戦いの果てに、己の過去────『間宮二郷少年』としての人生の履歴を。戸籍に、親、人間関係。これまで生きてきた軌跡。ありとあらゆる全てを失ってしまった。
そんな、何処にも帰る場所が無くなってしまった二郷の事を案じた、東雲四乃が……世界でただ二人だけ、間宮二郷という存在の事を忘れなかった少女が、自身の両親に頼み込んだからである。
二郷こそが【モリガミサマ】から自身を救ってくれた恩人であり、自身のせいで家を失ったのだから、せめてもの恩返しに住処を提供してあげたいと、そう懸命に願ったのだ。
……勿論、本来であれば其れは無理な願いだ。真偽の定かでない出来事を根拠に、見知らぬ他人を家に住まわせる等、難色を示されて当然の案件である。実際、当時の四乃自身も、説得には時間が掛かると考えていた。しかし
「……お父さん、お母さん。お願いします」
意外なことに──その一言。四乃の其のたった一言を聞いた瞬間。彼女の両親は、二つ返事で彼女の願いを受け入れたのである。
それは、【モリガミサマ】への恐怖により幼い頃から四乃を遠ざけ、ずっと傍に居たのに何もしてやれなかったという、強い負い目。そして、その四乃が初めて自分達を頼りにしてくれたという喜び。
それらの鬱屈し堆積し、熟成された……我が子への愛という名の感情が、四乃の両親に、娘の願いならば出来る限り聞いてあげたいという、強い欲求を与えていたのだ。
かくして────
「……間宮君と言ったね？ 病院や関係各所への根回しは、私がしておこう。屋敷でも、自由に過ごして貰って構わない。ただし──もし四乃に手を出そうとしたら、解るね？」
四乃の父が二郷の肩を掴み、目が全く笑ってない笑顔で告げたありがたい言葉と共に、間宮二郷。彼は『中学校中退戸籍なしのホームレス生活』という地獄の様な未来を辛うじて回避し、東雲家で暮らせる事になったという訳である。
「……二郷くん。ご飯を食べさせるから、口を開いて」
「へあ！？ い、いやいや、気持ちはありがてぇけどな……その、流石に自分で食えるからな？」
そうして、四乃の善意が結実したことによって、本格的に東雲家での生活を始めた二郷であったが……暮らし始めてから現在。帰還して僅か数週間で、二郷はその生活に限界を感じ始めていた。
別に、過ごし辛いという訳ではない。物資や設備が不足している訳でもない。四乃の父や四乃の妹等、当たりが強い人物はいるものの、人間関係に不満があるという訳でもない。
むしろ逆である。東雲邸での生活は、衣食住と娯楽。その全てにおいて、何一つの不自由も無く満たされたものであった。そう、満たされているのだ。
そして、だからこそ……その快適さこそが、間宮二郷にとっては大問題だったのである。
「……他にして欲しい事は、ある？ 欲しい物があれば、私が直ぐに買って来る。それとも……今日も、マッサージと耳かきの方が……良い？」
「ん、ん！？ い、いや！ いやいやいや！ うん！ 大丈夫だ！ 気ィ使ってくれてんのは本当にすげぇ嬉しいぜ！ 嬉しいけどな！ でも、今はマジで問題ねぇんだ！ サンキューな！？」
腰まで届く長さの、絹を彷彿とさせる滑らかな黒髪。表情薄く透明な──まるで、美麗な人形の様な顔立ちと、新雪の如く白い肌。右眼を覆う白い眼帯と、その反対側に位置する、澄んだ夜の湖のような左の瞳……その瞳で、二郷をじっと見つめる少女。東雲四乃。
二郷によって【モリガミサマ】という化物に押し付けられた孤独から救われ、恐怖から救われ、絶望から救われ、そして死へ至る運命からも救われた彼女。
そうであるからこそ、必然の様に。二郷と事実上同棲出来る事になり、心底喜んだ四乃は、感謝と愛の心を込めて毎日毎晩……張り切って、全身全霊で二郷に尽くし始めたのである。
それこそ、朝昼晩の食事の準備配膳から始まり、二郷の日用品や娯楽用具の購入、部屋の掃除。疲労回復のマッサージ、果ては耳掃除に至るまで。
四乃はその聡明な頭脳を以て、二郷が行おうと考えた事の全てを先回りし、解決し、二郷が何もしなくても不便無く快適に暮らせるように、不断の努力をし続けた。
その献身。無辜の奉仕。純粋すぎる、余りに重い善意と優しさ。
────その愛情こそが今、間宮二郷をかつてない程に追い詰めているのだ。
「……このままじゃ、やべェ」
手伝いは不要であると二郷に言われた四乃が、それでも何か有れば何時でも呼んで欲しいと……さりげなく、二郷が食べ終えた昼食の食器をお盆に乗せ、二郷の部屋を出て行ったのを見送ってから暫くして。二郷は自身の右手の爪──昨晩、四乃に手入れをして貰った結果、光沢が出る程に磨かれてしまった其れを見る。見て、天井を仰ぎ呟く。
「ダメだ……快適過ぎる。このままじゃあ……こんな生活続けてたら、俺は本格的にダメ人間になっちまう……！」
それは贅沢過ぎる焦燥であり、我が儘すぎる本音。そして、自身が徐々に駄目なヒモ男になっていくような感覚に対する、切実すぎる自尊心の叫びでもあった。
……二郷は、彼なりには理解しているのだ。現状の自身と四乃の関係が、精神衛生上、決して健全なものではないという事を。
例えるのであれば、今の二郷は、真綿の海に優しく沈められていっているような状態だ。心地良くとも、沈み続ければ辿り着く先は暗闇であり……故に、常識的な視点で考えれば、四乃の為にも自身の為にも、距離を取るのが正しいと、理性は確かにそう訴えている。
そう──『普通』であれば、二郷はその選択を選ぶべきなのだ。 けれど。だというのに……二郷にはその普通を選ぶことが出来ないでいた。
何故ならば、東雲四乃という少女……彼女の境遇が、そもそも普通とは程遠いものだからである。
幼い頃から【モリガミサマ】に人間関係を奪われ、家族とすら関わる事が許されなかった四乃。そんな彼女が、ようやく手に入れた他人との繋がり。手探りで行っている精一杯の甘えを、『一般的に間違っているから』という理由だけで拒絶する事が正しいと、二郷の感情はどうしても思えなかったのだ。
理性と感情の対立。答えが出ない故の妥協。解決策が見つからないが故の現状維持。
だからこそ二郷は、こうして誰も居ない時に、湧き上がる自己嫌悪と申し訳なさを独り言で呟き消化するという、情けない真似しか出来ないでいるのだが──。
「────はてさて。随分とお大臣様な発言ですねぇ、二郷君」
誰も居ない筈の部屋で、二郷のその独り言に応える声が、一つ。
あり得ない筈の怪現象に二郷が驚き、反射的に声の方角へと首を動かすと、そこには
「なっ────んぎっ！？ う、ひぎゃああああああああああ！！！？」
二郷に宛がわれている部屋。その洋間の壁に設置されている、古めかしく大きな木製のクローゼット。
先程まで確かに閉まっていた筈の其の扉が僅かに開いており……その隙間の暗闇に、少女の顔が浮かんでいた。
ホラー映画の一幕に出てきそうなその情景に、二郷は恐怖から叫び声をあげた。そして、反射的に拳を強く握り、振りかぶりかけて──けれど、少女の正体に気付いて其れを止めた。
「て──て、てっ、て、テメェ……レイちゃん！？ ンな所で何してやがんだよ！？ つか、絶妙に俺を怖がらせる感じの、化物みてぇな登場の仕方しねぇでくれますかねぇ！？ いつか本当に俺が泣くぞ！？」
「はい、僕ですよ二郷君。そして、化物みたいな────とは心外ですねぇ。僕は、どこを切り取っても正真正銘の化物ですが？」
動揺する二郷を尻目に、クローゼットの扉をその手で開け、闇の中からぬるりと出て来た、其の少女。
黒のセーラー服に、肩口までの長さの黒髪。光の反射の無い瞳と、僅かに残る欠けた仮面。浮かべる微笑が、見る者に新月の夜の沼底のような印象を与える、恐ろしくもどこか引き込まれる容姿の彼女──名を、五辻レイ。
二郷と四乃が通っていた中学に存在していた、三体の強大な怪異の内の一体にして、『さかさネジ』の原作漫画においてもその凶悪性が描かれていた、世界を滅ぼせる怪異【スイガラ】。その唯一にして。最後の生存個体である。
五辻レイは、二郷の驚愕など何処吹く風とばかりに、完全に姿を現すと……大きく伸びをしてから、二郷の傍へと近付いてきて、当たり前の様に其の近くの椅子へと腰掛ける。
二郷はそんな五辻レイに対して、一度大きくため息を吐くと、自身もどかりと椅子に腰かけて腕を組み……そして、横の席の五辻レイにねめつける様な視線を向けながら口を開く。
「……はぁ。んで、どうしたんだよ。一体、何の目的でクローゼットなんかに隠れてやがったんだ？ ……いや、そもそも何時から隠れてたんだよ、レイちゃん」
「何時からという問いにお答えするのであれば、二時間程前からですかねぇ。二郷君と東雲四乃さんの濃厚な戯れ。このまま一線を越えてしまうのではないかと、妬ましく思いながらじっくりと見学させて頂きましたよ」
「いや思ってたより大分前から居やがったなぁ！？ 怪異とは別の意味で普通に怖ェんだが！？ あと、一線なんざ超えるか！ 四乃ちゃんの善意に付け込むような真似なんざ、横島さんでもやらねぇわ！！」
反射的に突っ込みを入れてしまう二郷であったが、自身の大声で四乃が心配して戻って来てしまう可能性に思い至ると、慌てて声を潜め、一呼吸置いてから言葉を続ける。
「あのなぁ……レイちゃん。ただでさえ、俺達は居候って立場なんだぞ？ しかも、何でか理由は知らねぇが、レイちゃんと四乃ちゃんは折り合いが悪いんだろ？ なら、冗談でも俺が一線超えるとか、そういう相手を傷付けそうな発言はするなっての……」
「いえ、僕が一線を越えると心配していたのは二郷君の方ではないんですが……まあ、いいでしょう」
何かを言おうとして取りやめ、肩を竦める五辻レイ。
……さて。そもそも、何故この家に五辻レイが居るのかと言えば……其れは二郷の言葉の通り。五辻レイもまた、間宮二郷と同じく此の東雲邸に居候をしているからである。
勿論、勝手に住み着いている訳ではない。【モリガミサマ】に関連した騒動により行き場がなくなったという事で、東雲四乃の許可を得ての居住だ。
但し、五辻レイの場合は、二郷のケースとは異なり『未来が無い』ため、顔合わせの際にはひと悶着有ったりもしたのだが……其れについての説明は、この場では割愛する。
「──さて」
そうして、ひとしきりの会話を重ね。二郷の心拍数が落ち着いてきた頃。
タイミングを見計らったかのように五辻レイはそう言うと、改めて二郷の方へと向き直り、至近距離で真っすぐに視線を合わせてきた。
「前置きは程々にして、そろそろ本題に移るとしましょうか。先程、何時から此処に居たのかという質問にはお答えしましたので──次は、もう一つの質問。何故このクローゼットの中に居たのかについて、ご希望通りお教えしましょう。まあ、とはいえ。言葉では判り辛いと思いますので……二郷君。こちらに着いてきて頂けますか？」
「お、おう……？」
そう言って椅子から立ち上がった五辻レイは、自然に二郷の右手を取ると、先程まで自身が潜んでいたクローゼット。その前まで、二郷の手を引いて誘う。
その行動の不可解さと、繋いだ五辻レイの手の意外な暖かさに困惑しながらも、素直にクローゼットの前までやって来た二郷。
「あー……なんだ？ コレを開けりゃあいいのかよ？」
彼は一度、五辻レイの方へと向き直ってそう尋ねてみたが、しかし帰って来た五辻レイの返答は、いつも通りの胡散臭い微笑を浮かべながらの頷きのみであった。
其の態度を見た二郷は、眉を顰め警戒を強めつつ……しかし、結局はその誘導に従う事にした。一度息を吸ってから、ゆっくりとその手でクローゼットの扉を開いていく二郷。
（まあ、俺だって色んな事を経験してっからな。流石に化物関係以外なら、今更驚く事はねぇか……）
二郷が腕に力を込めると、扉の金具が軋む音と共に、暗がりに閉ざされていた空間に室内の光が差し込んでいく。
そして二郷が扉を開いた、その先。
クローゼットの奥には────人がいた。
高校のセーラー服を来た、女だった。
女は、縄で縛られ、目隠しをされ、猿轡を嵌められていた。
「──は？」
待ち受けていた光景が余りに想定外であった為に、一瞬、完全に硬直してしまった二郷。しかし、その女が二郷の声を聞いてもがきだした瞬間、即座に我に返る。そうして、慌てて女の猿轡を外す為に動き出し、次いで五辻レイへと向けて叫ぶように言葉を吐き出す。
「っ……いやいやいやいやおい待てレイちゃん！！ テメェこれ一体何してくれてんだ！？ この人誰だよ！ 霊とか怪異とか以前の、普通に犯罪じゃねぇか！？ くそっ！ 俺が身代わりに自首すべきか……！？」
しかし、そんな二郷の混乱を気にする様子も無く、五辻レイはいつも通り微笑を浮かべたまま、まるで朝食の内容でも語るかのように返事を返す。
「まあまあ、落ち着いてください二郷君。二郷君が僕と運命を共にしてくれる気概なのは嬉しい事ですが、化物には学校も試験も刑務所も何もありませんし……そもそも、この件で自首する必要はないんです。何故なら、その女性は──其れは、人間ではありませんので」
「はあ！？ 人じゃねぇって、一体何を……」
四乃の言葉を受け、女性を拘束から解放しようとしていた二郷の手がピタリと止まる。
しかしそれよりも二郷の手作業が完了したタイミングの方が僅かに早く、女の口を塞いでいた猿轡がポトリと床に落ちた。すると……
『──助けてください愛しています殺される助けて面白い物見つけたよお金が落ちてるデートしませんかそっちに逃げたら危ないよ友達を助けてください事故ですそこの人少しだけお話を聞いてください待ってましたよ久しぶりだねあなたのお母さんが事故に遭いました遊びませんか道を教えてください落とし物を一緒に探してください』
猿轡が外された途端……女の口から溢れ出したのは、意味の繋がらない言葉の羅列。
縛られていた事への不満も、状況への混乱も、何一つない。
ただ壊れたスピーカーの様に、誰かを呼び寄せる為の抑揚のない言葉を連呼している。
「ん、だ……これ……？」
「折角ですので、もう少し判り易く証明してみましょうか」
動揺して硬直している二郷の代わりに、五辻レイはその女の傍に近付くと、今度は女のアイマスクを取り去る。すると、其処には──人間の眼の代わりに、紫色の、昆虫の複眼のようなモノが存在していた。
「うひえいぃぃぎっ！？」
「『此れ』は、この屋敷周辺の森に侵入してきたものを、罠に嵌めて捕獲したものです。僕は非力でか弱い少女なので、中々に苦労しました。知能の低い個体で助かりましたよ」
化物に恐怖し悲鳴を上げた二郷を宥めるように、五辻レイは二郷の背後に回ると、背中から覆いかぶさり張り付き……その首を抱き締めながら言葉を続ける。
「何も言わずに僕が始末しても良かったんですが……本来、あの【モリガミサマ】の残滓が濃厚なこの土地に近づきたがる様な化物は存在しません。だというのに、この化物は侵入してきた。その事実を、二郷君だけには伝えておかなければと思いまして。だから、誰にも見つからないよう、クローゼットに押し込んでいたという訳です。まあ、つまるところ……」
二郷の耳元。囁くようにして、五辻レイは告げる。
「二郷君。どうやら僕達の住む此の街に、良からぬモノが入り込んだみたいですよ？」
その可憐な化物の囁きは、微睡のような日常の終わり。
間宮二郷の平穏で満たされた生活の終わりを告げる合図であった。
