07「水路に咲く絶望」
スラム街の外れにあるスクラップ小屋の前で、僕はイエローキャブを停めた。エンジン音が止むと同時に、ギィ、と小屋の扉が軋んで開く。
そこから飛び出してきたのは、小柄なケモ耳の少女――リベットだ。彼女は純粋無垢な笑顔を浮かべながら、僕のところへ駆け寄ってきた。
「ねえアクセルくん！ ちゃんと約束守ってくれたんだね！」
「ああ……約束？」
頭の中で記憶を掘り起こすが、最近は依頼続きでバタバタしていたせいか、すっかり忘れてしまっている。
「もう、ひどいなぁ。仕事が休みの時に遊びに来てくれるって言ったのに！」
「ああ、そういえば……そんなこと言ったかもしれない」
やばい、完全に忘れていた。けれど、彼女の無邪気な笑顔を見ていると、怒る気にもなれない。
リベットは僕のお腹に顔をすり寄せ、両手を回して抱きついてきた。
「ねえ見て！ 約束通り、ゴミ……じゃなくて、お花をいっぱい作ったんだよ！」
「お花？」
彼女が小屋に戻り、何かを抱えてくる。手にしていたのは――鉄屑や歯車を組み合わせ、中心に青く輝く浄化石をあしらえた“造花”だった。
「大きいのと小さいのを合わせて百五十本！」
「百五十本……！？」
思わず絶句する。確かに「作ったら全部買う」と言ってしまった覚えはあるが――。
「小銅貨一枚が百五十本だから、合計……あー、なんてこった」
「ふふっ、アクセルくん、嬉しそう！」
「ま、まあね……」
健気なリベットの笑顔に、苦笑いを浮かべつつ造花を一本手に取る。浄化石が柔らかく光を放ち、なんとも言えない温かみを感じた。
「これは……綺麗だな」
「でしょ？これは特別！アクセルくんにあげるんだ！」
「ありがとう、リベットちゃん」
一瞬、仕事のことを忘れてしまいそうになるが、今日の目的は遊びではない。
「リベットちゃん、今日は遊びに来たんじゃなくて、仕事なんだ。魔物の討伐依頼でここに来たんだよ」
「えっ、魔物……？」
リベットの顔が曇る。彼女は遠くの方に指を差した。
「もしかして、下水道の入り口にいる人たちと一緒の仕事？」
指差す方向を見ると、治安維持部隊の兵士たちや蒸気機甲骸、獣型の偵察ボットが待機していた。さらに遠くには、装備を整えた他の武力組織らしき集団も見える。
「師匠、あれは？」
「私たちと同じくダストから依頼を受けた連中さ。治安維持部隊、そして“民間武力組織”も加わっている」
「民間武力組織……また頭のネジがぶっ飛んだ人たちもいそうですね」
「そういう連中だよ。下手に関わればトラブルになるだろうが、こちらは淡々と仕事をこなせばいい」
そう言うと、ジャックオー師匠はキャンプ地へと向かっていった。
◆◆◆
僕はリベットの頭を撫で、小屋に戻っていく彼女を見送ると、イエローキャブのトランクを開ける。隣ではエイダさんがじっとこちらを見つめていた。
「何？」
「アクセルさんって、幼女にまで顔が広いんですね」
「リベットちゃんは純粋無垢な少女だぞ。変なこと言うなよ」
「へえ……もしかしてケーキを使って“釣り”を？」
「そんなことするわけないだろ！」
冷めた目で見つめてくるエイダさんに、僕は思わず肩をすくめる。
「まあいいです。変態さん、今日の装備は大丈夫なんですか？」
「お前な……変態呼びはやめろって」
気を取り直し、トランクから討伐用の装備を取り出す。
「今回の任務は、魔物の巣窟と化した地下水道都市への討伐だ。装備品と武器、そして野営の道具が必須になる。ほら、これを持って」
僕は3つのバックパックを取り出し、そのうちの1つをエイダさんに渡す。
「何が入ってるんですか？」
「生き延びるために必要なもの――焦土石、浄化石、錬成鉱石。それから魔物の弱点である紫外線照射装置や特殊な錬成水だ」
「……私、荷物持ち担当ですからね。ジャックオー先生の分も私に運ばせるんですか？」
「頼んだよ。キミは伝説のホムンクルスなんだろ？」
自信たっぷりに胸を張るエイダさんだが、なぜか盛大なフラグに思えてならない。
「おい、準備はできたか？」
いつの間にか戻ってきたジャックオー師匠が、腰のホルダーから蒸気機関銃を引き抜きながら声をかけてきた。カボチャ型の防護マスクが威圧感を放つ。
「はい、準備完了です」
「なら行くぞ。これから先は気を抜くな。地下水道は、ただの魔物狩りの現場じゃない――“何か”が蠢いている」
師匠の言葉に、エイダさんの表情が硬くなる。
「……アクセルさん、本当に大丈夫なんですか？」
「ああ、大丈夫。僕たちならやれるさ」
どこまで本当かわからないが、そう答えた僕自身に、少しだけ不安が残る。
地表から吹き込む風が冷たく、遠くで聞こえる金属音が、これから待ち受ける絶望を告げているようだった。
