15/276

13「朝の柔らかな誤解」

「変態さん、変態さん」

「僕はただの変態じゃない……変態紳士だ」

「アクセルさん、起きてください」

「……どうしたんですか、エイダさん。って、あれ？」

　エイダさんの声で目を覚ます。

　機械式腕時計に目をやると、針は朝の七時を指していた。随分と眠っていたらしい。

　僕は夢の中で、ロータスさんやナオミさん、女性型の蒸気機甲骸(スチームボット)たちに弄ばれるという夢を見ていた。

　随分と疲れがたまっているのかもしれない。

　膝枕から起き上がろうとして手を伸ばすと、何か柔らかいものに触れた。

　それは指が沈み込むほど、何ともいえない柔らかさで――まるで、何かの穴に手を吸い込まれるような。

「変態さん。貴方が性欲に飢えた狼だということは、よーく理解できました」

「ごめん、そういうつもりじゃなくて！」

　慌てて手を引き抜き、僕はベッドから飛び起きる。エイダさんの方を見ると、彼女は腕を組んで胸を隠しながら、恥じらいのこもった眼差しを向けていた。

「いくら命の恩人だからって、やっていいこととダメなことくらい分別をつけてください」

「ものすごく反省してます……」

　もちろん、わざとじゃない。たまたま手が変なところに行っただけだ。

　下着越しだったのが幸いだが、素肌だったら完全にアウトだっただろう。

　そんな僕を尻目に、エイダさんはベッドから立ち上がり、作業台に置かれた衣服を手に取り、着替え始めた。

「変態さん。首輪を外してくれて、ありがとうございます」

「気にしないでいいよ」

「それより……私が上の階層から来たことには興味がないんですか？」

「気にならないって言うと嘘になるかな」

　正直なところ、上階層のことは気になっていた。どうしてエイダさんがわざわざこの階層まで降りてきたのか――それに、ある人物の言葉が頭をよぎる。

『上の階層には絶対に行くな。絶望したくないなら、アンクルシティに居続けることだ』

　上階層で何が起きているのか、確かめる術はない。

　以前、僕と同じこの階層に住んでいた男がホバーバイクレースで優勝し、上階層に招かれたという話を聞いたことがあるが、それ以来その男は戻ってこなかった。

「変態さん？」

「……まあ、上階層のことは気になるよ」

　僕はエイダさんの名前を呼びながら、作業台のクランクを回す。棚が音を立てて回転し、必要なものが見えたところでロックをかけた。

　取り出したのは、色見本帳。

「エイダさん。この色を空と同じだと思える？」

「いいえ。空の色はもっと澄んだ青色のはずです。私の髪の色に近い感じで、黒い雲の向こうには太陽がありました」

　太陽……か。そんな言葉を耳にしたのは久しぶりだ。

　僕たちのいるアンクルシティは、この巨大な天井に覆われた階層だ。天井には住人たちのために設置された巨大な照明があり、それを頼りに朝か夜かを判断している。

「正解だよ。これは信号機の青緑色だ」

「常識ですよ、そんなこと」

　エイダさんはそう言いながら背中を向けてきた。どうやらコルセットの紐を引っ張ってほしいらしい。

「じゃあ、引っ張るよ」

「お願いします……ウッ！」

　紐を引くたびに驚きの声が漏れるが、気にせず引き締め続ける。

　その途中、ふと思い出した。

「そういえば、どうして僕を起こしたの？」

「あっ！　そうでした！　お客さんが来ているようなんです！」

　それ、早く言ってよ……。

◆◆◆

　一階に降りると、来客用の丸椅子に女性が座っていた。

　軍服姿の彼女は、カウンターに突っ伏しながら呼び鈴を鳴らしている。

「遅いわよ、アクセル。こんなに待たせるなんて信じられないんだけど」

「ああ、ロータスさん。昨日ぶりですね」

　彼女――ロータスは筒型の投影機を取り出し、ボタンを押した。

　ホログラムが投影され、赤ずきんのような少女の姿が映し出される。

「この子に見覚えはある？」

「……ただの女の子に見えますけど」

「そうね。見た目は普通。でも捜索対象になるってことは、何かあるはず」

「どうして僕に聞くんですか？」

「だって、この子、年齢の割に立派な胸をしてるでしょ。貴方なら放っておかないと思ったの」

「失礼なこと言わないでください。おっぱいはデカけりゃあいいってもんじゃないんです！」

　投影機のボタンを押してホログラムを消すと、僕はそれをロータスさんに返した。

　彼女は受け取ると同時に、深い溜め息を吐き出す。

　その背後に控えるのは、女性型の蒸気機甲骸(スチームボット)。

　スチームボットはロータスさんに付き従いながら、同時に監視役も担っている。

　最近、ダストさんから聞いた話によると、『蒸気機甲骸のパーツが闇市場に横流しされているらしい。

　恐らくその対策として、彼女にも複数の機体が配備されたのだろう。

「ねえ、アクセル。私、転職しようかな」

「え？」

　突然の言葉に思わず顔を上げる。

　ロータスさんは桃色の髪を指先でいじりながら、ぽつりと呟いた。

「……私、この仕事向いてないのかも」

　彼女は肩を落とし、さらに弱音を吐き続ける。

「他の犯罪者は捕まえられるのに、どうして十五歳の青年には逃げられるのかしら。情けないわよね、私……」

　不貞腐れた様子で、カウンターに腕を置く彼女。仕事中だというのに、腰のポーチから携帯用酒瓶(スキットル)を取り出すと、口に運んで飲み始めた。

「仕事中に酒飲むとか、色々とダメな気がしますけど」

「いいのよ、別に。これくらい誰も気にしないわ」

　軽く肩をすくめる彼女の目は、少し赤くなっている。たぶん、昨日の疲れが抜けていないのだろう。

「でもさ、アクセル……」

　そう言いながら、彼女は再び携帯用酒瓶(スキットル)に口をつける。

「……犯罪者を捕まえるのって、どんどん虚しくなってくるのよ。たとえ捕まえたって、また新しい犯罪者が湧いてくるだけだし……」

「それはまあ、世の中ってそういうものですよね」

　ロータスさんは視線を机に落としながら、ぼそりと呟いた。

「転職したら、もっと平和な仕事ができるかな……」

「平和な仕事って、たとえば？」

「え、そうね……」

　彼女は考え込むように天井を見上げたあと、小さく笑った。

「アクセル、便利屋の助手とかどう？」

「……それ、平和な仕事って言います？」

「何よ！　便利屋ってけっこう平和そうじゃない？」

　僕は苦笑しながら彼女を見た。

　確かにロータスさんが便利屋をやる姿を想像すると、ちょっと面白そうではある。

　彼女の背後で待機しているスチームボットが静かに動き出した。

　その光る瞳がこちらを向いた瞬間、僕は何となく背筋が寒くなるのを感じた。