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第34話：越えたい背中

『東条先輩。俺、ぜってー先輩に追いつきますから』

　まだ一年も経っていない中学校の卒業式が、ずいぶん昔のことのように思える。あの日俺にそんな生意気なことを言ってきたアイツは、今日も練習に励んでいるだろうか。

「一年生レギュラーって、東条くんだけなんでしょ？　すごいなあ。私も頑張らなきゃ」

　部室から徒歩五分程度の学生寮に帰宅する道すがら、隣を歩く彼女の沙耶が言った。

「うちのサッカー部にスカウトされるってだけで、相当だよね。私でも分かるもん。中学も全国レベルだったんでしょ？」

「全国大会に出たのは、俺より少し上の世代だよ。当時の勢いは凄まじかったらしい。俺は、あの場所には行けなかった。俺がここに来れたのは、運に恵まれていたからだよ」

「でも結果的に、うちみたいな強豪校でレギュラーになった。それは東条くんの力だよ」

　やや卑屈気味に謙遜をした俺を、沙耶はなおも立てた。どんな時も俺を持ち上げてくれるその姿勢は素直に嬉しく思うし、期待に応えなければ、というモチベも湧いてくる。

　もう一つ、俺の気持ちを高めてくれる存在がいる。俺の出身中学から、俺以外に唯一、うちの高校にスカウトされたOBの先輩。面識はなかったが、黄金世代のキャプテンを務めた人だ。そんな人が今もどこかでサッカーをやっていると思うと、胸が熱くなる。

　越えたい背中を思い浮かべ、俺は一人、秋季大会での活躍を誓うのだった。