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第1話：歳の差

　私は幼い頃から、九一郎にーちゃんのことが好きだった。

　年中行事で年に数回顔を合わせる、遠い親戚の、十四歳年上の九一郎にーちゃん。

「私、九一郎にーちゃんと結婚する！　今する！　今すぐ！　今するぐ！」

「年長さんのりーちゃんじゃ、まだ結婚は出来ないんだ。僕の歳ぐらいにならないとね」

「わかった、にーちゃんと同い年になる！　だからにーちゃんは『はたち』のままね！」

　思えばこの時、にーちゃんは私に気を遣ってくれたのだろう。夢見がちなお子様であるところの私を、優しくフってくれたのだ。しかし幼い私はそんなことを知る由もなく、あまつさえ『歳を取るな』と命じていた。今思えば恥ずかしいことを口走ったものだ。

　その後もにーちゃんへの想いに一直線だった私を、周りの人は『単なる年上への憧れに過ぎない』とたしなめた。そんな言葉を信じそうになったこともあった。だけど。

「そんなことお構いなしとばかりに、私は今も、九一郎にーちゃんのことが好きだよ。これも私が、人間だから？」

　大人になった私は、九一郎にーちゃんの口癖を借りてそう言った──人間だから。

「……そうだね。僕が『はたち』のままでいられないのも、君が僕のことを変わらず好きでいてくれる気持ちも、人間だからだよ」

　そう言って、九一郎にーちゃんは笑った。