拝啓お師匠様 ボクが召喚した勇者は年上ヒロインだったようです

１０章 望郷に手を伸ばし

甘き記憶 ０４

　冷たい春の雨が降りしきるその日、王都ツェニアルタは喪に服した。

　魔物と化し、暴走の果てに多くの犠牲を出したカラシマさんではある。けれどこれまでの功績もあって、国葬が執り行われたのだ。

　突如として見舞われた、国が誇る英雄の死。

　多くの王都住民たちは困惑し、その裏に在るであろう事情を邪推する。

　ただそれもすぐに払拭された。騎士団が大々的に、黒の聖杯による身体の乗っ取りが原因であると公表したからだ。

　普通であれば、こんな情報は隠し通したいはず。

　それでもあえて公表したのは、既に彼が魔物と化したという話が、人の噂に上り始めていたため。

　人の口に戸は建てられないと言うが、騎士団も思い切ったことをしたものだと思う。

「痛った！　ああ、もう。ちょっと身体を動かすだけでこのザマだ……」

　そんな国葬が行われる王都。

　けれどボクはそれに参加することなく、ひとり寂しく宿の一室で、ベッドに横たわり悪態ついていた。

　というのも先日の一件によって、ボクの身体はボロボロになっているため。

　あれから既に数日が経過しているけれど、いまだ動くだけで身体は悲鳴を上げ、水一杯飲むのだって一苦労。

　正直なところ、口を開くだけでも痛みが響く。

　自作の痛み止めを呑もうとしたのだけれど、薬の過剰投与は危険とのことで、騎士団の医師から待ったを掛けられてしまった。

　ただその痛みに震える自身の身体を眺め、小さなため息交じりに呟く。

「……こんな力、人の身でどうにかできるのか？」

　まさかボクの中に、本当に勇者としての血が生きているとは思ってもみなかった。

　父親が召喚された勇者である以上、頭の片隅にそれはあったけれど、今まで実感をしたことがなかったためだ。

　けれど黒の聖杯によって見せられた幻が切欠なのか、その片鱗が突如として顔を出した。

　もっともそのおかげで、今の身動き一つ出来ない状態があるのだけれど。

「もしこいつが自在に使えて、身体が追いつくのなら……。あの人の横に立てるかもしれない」

　ボクの中へ半分流れる、父親から引いたあちらの世界の血。そいつはどうやら、勇者に迫る恩恵を与えてくれる。

　身体の強度そのものはこの世界の住人と同じ。けれどもしそこがどうにかなれば、サクラさんを今よりもずっと助けられるのではないか。

　一瞬そんな思考に浮足立つも、この体たらくでは現実的とは言えそうもない。

　そもそも次に使おうとして、自由に発揮できるとも限らないのだから

　どうやら勇者たちが日頃みせている人の域を越えた能力、この身体で御するのは相当に難があるようだ。

　ボクはそんなことを考え、グッと拳に力を込める。

　ただそれによって再度全身へ痛みが奔り、遂にはコッソリ鞄に忍ばせていた痛み止めに頼ろうとしたところ、コンコンと扉をノックする音が。

「ただいま。クルス君、調子はどう？」

　扉を開き顔を覗かせたその人、サクラさんは状態を問いながら近づいてくると、ベッドのすぐ横に腰を下ろす。

　彼女は今の今まで、王都中心部で行われていた国葬に参加していたのだけれど、それを終え戻ってきたようだ。

　そのサクラさんは腰を下ろし、チラリとベッド脇に置かれた鞄へ視線を向けると、中から一本の小瓶を取り出してくれた。

　どうやらボクが何をしようとしていたか、速攻で勘付いたらしい。

「これ一本だけね。ここまで散々強い薬を使ってるんだから、これ以上は本格的に身体をダメにしてしまう」

「了解です。当面は痛みを堪能するとしますよ、慣れれば案外退屈しのぎになるかもしれません」

「退屈しのぎというか、退屈する余裕もないってのが正解ね」

　痛みを堪えながら、サクラさんの手渡してくれた薬を飲んでいく。

　色々と使う機会が多いし、使う材料も比較的手に入り易いため、痛み止めそのものは簡単に作れるしそれなりに持ってはいる。

　けれどサクラさんからこう言われてしまうと、コッソリ隠れて飲むのが憚られてしまう。

　身体を気遣って言っているであろう彼女は、ボクが着ている寝間着の袖をまくり、肌に刻まれた負傷の跡を見る。

　そして眉を少しだけ顰めると、柔らかに腕をさすった。

「当分はお休みが必要ね」

「命があっただけまだ救いですよ。何人もの勇者がこの件で命を落としましたし、それを思えば幸運でした」

「それはそうなんだけどさ……。私に続いて君まで大怪我をして、改めて危険な稼業なんだって思い知らされる」

　肉体の損傷が露わとなったボクの腕。

　そこへと優しく触れるサクラさんは、しばしの休養は避けられないと断じるのだった。

　以前に彼女が大きな負傷をした時もそうだった。

　そういえばその時も場所は王都で、負傷させた相手はやはり元勇者。

　大抵来るとゲンゾーさんから厄介事を頼まれるというのもあって、やはりボクらにとって王都という場所は、限りなく相性が悪いらしい。

「でも勇者としての活動そのものは、サクラさんだけでも続けられますよ。この世界にも随分と慣れてきたみたいですし、ボクなんて元々オマケみたいなものですから」

　ただなんとなく、ボクは強がりと僅かな僻みが混ざった言葉が口を突く。

　自分自身ではここまで実感していなかったけれど、案外痛みやしばらくの活動が不可能というのもあって、少々弱気になっているのかもしれない。

　サクラさんはそんなボクの言葉を聞くなり、ジッとこちらの目を凝視する。

　もしも彼女の口から、これに同意する言葉が吐かれたらどうしよう。

　そんな不安を抱きながら言葉を待つのだけれど、サクラさんはこの時に関して言えば、かなり優しさに溢れていたようだった。

「なに言ってんのよ。魔物を狩って報酬を貰って、独りで祝い酒をしろっての？　それはちょっと寂しいじゃない」

　照れた様子で、サクラさんは早口でまくしたてる。

　少なくとも、ボクが居なくても大丈夫だと言う気はさらさないようだった。

　ボクそんな彼女の声に安堵しながら、「ボクが居ないと寂しいんですか」と、ちょっとだけ意地悪く問う。

　するとポカリと頭を小突かれてしまうのだった。

「調子に乗らないの。けれどこれから先も君の助力が必要なんだから、お互いに辟易するまで付き合ってもらうわよ」

　小さな衝撃が全身に響き身悶えする。けれど痛みの中にも、どこか嬉しさを感じてならなかった。

　決して、痛みを喜んでいるわけではないけれど。

　ただ彼女はそこで小さく咳払いをすると、一転して神妙な表情となり、ボクへ一つだけ忠告をするのだった。

「……でもさ、出来ればアレはもう使わないでもらいたいかな」

「アレ、と言うとやっぱり、この大怪我の原因になったやつですよね」

「ハッキリと言うけれど、たぶん君の身体では扱い切れないと思う。私と一緒に戦いたいと言ってくれるのは、正直嬉しいと思わなくもないけどさ」

　どうやらさっきの独り言、扉越しに聞かれてしまっていたらしい。

　サクラさんはそんなボクの心情は理解しつつも、無茶をするのは勘弁してほしいと言っているのだ。

「約束してくれないかな。あまり過度の心配を掛けないって」

「……わかりました。どのみち使おうと思って自由に使える類ではなさそうですけどね」

「なら幸いね。いや、これはこれで不安だけれど」

　ボクはそんな彼女のする、心配そうな顔へ頷く。

　魔物化したカラシマさんとの戦いを終えた後、重傷であったボクを医師たちの居る陣に運ばれた時に見せた、サクラさんの表情。

　朝日を浴びたことで目に見えて明らかになった身体の状態に、彼女が顔を青くしていたのは強く印象に残っている。

　たぶんサクラさんには相当に心配をかけたはずだし、案外そのままボクが死んでしまうとすら思ったかもしれない。

　彼女がボクを気に掛けてくれるというのは嬉しい。けれどあの顔をもう一度見たいかと言えば否だ。

　これ以上サクラさんに不安そうな顔をさせたくはない。ならもし仮に自在に使えるとしても、この力は収めておく方が良い気がした。

　なんだか納得したような、安心したようなサクラさんの表情。

　彼女の見せたそれにボクもまた、動きは伴わないがホッと胸を撫で下ろす。

　そしてふと思い出したことがあり、話をちょっとばかり変えるのも兼ねてゲンゾーさんについてを尋ねてみた。

「葬儀の最中は気丈だったわね。流石にあの辺りは、勇者の監督役を任せられるだけはある」

「最中は……、ってことは終わってからは違ったんですね」

「終わった後に人目のない所で話したけれど、やっぱり意気消沈してたかな」

　どうやら葬儀後、ゲンゾーさんはかなり憔悴していたようだ。

　無理もない。ボクらはごく短い時間だけの接点で、カラシマさんとは特別の思い入れが無かったけれど、彼は永年の付き合いがあったのだから。

　それにいくら仕方がないとは言え、自らの手でトドメを刺したのだ。

　いくらゲンゾーさんが図太い神経をしていると言っても、親友を討ったという事実は、流石に堪えているというのは想像に難くない。

「……たぶん、あの時に見せられた幻も影響してると思うけど」

「黒の聖杯が見せた幻のことですね」

「あの場に居た私たち３人、それぞれが異なる過去の光景を見せられた。内容によっては、心理的に大きな負担を強いるわね」

　どうやらゲンゾーさんは、勇者らの世界に残してきた家族の姿を見せられたらしい。

　それによって彼はカラシマさんについて、「ヤツの気持ちもわかる」と口にしたのだと。

　ボクなどは比較的穏やかな内容だった。

　けれどサクラさんたちは、相当に苦痛というか、苛烈とも言える内容を見せられたらしい。

　結果彼女の言う心理的な負担とやらによって、しばらくの休養は避けられそうもなかった。

　ボクはそう口にするサクラさんの顔をジッと見る。

　視線にたじろぐ彼女が困惑するところへ、これ幸いとさらに質問をぶつけた。

　一度話してくれると了解をしてくれるも、いまだ聞くことの出来てはいない、彼女が見た過去の記憶についてだ。

「後で話してくれるって言ったじゃないですか。あれからもう何日か経ってますよ」

「……秘密」

「秘密って。……仕方ないですね、ならもう聞くのは止めておくとします」

　ただサクラさんは、少々これを話すのに抵抗があるのかもしれない。

　ならこれ以上聞くべきではないのかも。そう考え引っ込めようとするのだけれど、それはそれで向こうも面白くはないようだ。

　話をする対価だと言わんばかりに、サクラさんは指を一本立て提案をしてくる。。

「じゃあ、クルス君がどんな幻を見たか話してくれたら教えてあげる」

「わ、わかりました。……ボクのだけ聞いて、やっぱり無しはダメですよ？」

　ボクが話をする。たったそれだけで彼女は満足らしい。

　ならば少々気恥ずかしいけれど、誘いに乗るのも悪くはないかも。

　若干挑発的な表情を浮かべるサクラさんへと、起きたことを思い出すボクは、覚悟を決めて口を開く。

　そしてゆっくり沈んでいく陽射しが王都を赤く染める中、サクラさんと古い記憶の中へ眠っていた、思い出話をしていくのだった。