拝啓お師匠様 ボクが召喚した勇者は年上ヒロインだったようです

１０章 望郷に手を伸ばし

甘き記憶 ０３

　我ながら信じられない程に、猛烈な勢いで地面を蹴る。

　瞬く間にゲンゾーさんの側へ達すると、ボクはそのまま真上を見て、覆いかぶさるように腕を振り降ろす魔物を睨みつけた。

　手には金属と木材で出来た頑丈な弓。蹲っているサクラさんの横に落ちていた物を、駆けだす時に無意識で拾った物だ。

　彼女が愛用しているそいつを、ボクは迷うことなく魔物に向けブン回し(・・・・)た。

「退(ど)けぇ！！」

　自身にしては珍しいと自覚のできる、ありったけの感情を乗せた怒号を発する。

　その声と同時に振られた大弓は、カラシマさんであった魔物の脚を横から薙ぎ、大きく転倒させた。

　激しく軋む弓、そして腕と身体。

　自身の行動そのものに驚き困惑するも、今はそれどころではない。

　使い物にならなくなってしまった弓をその場で投げ捨てると、急ぎポケットから小瓶を取り出す。

　ボクが持つ薬品類は幾つもの種類があるけれど、こいつはその中でもとびっきり強力な"気付け薬"。

　一度試しに自身へ使用したことがあるけれど、その時はあまりの刺激によって、逆に数時間も意識を失ってしまうほどだった。

　けれど幻の中に引きずり込まれた勇者を目覚めさせるには、このくらいでないと。

「お願いです……、起きてくださいよ」

　小さな願いを口にしながら、手にしたそいつをゲンゾーさんの顔面へとぶつける。

　蓋を開き口に流し込む手間も惜しくやったそれは、彼の顔へと当たり砕け、強い異臭を周囲へ撒き散らした。

　ボクはこれによって、この場の最大戦力であるゲンゾーさんが起きてくれるよう祈る。

　強固で柔軟性のある金属を豊富に使用したサクラさんの弓は、さっきの攻撃によって曲がってしまった。

　けれどそんな攻撃も、たぶん僅かな時間を稼ぐだけの効果しか得られてはいないはず。

　それにおそらく、いや間違いなくボクの片腕は骨がへし折れている。

　自分自身のした攻撃によって身体が耐え切れなかった結果であり、実のところ足もほとんど感覚がない。

　痛みが過剰に過ぎるせいか、逆に苦痛らしきものは感じないけれど、骨が割れ筋肉の一部が千切れていくのが理解できた。

　そんな状況では、もうここから逃げ出すことも叶わない。

　これはほぼ賭けだ、絶望的と言っていいほどの。

　その賭けに挑んだボクは、ゲンゾーさんが起きてくれるかどうかにチップの全てを投げ打った。

　……けれど、一世一代の賭けは敗北に終わったのかもしれない。

「参ったな。ここで終わりだなんて」

　ゲンゾーさんが起きるのを待つほんの短い間に、そいつは復活し起き上がってきた。

　思いのほか攻撃は効いていたようで、ユラリ立ち上がり、辛うじて踏ん張っているという有り様。

　それでも上半身は健在であり、鋭い爪の生えた腕を掲げるその姿に、ボクは小さく諦めの言葉が口を突いてしまった。

「いいや、よくやったぞ坊主」

　しかし自身の命を諦めかけたボクの耳へ、ぼそりと発せられた声が届く。

　声の主、ゲンゾーさんは一気に立ち上がると、勢いのままに大斧を真上へ向け唸らせた。

　ついさっきまで、あれだけ苦しそうにしていた姿から一変。

　ゲンゾーさんの身体は激しく伸び、魔物の身体を真正面へ捉え、縦に一本白い筋を奔らせる。

　ここまでは意外にも堅実な防御と素早い動きによって、碌に攻撃を与えることは出来なかったのかもしれない。

　だが脚をやられた今のヤツには、ゲンゾーさんによる剛力の一撃を防ぐ術は残っていなかったようだ。

「すまない、親友よ。坊主の献身に免じ、大人しく眠ってくれ」

　ゲンゾーさんによる別れの言葉を受けた魔物は、縦に割られドサリと膝をつく。

　黒い身体は傷口から徐々に崩れていき、腰の辺りで中から現れたのは、幾度か見てきた鉛色をした器の影。

　黒の聖杯と呼ばれる、魔物を召喚し今では人を呑み込むことすらわかった、人の世界にとっての敵だ。

　あいつを破壊しなければ、またカラシマさんのような目に遭う人が出て来かねない。

　そう考え破壊しようと試みるのだが、ヤツは既に器の中から黒い粘性ある液体を溢し、魔物を召喚しようとしていた。

　しかしそれを留めたのは、突然に突き刺さった１本の短剣だった。

　ハッとして顔だけで振り返ると、視線の先に居たのは身体を地面に転がしたまま、腕を伸ばした体勢のサクラさん。

　いつの間にか意識を取り戻していた彼女は、荒く弾む息のまま、腰に差していた短剣を投げつけたのだ。

　黒の聖杯ごと、カラシマさんであったそいつは霧散していく。

　せめて人であった時の身体くらいは残って欲しい。そうゲンゾーさんは期待したに違いない。

　けれど結局後に残されたのは、魔物の身体へ取り込まれていた彼愛用の槍が１本のみ。

「ワシはどうやらお前さんに助けられたらしい。感謝する」

　地面に落ちた槍を拾うゲンゾーさん。

　彼は手にしたそれへ視線を落としながら、沈んだ声でボクへ感謝を口にした。

　おそらくゲンゾーさんもまた、ボクと同様に幻の中に囚われていたのだと思う。

　どうしてボクが先に目が覚めたかは定かでないけれど、ゲンゾーさんが困惑もなく攻撃に打って出たのも含め、結果的に救いだったかもしれない。

　いったい彼がどんな内容を見せられたのか、気になるところではある。

　けれどそれを言葉にして問うのは憚られ、ボクは動かぬ脚のまま再度サクラさんの方へと顔を向ける。

　するといつの間にか彼女の方から近づいており、ボクは焦燥感に満ちた表情をする彼女へと、状態を問うた。

「大丈夫、ですか？」

「……最悪。こんなに酷い寝起きは初めて」

　その問いに返すサクラさんは表情を険しくし、胸糞悪いと言わんばかりに大きく息を吐く。

　彼女が見せられた夢の内容もまた気にはなる。

　けれどボクの方は穏やかさすら感じる想い出であったのに反し、サクラさんが見たのは決して好ましくない記憶だったようだ。

「っていうか君の方が大丈夫じゃなさそうね」

「……正直指一本動かせません。怪我が酷過ぎて逆に痛みも感じませんし、喋れてるのが不思議なくらいですよ」

「とりあえず大人しくしてなさい。たぶん脳内麻薬が出過ぎてるせいで、痛みがわからないのね」

　脳内麻薬というのが、どういったものかはよくわからない。

　けれどサクラさんの言葉や視線からすると、どうもボクの身体はなかなかに酷い有様であるらしい。

　碌に見ることすらできないけれど、自分の身体がかなり危ない状態であるというのは理解できる。

　ただ外傷によるものではなく、自身の力に耐えきれず内側から破壊されているのだから、この場では処置のしようがない。

　そのためサクラさんはボクの鞄を漁りながら、とりあえず使えそうな薬が無いかを問うてきた。

「痛み止めはどれ？　いや、睡眠薬の方がいいか」

「……」

「今は私の提案に乗っておいた方がいいわよ。想像だけれど、たぶんもう少ししてからとんでもない痛みに襲われるはず」

　徐々に朝日が昇り始め、朝靄のかかりつつある中。

　サクラさんは鞄の中から、残り全ての小瓶を取り出し地面に並べていく。

「なら眠っておきます。痛いのは嫌なので」

「素直でよろしい。それで、どいつを使えばいいの。自分じゃ飲めないでしょ？」

「緑色の液体が入った小瓶を。全部だと二度と目が覚めなくなるので、３割ほどを」

「はいはい。なら口を開けて雛鳥みたいに待ってなさい」

　ボクは彼女の勧めに、素直に従う事にする。

　たぶんこの痛覚がわからない状態も、いずれは元に戻るのだとは思う。

　そうなった時、悲鳴を上げるだけでは済まない苦痛に襲われるというのは、想像に難くない。

　サクラさんは小瓶を開き、優しくボクの口へと当てる。

　告げた量を少しずつ流し、ゆっくりと呑み込んでいった。

　ただ本来はとんでもなく苦いはずなのに、今は痛みだけでなく味覚の方も馬鹿になってしまっているようで、まるでそれを感じられない。

　とはいえ薬の効果の方は実感できるようで、徐々に意識が白濁していくのを感じる。

　けれどボクはそんな中だからこそか、素面であればたぶん聞けないであろう、疑問が口を突いてしまった。

「サクラさんは……、どんな夢を見たんですか」

「あまり聞いて楽しい話じゃないわよ？」

「それでも、聞きたいです」

「我儘な子ね。わかったわよ、次に目が覚めた時にでも話してあげる。少しは痛みを紛らわす助けになるでしょ」

　いつの間にか彼女の膝に頭を乗せていたボクは、サクラさんにちょっとばかり我儘を突き通してみる。

　すると彼女はやれやれと言わんばかりに肩を竦め、目覚めた後に話すと約束してくれるのだった。

　なんだかそれが夢の続きのようで、大きな負傷をしている状態だというのに、心地よく感じてしまう。

　いっそこのまま怪我人でいるのも悪くはないかも。

　そんな事を考えながら、サクラさんの膝の上に頭を預けたまま、ボクはゆっくり瞼を閉じた。