祭典 ０４
都市ダンネイアに到着して２日目。
その日は早朝から宿を出て、昨日受けた依頼を果たすべく、延々町中を歩き続けることとなった。
昨日はあまりに遅い時間であったため、人を探すどころではなく、結局宿へ入り床へ就いたためだ。
とはいえ強い人間の当てなどまるでなく、ほとんど無駄足も同然。
辛うじて見つけた強そうな人間も、既に別の所属で闘技戦へ出場を決めているという状況で、途方に暮れるしかない。
そして到着３日目の今日。
当てがないからといって、誰も見つけられませんでしたと言うことも出来やしない。
せめて多少なりと戦える人を見つけようと、ボクらは昼間から酒場を巡り続けていた。
「さて、どうしたものやら……」
「ダンネイアの目ぼしい酒場は全部回ってしまいましたね。町の人たちにも聞いてみますか？」
「それこそ徒労に終わりそう。酒場ですら碌な情報が得られないんだもの」
ただ既にダンネイアの市街に存在する酒場は粗方廻った。
まだモグリの営業をしていたり、本当に近所の人間しか知らないような、小さな酒場は残っているかもしれないが、どうにも望み薄に思える。
かといってサクラさんの言うように、町の人たちに問うても強い人間を探せるとは思えない。
「いっそ変装したサクラさんが出場してしまいますか……」
「バレるでしょ。こっちの協会に照会されたら、国境を越えたのくらいすぐ判明するだろうし」
もういい加減面倒に思え始め、ついつい適当な案を口にしてしまう。
けれど大陸全土に跨って活動する勇者支援協会だ、国ごとに本部が異なるとはいえ、すぐにこちらの素性などわかるに違いない。
ならばいったいどうしたものだろうか……。
ボクは物珍しそうに街並みを眺めるアルマの手を引き、ダンネイアの市街を歩く。
当てもなく進み、徐々に中心部から少し外れた、住宅街に近い地区へと移っていく。
これは本格的に戦士探しが難航しそうだ。そう思った時、ふと目線を路地へやってみる。
すると奥の方で女性がひとり、蹲って地面へ膝を着いている光景が目に入った。
「サクラさん、あそこ……」
「かなり調子が悪そうね。一応声を掛けた方がいいかも、見ぬフリをするのも気が進まないし」
いくらこちらに時間が無いとはいえ、流石に倒れそうな人を放っても置けない。
サクラさんはすぐさま路地へ飛び込むと、膝を着く女性へ近づき声を掛けた。
その女性は眩暈でもしていたのか、少しだけ間を置いて、サクラさんへ「大丈夫です」と返す。
「医者を呼ぼうか？」
「いえ、お医者様は……。家に帰って休めば良くなりますので」
「ならせめて家まで送るわよ。荷物を貸して」
「そんな、見ず知らずの方にそこまでして頂くわけには……」
女性は医者にかかるのを嫌がっているように、大きく首を振って拒絶する。
ならばとサクラさんは彼女を抱き起こし肩を貸すのだけれど、他人へ迷惑をかけるのが嫌なのか、それともこちらを不審に思っているのか、女性は自力で帰ろうとする。
けれどサクラさんは半ば強引に荷物を受け取ると、それをボクへ押し付け、彼女を抱き抱えるように歩き始めた。
女性は少しばかり大丈夫という言葉を繰り返すも、強引なサクラさんの反応に諦めたのか、次第に家への道を口にしていく。
サクラさんもその言葉に合わせ、狭い路地を右へ左へと進む。
そうしてなかなかに入り組んだ細い道をしばらく行くと、少しばかり開けた場所に出る。どうやらここは、住宅街の中にある広場のようだ。
「わたしの家はあそこです。もう、ここまでで大丈夫ですので」
「なにを言ってるの、ここまで来たんだからちゃんと送り届けるわよ。まだ足がフラついてるじゃないの」
「も、申し訳ありません……」
肩を貸すサクラさんは、彼女の指さした一角の家へと向かう。
まだ女性は自分だけ出歩けるような状態ではなく、ここで手を放してしまえば、そのまま崩れ落ちてしまいそうに思えた。
彼女の告げる家の扉を開け、ゆっくり中へと入り込む。
ただそこを家だと思っていたけれど、実際には飲食店の店舗であったようで、薄暗い室内には幾つもの卓と椅子が並んでいた。
サクラさんが女性を適当な椅子へ腰かけさせている間、ボクは勝手に厨房へ入り水を拝借する。
「落ち着かれましたか？」
「はい……。おかげさまで、なんとか」
その水を飲ませてしばし、女性は徐々に顔色を良くしていく。
かなり体調が悪いようで、コルネート王国内でも比較的暖かな地域とは言え、冬の最中に出歩いたことで悪化してしまったようだ。
「本当に、ご迷惑をおかけしました」
「構いませんよ。ですが偶然通りかかったから良かったものの、一歩間違えば寒空の中で倒れたままでしたよ」
「店を開けるために、食材を買いに行かなくてはいけなくて……」
彼女は落ち着いたことで、ようやくしっかりとした声で話し始める。
見ればボクが受け取っていた荷物の中からは、幾らかの野菜らしき物が見え隠れしていた。
となればここが飲食店であるのに間違いはなく、この女性はここで働く従業員、あるいは店主であるのかもしれない。
なにはともあれ、こうして無事回復したようなので一安心。
ではボクらはここでお暇し、再び闘技戦へ出場する戦士を探そうかと踵を返しかけた。
「誰だテメェら！」
しかしその動きは、入口の扉より発せられた声で留められる。
そちらを見てみると、立っていたのはひとりの男。
彼は鋭い眼光をこちらに向け、一目見て明らかな敵意を漲らせていた。
「姉貴から離れやがれ、クソ外道どもがぁ！！」
何を勘違いしたのか、男は拳を握りしめ突進してくる。
発言からして、今しがた助けた女性の弟なのだとは思うけれど、とんでもない誤解だ。
たぶんある程度回復したとはいえ、まだ体調の悪さが見え隠れする女性の姿を見て、善からぬ想像を働かせてしまったのだろう。
そんな推測が一瞬で頭を駆け巡るも、今はそれどころではない。
なんとか回避を試みようとするボクだけれど、然程広くはない店内に、所狭しと椅子や卓が並べられている。
ゆえに碌に身動きが取れないのに加え、男の動きと拳が思った以上に早い。
すぐさま避けるのが無理だと判断し、ボクはなけなしの抵抗として身を固め目を閉じるのだった。
「まったく、随分と物騒な弟さんね」
けれど待てど暮らせど痛みは襲ってこず、代わりにサクラさんの暢気な声が聞こえてくる。
目を開けてみると、そこには男の拳を平然と掴み、なおかつ椅子へ腰かけたままなサクラさんの姿が。
やはりこの辺りは流石に勇者、ボクから見て異常に素早い攻撃も、彼女にしてみれば亀が歩くも同然のようだ。
「ちょっと落ち着きなさいな。別に私たちは、お姉さんを脅してるわけじゃないんだから」
「なんだと。そんなこと信じられるか……！」
「ほ、本当よロウハイク！ この人たちはわたしが倒れてるのを助けてくれたの！」
サクラさんの言葉に食って掛かる男だけれど、その動きを止めたのは姉による一言。
拳を掴まれたままで力を抜くと、まだ納得がいかないという素振りながら、一歩後ろへと引くのだった。
「姉貴、もしかして１人で買い出しに出たんじゃ」
「だって、ロウハイクだけに任せるのは……」
「そんなの気にしなくていいって言ったろ！？ 身体弱いくせに、無理しないでくれよ」
姉の言葉でようやく事態を飲み込めた男、ロウハイクとか呼ばれる彼は、心配そうな表情で姉に詰め寄る。
見れば入口には幾つかの袋と食材が散乱しており、彼が食材の調達から戻って来た様子が窺えた。
やはり女性の方はあまり身体が強くないようだけれど、弟にばかり負担を掛けまいと、自身で買い出しに出ていたらしい。
「……悪いな、いきなり殴りかかったりして」
「い、いえ。それはもう構いませんけど」
ロウハイクはボクへ向き直ると、大人しく頭を下げ謝罪する。
別にボク自身は怪我をしてもいないし、家族が危険と感じたが故の行動、あまり責める気も起きなかった。
そこですぐさま気にしていない旨を告げると、彼は頭を上げ、次いでサクラさんへと向く。
「あんたもすまなかったな。……ところであんたら、もしかして勇者か？」
「そうよ。もっとも勇者なのは私だけで、こっちの２人は違うけど」
「道理で。簡単に止められたはずだ」
あれだけ素早い拳だ。きっと当人も一角の自信を持っていたに違いない。
それがアッサリと、しかも腰かけたままな細身の女性に止められたとあっては、彼女が勇者であると推測するのは簡単なはず。
単純に髪色などから、そう判断したのかもしれないけれど。
「なかなか鋭い拳だったわよ。今まで町のゴロツキを軽く捻る機会はあったけど、そいつらとは比べ物にならないくらい」
「えっと、弟のロウハイクは店の料理担当ですが、用心棒も兼ねてくれているんです」
突然に攻撃されたのにおかしな光景だとは思うけれど、サクラさんはロウハイクがした行動へ少しばかりの称賛を贈った。
それに対し返したのは当人ではなく、姉である女性の方。
コルネート王国そのものは治安の良い国とは聞くけれど、酒場というのはどうしても荒事の起こり易い場所。
こういった小さな店であってもそれは例外でなく、万が一に備え自衛の手段は必要であった。
この店に関しては、彼がそれを担っているらしい。
「なるほどね、あの動きはお姉さんと店を守るために培われたわけだ」
「ま、まぁな。自慢じゃないが、喧嘩を売られて負けたことは一度もねぇよ」
「ふぅん……」
ほんの少し照れが混ざるロウハイクに、サクラさんはどこか意味深な視線を向ける。
ボクはこの視線の意味を瞬時に理解する。さては彼を候補の一人とするのではないだろうかと。
そしてこの予想は当たっていたようで、腰かけたままで身を乗り出すサクラさんは、ロウハイクへと提案を口にするのだった。
「ところでさ。君、闘技戦に出てみるつもりはない？」
