「花の匂いしかしない女は要らぬ」と追放された調香師令嬢——魔物除けの香を失った王都が、三日で包囲された
城壁の上で、剣を抜く音が途切れなかった。
王都ローゼンハイムの北門。松明の明かりが夜闇を切り裂く中、黒い影が——何十、何百という数の魔物が、城壁の外に群がっていた。
犬のような、しかし犬よりもはるかに大きい。毛のない灰色の体躯に、赤く光る眼。牙が松明の炎を反射して、濡れた刃物のように光っている。
「構えろ！ 第三隊、北壁に集中！」
騎士団副団長ヴィルヘルム・フォン・アイゼンハルトの怒号が、夜空に響いた。
甲冑の上から血がにじんでいる。三日三晩、ほとんど眠っていない。傷だらけの顔に疲弊の色が濃い。
「副団長、東壁にも群れが！ 数が——数えきれません！」
「西壁からも報告です！ 第五隊が後退しています！」
ヴィルヘルムは歯を食いしばった。
三日前まで、こんなことはなかった。
魔物は城壁に近づきすらしなかった。あの——嗅ぐだけで頭が痛くなるような、甘ったるい煙が城壁を覆っていた頃は。
「忌避香はどうした！」
部下の一人が蒼白な顔で振り返った。
「在庫が……三日前に尽きました。調合できる者がおりません」
ヴィルヘルムの脳裏に、一人の女の顔が過った。
薄い金髪。緑の瞳。指先が染料で色づいた、いつも花の匂いがする——あの、追い出した女の顔が。
始まりを思い出そうとすると、いつも母の香室の匂いが蘇る。
わたし——ローゼマリー・フォン・ブリュムヒェンの最初の記憶は、百種以上の香料が並ぶ棚と、蒸留器から立ち上る湯気と、母の細い指の動きだった。
「ローゼマリー、嗅いでごらんなさい」
母がガラスの小瓶を差し出す。透明な液体。わたしは鼻を近づけて——。
「ラベンダーと……月桂樹。あと、少しだけ……クロモジ？」
「正解。けれど、もうひとつあるわ」
もうひとつ。わたしはもう一度、目を閉じて嗅いだ。香りの層を、一枚ずつ剥がすように。
「……丁字。ほんの少しだけ」
母が微笑んだ。あの柔らかな笑みを、わたしは今でも覚えている。
「この配合が、魔物除けの香の基本よ。七種の香料を、正しい温度で、正しい順序で蒸留する。ひとつでも間違えたら、ただの香水になってしまう」
母はブリュムヒェン男爵家に嫁いだ調香師だった。
三十年前、独自の調合法で魔物忌避香を作り上げ、王都ローゼンハイムの城壁防衛に採用された。以来、この街が魔物に襲われたことは一度もない。
けれど、それがなぜかを知る者は少なかった。
騎士たちは自分たちの剣が魔物を追い払っていると信じていた。城壁に焚かれる甘い煙は「おまじない」程度の認識で、なくても困らないものだと——そう思われていた。
「お母さまの香がなくなったら、この街はどうなるの？」
幼い頃、母に訊いたことがある。
「さあ、どうなるかしら。でもね、ローゼマリー——守りというのは、なくなって初めて気づかれるものなの。だから、気づかれないことが一番の成功よ」
「気づかれないのに？」
「ええ。花は自分の手柄を主張しないでしょう？ ただ咲いて、香って、虫を呼んで——静かに世界を回しているの」
母が亡くなったのは、十年前のことだ。
遺されたのは調合書と、使い込まれた銅の香炉。そして、わたしのこの鼻。
微かな香りの違いを嗅ぎ分ける、生まれつきの嗅覚。母はそれを「花が授けてくれた才能」と呼んだ。
五年前からわたしが忌避香の調合を引き継いだ。
毎月一回、三日がかりの蒸留作業。百種の香料から七種を選び、温度と時間を精密に管理する。蒸留器の火加減をほんの少し間違えただけで、忌避の成分が飛んでしまう。
母の調合書には「第三蒸留は満月の夜に」と書いてあるが、これは迷信ではない。夜間は気温が下がり、蒸留温度が安定するからだ。
わたしはその作業を、誰にも見せなかった。
見せても、理解されないと知っていたから。
朝焼けの中、城壁に登る。
風向きを確かめる。北風。秋の始まり。空気が乾いて、香りが遠くまで届く季節だ。
わたしは香炉の位置を調整した。北門に三つ、東に二つ、西に二つ、南に一つ。合計八つの香炉を、季節と風向きに合わせて配置する。
夏は南風が強いから南門の香炉を増やす。冬は北からの寒風に香りが負けるから、北門の炭を多めに焚く。
この配置を知っているのは、わたしだけだった。
「おい、また花遊びか」
振り返ると、ヴィルヘルムが城壁の階段を上がってくるところだった。朝の巡回。甲冑が朝日を反射して鈍く光っている。
わたしの婚約者——騎士団副団長、ヴィルヘルム・フォン・アイゼンハルト。
「おはようございます、ヴィルヘルム様。今日は北風が強いので、香炉の位置を——」
「くだらん」
彼は鼻を顰めた。城壁に漂う甘い煙を、露骨に厭う顔で。
「こんな煙で魔物が避けると、本気で思っているのか」
「はい。母の代から三十年、この香があるから——」
「剣があるからだ」
ヴィルヘルムは腰の長剣に手をかけた。無意識の動作。この人にとっては、すべての問題は剣で解決できるものだった。
「魔物が来たら俺が斬る。それだけの話だ。女のおまじないなど要らん」
わたしは何も言わなかった。
言っても通じないことは、もう何度も学んでいた。
ただ、香炉の炭に火をつけ直した。北風に乗せて、忌避香の甘い煙が城壁の外へ流れていく。
この煙の向こうに、魔物がいる。いるのに近づいてこない。それが、この香の力だった。
けれど、ヴィルヘルムの目には——ただの煙にしか見えていなかった。
月に一度、騎士団に忌避香を納品する日があった。
城壁用とは別に、巡回する騎士たちが携帯する小瓶を作る。懐に入れておけば、魔物が近寄りにくくなる——はずだった。
「ブリュムヒェン男爵令嬢、本日の納品です」
わたしは木箱に並べた小瓶を、騎士団の詰所に持参した。三十本。ひとつひとつ手作りで、中身の濃度を均一にするのに半日かかる。
ヴィルヘルムが腕を組んで立っていた。
「また持ってきたのか」
「はい。先月分の効果はいかがでしたか？ 巡回中に魔物との遭遇は——」
「そんなもの、誰も使っておらん」
わたしの手が止まった。
「……使って、いない？」
「花の匂いをぶら下げて歩く騎士がどこにいる。笑い者だ」
木箱の中の小瓶が、松明の灯りを受けて琥珀色に光っていた。半日かけて作った三十本。先月も、その前の月も——使われていなかった。
若い騎士が一人、気まずそうに口を開いた。
「あの……ブリュムヒェン様。俺は使っておりました。巡回中、魔物に出くわす回数が明らかに減って——」
「黙れ」
ヴィルヘルムが振り返った。若い騎士は口を閉ざした。
「女のおまじないに頼る騎士が、この隊にいるのか。恥を知れ」
若い騎士は俯いた。わたしと目が合った時、「すみません」と唇だけが動いた。
ヴィルヘルムが木箱に手をかけた。
「もう持ってくるな。場所の無駄だ」
そう言って、木箱を足元に押しやった。
香炉がひとつ、床に転がった。銅の香炉——母が遺してくれたものと同じ型の、わたしが自分で作ったもの。
拾い上げた。凹んでいた。
「……かしこまりました」
頭を下げて、わたしは詰所を出た。
廊下で、小瓶をひとつ握りしめた。琥珀色の液体が、掌の中で揺れている。
——お花が教えてくれました。あなたの鼻が届かない場所にも、わたしの香りは届いているのだと。
泣かなかった。怒りも、なかった。
ただ、とても静かな気持ちだった。嵐の前の、凪のような。
婚約破棄は、突然だった。
いや——ヴィルヘルムにとっては、ずっと考えていたことだったのかもしれない。
「ローゼマリー」
呼ばれたのは、男爵邸の応接間だった。父は半年前に病で倒れ、領地の管理は遠縁に任せている。実質、わたしひとりの家だった。
ヴィルヘルムは甲冑ではなく、珍しく礼服を着ていた。それがかえって、用件の重さを物語っていた。
「婚約を破棄する」
一言だった。前置きも、理由の説明もなく。
「……理由を伺っても、よろしいですか」
「花の匂いしかしない女は要らぬ」
ヴィルヘルムの目は、わたしを見ていなかった。窓の外——城壁の向こうに広がる森を睨んでいた。
「真の武人に花飾りの妻は不要だ。俺の剣だけで、この街は守れる」
わたしは唇を引き結んだ。
言いたいことは、あった。
あなたの剣が守っているのではない。わたしの香が、魔物を遠ざけているのだ。三十年間、一度も破られたことのない防壁。それは城壁の石でも、騎士の剣でもなく——八つの香炉から立ち上る、甘い煙だった。
けれど、言わなかった。
言ったところで、この人には聞こえない。花の言葉が聞こえない人に、花の価値は伝えられない。
「かしこまりました」
立ち上がって、一礼した。
「何か、持っていくものは」
「調合書と、香炉だけ」
ヴィルヘルムが怪訝な顔をした。宝石も、ドレスも、婚約の品も——何も要らないと言う女が、理解できなかったのだろう。
「……宝飾品も、ドレスも要らんのか」
「ええ。わたしに必要なものは、それだけですから」
「好きにしろ」
去り際に、わたしは一度だけ振り返った。
「ヴィルヘルム様。ひとつだけ、お伝えしておきます」
「何だ」
「城壁の香炉の炭は、北門が最初に尽きます。補充の時期を——」
「もういい。そんなものは誰かにやらせる」
それが、わたしたちの最後の会話だった。
——誰かに。その「誰か」がいないことに、この人はまだ気づいていなかった。
王都を出る日、わたしは城壁に登った。
最後に、八つの香炉に忌避香を補充するためだった。
朝露に濡れた石の階段を登り、北門の香炉の蓋を開ける。残りの忌避香をすべて注ぎ込んだ。城壁用に残しておいた三ヶ月分の——いや、追加の調合をしなければ、せいぜい一ヶ月が限度だろう。
けれど、もう調合する者はいない。
「……ごめんなさい」
誰に謝っているのか、自分でもわからなかった。
城壁の下に広がる街並みに。朝市の喧騒に。煙突から立ち上る煙に。何も知らずに暮らしている人々に。
この街を、守り続けることができなくて。
香炉を閉じて、階段を降りた。
革鞄ひとつ。母の調合書と、銅の香炉。それだけを持って、わたしはローゼンハイムの門を出た。
振り返ることは——一度だけ、した。
城壁の上から、甘い煙が立ち上っていた。わたしが最後に焚いた、忌避香の煙。
風に乗って、森の方へ流れていく。
あの煙が消えた時、この街はどうなるのだろう。
……いいえ。もう、わたしが考えることではありません。
前を向いた。
辺境へ向かう街道は、野草の匂いがした。ラベンダー。カモミール。月見草。
知らない花の匂いも、たくさん。
——ここの花は、わたしに何を教えてくれるだろう。
グリューンヴァルト辺境伯領に着いたのは、王都を出てから馬車で六日後のことだった。
深い森に囲まれた、小さな集落がいくつも点在する辺境。魔物の生息域に近く、家畜が襲われたり、畑が荒らされたりすることが日常だという。
わたしがこの地を選んだのは、ひとつの噂を聞いたからだった。
辺境伯領に、魔物被害を薬学の力で減らそうとしている薬師がいる、と。
「ローゼマリー・フォン・ブリュムヒェン様ですね。お手紙を拝見しました」
リヒャルト・フォン・グリューンヴァルトは、想像とは違う人だった。
辺境伯の三男。家督は継がず、薬師として村々を巡回している変わり者——そう聞いていたから、もっと野性的な人を想像していた。
けれど実際は、眼鏡をかけた痩身の青年で、白衣の袖からのぞく手は薬草の匂いが染みついていた。穏やかな笑顔が印象的だった。
「調香師、ですか。珍しい」
「はい。といっても……追放された身ですので、肩書きが残っているかどうか」
「技術は肩書きに依存しません」
リヒャルトは工房を案内してくれた。石造りの小さな建物。棚には薬草の瓶が整然と並び、乾燥させた植物が天井から吊るされている。
母の香室とは違う。けれど、植物を大切にしている人の場所だという空気は同じだった。
「魔物忌避の方法を研究されていると伺いました」
「ええ。辺境では毎年、魔物に命を落とす者がいます。騎士を増やしてくれと領主に頼んでも、予算がない。ならば、来させない方法を考えるしかない」
「来させない——」
その言葉に、わたしの心臓が跳ねた。
ヴィルヘルムは「来たものを斬る」ことしか考えなかった。けれどこの人は——来させないことを、考えている。
「あの……わたし、忌避香を調合できます」
リヒャルトの目が、少し大きくなった。
「王都の城壁に使われている？」
「はい。母が開発した調合法を引き継いでいます。ただ——」
わたしは正直に告げた。
「辺境の植物は、王都とは種類が違います。同じ配合では、たぶん作れません」
リヒャルトは顎に手を当てた。考え込む癖。眼鏡の奥の瞳が、知的な光を帯びる。
「辺境の植物で代替できる可能性は？」
「やってみないとわかりません。けれど、香りの成分が近い植物があれば……」
「興味深い」
リヒャルトの目が輝いた。学者の目。未知の問いに出会った時の、純粋な好奇心。
「ぜひ、試してみましょう。わたしの薬草の知識が役に立つなら」
わたしは——初めて、理解されたのかもしれないと思った。
辺境での研究は、困難の連続だった。
王都で使っていた七種の香料のうち、辺境で手に入るのは三種だけ。残りの四種は気候が違いすぎて育たない。
「月桂樹がない……。忌避効果の核になる成分なのに」
リヒャルトが薬草棚を開けてくれた。辺境で採れる植物の乾燥標本が、百種以上並んでいる。
「自由に嗅いでみてください。何か使えるものがあるかもしれません」
わたしは端から順に、ひとつひとつ手に取って嗅いでいった。三十番目の棚で——手が止まった。
乾燥させた樹皮。見たことのない植物だ。けれど、この香りには——覚えがある。
「これ……月桂樹に似ています。もっと深くて、森の奥の、湿った土のような重さがあるけれど——核になる成分が、近い」
「オオバクロモジですね。辺境の山地に自生しています。面白い、月桂樹との類似は気づきませんでした」
「成分は近いけれど、揮発する速度が違います。月桂樹より重い。つまり——」
「蒸留温度を下げれば、揮発バランスが合う？」
わたしは目を見開いた。
「……はい。たぶん」
リヒャルトが早口になった。感動すると早口になる人だと、この時初めて知った。
「なるほど、つまりこの配合比は温度依存性が高い。辺境の植物は王都のものより精油の沸点が高い傾向がある。であれば、蒸留全体の温度を三度から五度——」
「五度下げて、時間を一・五倍に延ばす」
「——そう、そうです！ それです！」
リヒャルトの顔が、本の虫が宝物を見つけた時のように輝いた。
「あなたの鼻は、世界で最も精密な計器だ」
わたしの頬が熱くなった。
「花遊び」と呼ばれたこの鼻を。「おまじない」と笑われたこの技術を。初めて「科学」として見てくれた人がいた。
「……ありがとうございます」
「礼を言うのはこちらです。辺境の薬草学だけでは、ここまで辿り着けなかった」
二人で調合を始めた。リヒャルトが植物の成分を分析し、わたしが嗅覚で配合を調整する。失敗は何度もあった。
「駄目です。忌避成分が飛んでしまいました」
「蒸留温度が二度高かったようですね。記録を見直しましょう」
五回目の失敗。
「今度は香りが弱すぎます。これでは城壁はおろか、小屋ひとつ守れません」
「オオバクロモジの量を増やしてみましょうか。ただし比率を変えると——」
「他の六種との均衡が崩れます。やり直しですね」
十五回目の失敗。わたしの目の下に隈ができていた。
「ローゼマリーさん、今日は休みましょう。根を詰めすぎです」
「もう少しだけ……。この配合比なら、いけるはずなんです」
「では、せめて茶を飲んでからにしてください。無理をして鼻が鈍ったら本末転倒です」
リヒャルトが差し出すカモミール茶を受け取りながら、わたしは笑った。母にも同じことを言われたことがある。「鼻が資本なのだから、寝なさい」と。
けれど——二十三回目の試作で。
「……これです」
わたしは蒸留器から取り出した液体を嗅いで、息を止めた。
知っている匂い。母の忌避香と同じ——いいえ、違う。もっと深い。もっと力強い。辺境の森の、大地の力が凝縮されたような。
「できた……？」
「できました。いえ——母の忌避香より、強いかもしれません」
リヒャルトがわたしの顔を見て、そしてわたしの手を見た。染料で色づいた指先が、小さく震えていた。
「結界香、と名付けましょう。王都の忌避香を超える、辺境の守り」
わたしは頷いた。涙が出そうだったけれど、笑ったほうがいいと思った。
結界香は、驚くほどの効果を示した。
最初に試したのは、リヒャルトが巡回する村のひとつ——アルトドルフ。魔物被害が最もひどく、毎月のように家畜が殺される集落だった。
村の入り口に四つの香炉を置き、結界香を焚いた。風向きを読んで配置を決めるのは、王都の城壁でやっていたのと同じ要領だった。
一週間後、村長が工房に駆け込んできた。
「ローゼマリー様！ 魔物が来ません！ 一匹も！」
村長は涙を流していた。歳老いた男の涙を見たのは初めてだった。
「うちの息子が——五年前に魔物にやられて、足が不自由になって。あれから夜が怖くて怖くて。それが、今は安心して眠れると。あんたの香のおかげだと」
わたしの胸が詰まった。
王都では、誰もこんな言葉をくれなかった。三十年間——母の代から守り続けていた城壁の外の静けさを、当たり前だと思っていた。感謝するどころか、「おまじない」と笑っていた。
「ローゼマリーさん」
リヒャルトが傍にいた。白衣の袖で、自分の眼鏡を拭いている。……曇っていた。泣いていたのだと、後で気づいた。
「次はベルクハイム村に配りましょう。あそこは被害が深刻です」
「はい」
それから、わたしたちは辺境の村々を巡った。
結界香を配り、香炉の置き方を教え、炭の焚き方を説明して回った。
村の子供たちが「お花のお姉さん」と呼んでくれるようになった。わたしが工房の前を通ると、小さな手で摘んだ野花を差し出してくれる。
「お姉さん、この花いい匂い？」
「ええ、とってもいい匂い。この花はね——ハナシノブっていうの。花言葉は『来てください』よ」
子供たちが嬉しそうに笑う。
ここの花は、王都の花より正直です。風も、土も。
そう思った時、わたしは自分がもう、ローゼンハイムに帰りたいと思っていないことに気づいた。
工房での夜。
蒸留作業の合間に、リヒャルトが薬草茶を淹れてくれた。カモミールとミントのブレンド。わたしの好みを覚えていてくれたらしい。
「ローゼマリーさん」
「はい」
「辺境に来て、後悔していますか」
「いいえ」
即答だった。迷いなど、なかった。
「王都にいた時——わたしの調香は、誰にも見えていませんでした。城壁に焚く香も、騎士に配る小瓶も。三十年間、一度も魔物に襲われなかったのは——誰も、わたしの母のおかげだとは思っていなかった」
「見えない労働ほど、失って初めて気づくものです」
リヒャルトの声は静かだった。薬草茶の湯気が、二人の間で揺れている。
「けれど、ここでは違います。あなたの香が村を守っていることを、みんなが知っている」
「それが……嬉しいのです」
わたしは湯気の向こうのリヒャルトの顔を見た。穏やかな笑顔。眼鏡の奥の知的な瞳。薬草の匂いが染みついた白衣。
この人は、わたしの香を「おまじない」とは言わなかった。
「科学」と呼び、「計器」と讃え、そして——わたしの話を、最後まで聞いてくれた。
「リヒャルトさん」
「はい」
「あなたに出会えて——よかった」
リヒャルトが少し驚いた顔をして、それから——穏やかに微笑んだ。
「わたしもです。ローゼマリーさん」
窓の外で、夜風が野花を揺らしていた。辺境の夜は暗い。けれど、暗闇の中にも花の匂いがした。
王都ローゼンハイムの異変が辺境に届いたのは、わたしが王都を出てから一ヶ月半後のことだった。
最初の知らせは、街道を通る商人からだった。
「王都が大変なことになってるらしい。魔物が城壁に群がって、騎士団が夜通し戦ってるって」
わたしの手が止まった。蒸留器の火を弱めたまま、しばらく動けなかった。
「……在庫が、切れたのですね」
わたしが最後に補充した忌避香。一ヶ月分。それが尽きれば——三日で効果は消える。
次の知らせは、もっと深刻だった。
「騎士団は後任の調香師を探し回ったらしいんだが、ブリュムヒェン家の調合法を知る者が見つからなかった。それで——見様見真似で別の調香師に依頼したところ、配合を間違えて、魔物を逆に呼び寄せたそうだ。騎士が十人以上、重傷だと」
リヒャルトが眉をひそめた。
「忌避香の配合を間違えると、誘引効果に転じるのですか」
「はい……。七種のうち、ふたつの順序を間違えるだけで、忌避が誘引に反転します。母の調合書にしか書かれていない順序です」
「逆に呼び寄せる……。それは危険すぎる。知らない人間が手を出していい領域ではない」
「ええ。だから母は門外不出にしていました。悪用されれば、街ひとつ滅ぼせてしまう」
わたしは唇を噛んだ。
その調合書を持って出たのはわたしだった。残された人々には、配合の正しい順序を知る術がない。
「ローゼマリーさん」
リヒャルトの声は、いつもと同じ穏やかさだった。
「あなたのせいではありません」
「……わかっています」
わかっている。追い出したのはあちらだ。調香を「おまじない」と笑い、香炉を蹴り倒し、「花の匂いしかしない女は要らぬ」と言ったのはあちらだ。
けれど——城壁の下で暮らす人々は、何も悪くない。
朝市の喧騒。煙突からの煙。子供たちの笑い声。あの街は、わたしが守りたかった場所だった。
そして——ヴィルヘルムが来た。
忌避香が切れてから十日目の夕方。辺境の工房の前に、泥だらけの馬が止まった。甲冑の男が一人、馬から転げるように降りる。
ヴィルヘルム・フォン・アイゼンハルト。
顔色は蒼白で、目の下に深い隈があった。魔物と戦い続け、騎馬を乗り継いでここまで来たのだろう。限界を超えた男の顔だった。
「ローゼマリー」
名前を呼ばれた。一ヶ月半ぶりに。
「戻れ」
わたしは工房の入り口に立ったまま、黙って彼を見た。
「聞こえなかったのか。戻れと言っている」
「お断りします」
「ふざけるな！ 王都が魔物に包囲されているんだ！ おまじないでも何でもいい、あの香を——」
「おまじない」
わたしの声は、自分でも驚くほど静かだった。
「おまじない、ですか」
ヴィルヘルムが口を噤んだ。
「あなたは——わたしの調香を、おまじないと呼びました。花遊びと。女の真似事と。香炉を蹴り、小瓶を使わず、わたしの三十年分の守りを——ただの煙だと」
「……今は、そんなことを言っている場合じゃない。人が死ぬんだぞ」
「ええ、存じております。だからこそ申し上げます」
わたしはヴィルヘルムの目を見た。逸らさなかった。
「わたしが城壁の香を守っていた五年間——いえ、母の代から数えて三十年間。王都で魔物に殺された人は何人ですか」
「……ゼロだ」
「それは、あなたの剣だけの手柄ですか」
ヴィルヘルムは答えなかった。答えられなかった。
「花の匂いしかしない女は要らぬ——そう仰いましたね。ならば、もう要らぬはずです」
背後で、足音がした。
リヒャルトが、静かに工房から出てきた。白衣のまま。眼鏡の奥の瞳は穏やかだったけれど、ヴィルヘルムの前に立った時——その視線は、鋼のように硬かった。
「失礼ですが——あなたが、ヴィルヘルム・フォン・アイゼンハルト殿ですか」
「誰だ、貴様」
「グリューンヴァルト辺境伯家の三男、リヒャルトと申します。薬師をしております」
リヒャルトは一礼した。礼儀正しく、けれど——退かない姿勢だった。
「ローゼマリーさんの調香は、科学です。魔物忌避の原理は、特定の精油成分が魔物の嗅覚受容体に作用して回避行動を——」
「そんな講釈はいい！ 戻せと言っている！」
「彼女を『おまじない師』と呼んだのは、あなたでしたね」
リヒャルトの声は静かだった。怒りではない。ただ、事実を述べる声だった。
「花遊びと蔑み、香炉を蹴り倒し、三十年間の防衛を『くだらん』と一蹴した。その結果が——三日で魔物に包囲された王都です」
ヴィルヘルムの顔が赤くなり、そして——蒼白になった。
「……俺は」
「あなたの剣が強いことは、疑いません。けれど剣は、来たものを倒す力です。来させない力を——あなたは捨てた」
ヴィルヘルムは黙った。
拳を握りしめ、歯を食いしばり——けれど、反論できなかった。事実が、すべてを語っていたから。
わたしは工房に入り、棚から一本の瓶を取り出した。
結界香。辺境の植物で作った、母の忌避香を超える守りの香。
「これを、お持ちください」
ヴィルヘルムが瓶を見つめた。
「……これだけか」
「この一瓶で、十日は保ちます」
「十日で——城壁全体を？」
「はい。辺境の素材で改良しました。母の忌避香より、持続時間は三倍です」
ヴィルヘルムが手を伸ばし——止まった。
「十日の後は、どうすればいい」
「その間に、花の価値がわかる方をお探しください」
わたしの声は、穏やかだった。怒りではなかった。恨みでもなかった。
ただ——もう、あなたのために調合する理由がないのです。
「それと、手紙を一通」
昨夜のうちに書いておいた手紙を、瓶と一緒に渡した。
ヴィルヘルムは手紙を開いた。わたしの字で、こう書いてあった。
『香りは嘘をつきません。誰のために調合したか、花が覚えています。
この香は、王都の民のために調合したものです。あなたのためではありません。
十日の間に、城壁の香を守る人を見つけてください。わたしは、わたしを必要としてくれる場所にいます』
ヴィルヘルムの手が、微かに震えていた。
「……すまなかった」
初めて聞いた謝罪だった。けれど——もう、遅い。
「お気持ちだけ、頂戴いたします」
一礼した。
そしてヴィルヘルムが馬に乗り、街道の向こうに消えていくのを、わたしは工房の前で見送った。
リヒャルトが隣に立っていた。
「よかったのですか」
「はい」
「後悔は？」
「ありません」
即答だった。
「……少しだけ、ほっとしました」
「ほっとした？」
「王都の方々が、これで守られます。十日分の猶予があれば、対策を講じられるでしょう」
リヒャルトが小さく笑った。
「あなたは——追い出した街のことも、まだ心配しているのですね」
「街を嫌いになったわけではありませんから。嫌いになったのは——いいえ、嫌いにさえなれませんでした」
「それが、あなたらしい」
リヒャルトの手が、そっとわたしの手に触れた。薬草の匂いが染みついた、温かい手だった。
わたしは——その手を、握り返した。
後日談は、静かなものだった。
王都は、あの一瓶の結界香で十日間を凌いだ。その間に騎士団は国中の調香師を探し——けれど、母の調合書なしに忌避香を作れる者は見つからなかった。
最終的に、王都はわたしに忌避香の定期納品を依頼してきた。正式な契約書付きで。報酬も、以前の三倍。
使者は恐縮しきった表情で言った。
「ブリュムヒェン様、王都としてはぜひとも——」
「お受けいたします」
使者が安堵の息を漏らした。しかし、わたしは続けた。
「ただし、条件がございます。辺境の村々への結界香の配布を優先させていただきます。王都への納品は、余剰分からとなります」
「余剰分、ですか……？ しかし、王都の城壁は広く——」
「ご安心ください。結界香は母の忌避香より効果が強い。少量で十分です。ただ、辺境の村々にも守りが必要ですので」
使者は苦い顔をしたけれど、断る権利は彼らにはなかった。
ヴィルヘルムのことは、風の噂で聞いた。
魔物との三日間の戦闘で深い傷を負い、前線を退いたという。右腕にひどい傷痕が残り、以前のようには剣を振れなくなった、と。
騎士団の会議で「剣だけでは守れない」と発言したらしい。遅すぎる気づきだったが——気づかないよりはましだろう。
新しい婚約者は見つからなかったと聞いた。「花の匂いの女を追い出した男」という評判は、王都中に広まっていたらしい。あの若い騎士——わたしの小瓶を使ってくれていた騎士が、事の顛末を仲間に話したのだという。
わたしは——何も思わなかった。ヴィルヘルムへの怒りも、ましてや同情も。ただ、もう関係のない人だった。
辺境の工房で、今日も蒸留器に火を入れる。
オオバクロモジの樹皮。辺境ラベンダー。クロモジの枝。四番目の香料を量り取り、五番目の——。
「ローゼマリーさん、新しい薬草茶ができました。味見してもらえますか」
リヒャルトが白衣のポケットから小瓶を取り出す。カモミールに何かをブレンドしたらしい。
「いい香り。……エルダーフラワー？」
「正解です。やはりあなたの鼻にはかなわない」
「リヒャルトさんの舌もすごいと思いますけれど」
「嗅覚と味覚は密接に関係していますから。つまり、わたしたちは良い共同研究者だということです」
工房の扉が開いて、村の子供たちが駆け込んできた。
「お花のお姉さん！ 今日はどんな匂い？」
「今日はね——結界香を作っているの。ちょっと苦いけれど、いい匂いでしょう？」
「うん！ これがあるから、おばけが来ないんだよね！」
「魔物、ね。おばけじゃなくて」
子供たちが笑う。リヒャルトが「正確には魔物ですよ」と律儀に訂正する。子供たちが「リヒャルト先生はまじめだなあ」とまた笑う。
窓辺に飾った野花が、午後の風に揺れていた。
名前も知らない、小さな青い花。子供たちが「お姉さんに似合うと思って」と摘んできてくれたもの。
「ローゼマリーさん」
「はい」
「その花、セリンセですよ。和名は——」
「知っています。花言葉は『あなたを信じます』」
リヒャルトが目を丸くした。
「花言葉まで覚えているんですか」
「お花が教えてくれましたから」
わたしは微笑んだ。
辺境の空は高くて、風は花の匂いを遠くまで運ぶ。
王都から今月の注文書が届いている。忌避香、二十瓶。
辺境の村々への配布が終わったら、余った分を送ろう。
——香りは嘘をつきません。誰のために調合したか、花が覚えています。
わたしはもう、花の価値がわからない人のために調合することはない。
この手で、この鼻で、わたしを必要としてくれる人のために——花の香りを、届け続ける。
窓辺の野花が、風に揺れている。
辺境の午後は、どこまでも穏やかだった。
最後まで読んでいただきありがとうございました。
「見えない守り」について、書きながらずっと考えていました。
剣で魔物を斬る騎士は、誰の目にも英雄として映ります。けれど、そもそも魔物を近づけなかった人の功績は——誰にも見えない。「何も起きなかった」ことを手柄として認識するのは、とても難しいことです。
これは現実でも同じではないでしょうか。システムが止まらないのは保守担当者のおかげ。犯罪が起きないのは地域の見守りのおかげ。健康でいられるのは予防医療のおかげ。けれど、それらは「当たり前」として見過ごされ、なくなって初めて気づかれる。
ローゼマリーが最後に王都に送ったのは、怒りではなく——一瓶の香と、静かな手紙でした。「花の価値がわかる方をお探しください」という言葉は、攻撃ではなく、事実の提示です。見えない守りの価値は、失ってからしかわからない。だからこそ、彼女はもう戻らなかった。自分の技術を理解し、必要としてくれる場所を見つけたから。
花は声を上げません。ただ、咲いて、香って、静かに世界を守っている。そんな強さを、書けていたらいいなと思います。
◇◆◇ 「捨てられ令嬢は最後に笑う」シリーズ ◇◆◇
婚約破棄・追放・裏切り——捨てられた令嬢たちが、それぞれの方法で最後に笑う短編シリーズです。
▼ 公開中
・「毒が効かない体になるまで毒を盛られた」令嬢〜【断罪型】
→ https://ncode.syosetu.com/n6633lu/
・「お前の代わりはいくらでもいる」と笑った婚約者が〜【代筆型】
→ https://ncode.syosetu.com/N9253LU/
・「その薬草は毒かもしれぬ」と追放された令嬢薬師〜【薬師型】
→ https://ncode.syosetu.com/N9955LU/
・婚約破棄された回数、五回〜【連鎖破棄型】
→ https://ncode.syosetu.com/N1219LV/
・お前は妹の身代わりにすぎなかった〜【身代わり型】
→ https://ncode.syosetu.com/N9777LU/
・「存じ上げませんが、どちら様ですか？」〜【静かな離脱型】
→ https://ncode.syosetu.com/N4567LY/
・お針仕事など誰でもできる〜【裏方型＋知略】
→ https://ncode.syosetu.com/N3387LV/
・「子守唄しか能がない女は要らぬ」〜【睡眠管理型】
→ https://ncode.syosetu.com/N9321LV/
・四千三百八十回の夜を「余計なこと」〜【看護型】
→ https://ncode.syosetu.com/N4574LY/
・「僕たちはフィオナ先生を選びます」〜【保育型】
→ https://ncode.syosetu.com/N4577LY/
毎日19時、新作更新中！
☆評価・ブクマ・感想をいただけると次作の励みになります！
