世界樹の記憶《ブレイド》

３章

一節

ベッドの上で膝を抱えるカズナの視界に、ふと、袋の口が開いているのが見えた。

　そういえば。

　昨日、ゴブリン討伐でもらった戦利品を投げ込んだまま、確認もしていなかった。

　どこか無意識のまま、手を伸ばす。

　中から転がり出たのは、擦り切れたような一枚の紙。

　カズナはその端にある小さな文字を見逃さなかった。

　《降誕チケット、一般》

　一般。

　……コモン。

　一般、つまり、特別な力を持たない。

　いわば、“雑魚枠”。

　でも、カズナは震える指先でその紙を持ち直し、じっと、記された紋章を見つめた。

　これを大図書館に持って行けば、また新たな降臨者に巡り会えるのだろうか？

「……会いたい……会わせてくれよ……」

　声にならない願い。

　思いだけでは奇跡は起きない。そんなことは、わかってる。

　けれど。

　この紙の向こうに、もう一度、彼女が現れてくれたら。

　今度は、絶対に手放さない。

　この世界のシステムがどうであろうと、レアリティが何であろうと。

　構うものか。

「……頼む……」

　契約書を、胸に抱きしめる。

　鼓動が高鳴っていた。

　奇跡を信じるには、まだ少し早い夜だった。

二節

　白い空間。

　鼓動のような振動と、遠くから聞こえる“誰かの声”。

（……あ、来た）

　地面に円が描かれる感覚。魔力が膨れ上がり、力が満ちる。それと同時に、心の奥に“誰か”の存在が差し込んでくる。

　カズナ、という青年。

　はじめまして、マスター。

　白光を抜けたその先で、彼は立っていた。

　まだ少年の面影を残したような整った顔立ち。

　どこか影があるけど、誠実そうな瞳。

　それを見た瞬間、心の奥でスイッチが入った。

　（ああ、こりゃ……間違いない。いい男）

　短剣を背に、腰に手を当てながら一歩前に出る。

　「あたしはダガー。あんたの懐刀だ。」

　どんな転生者に召喚されるか、最初は少しだけ不安だった。

　でも、この人なら裏切らない。

　この人になら、全部を預けてもいいって、直感で思えた。

　それなら、あたしのやり方で、印象を刻むまで。

　「あんたのためなら、どこへでもついていくよ。」

　少しだけ色っぽく。

　でも、ふざけすぎず、本気で。

　この一瞬で、自分が「特別な短剣」だってわからせるように。

　「さ、マスター。なんでも言ってくれ？ 遺跡か？ ベッドか？」

　ウィンク。

　その瞬間、彼の瞳から涙がこぼれた。

　（……え？やりすぎたか？）

　ちょっとだけ後悔する。でも、後悔しながらも嬉しかった。

　あたしを見て、ちゃんと動揺してくれて。

　それが、この人が誠実な証拠だって、分かったから。

　「……ふふっ。」

　こっそり笑ったその後ろで、世界樹の使徒が慌てて何か記録していた。

　でもあたしの目は、もうずっとカズナだけを見ていた。

　この人を守る。

　この人を支える。

　この人に、「自分の短剣でよかった」って思わせてみせる。

　だから、どうかマスター。

　今はまだ未熟でも、あたしを信じて。

　あたしはダガー。

　あんたの短剣だよ。

三節

　ロマーリアの空は赤く染まり、間もなく夜の帳を迎えようとしていた。

　カズナは大図書館の荘厳な扉を背に、視線を宙に浮かせていた。

　「……ダガーか。と、とりあえず、宿に戻るべきなのか？……いやしかし、何かこう、無理矢理連れ込んだ感もあるし、なにより同じ宿屋に代わる代わる別の女性というのも……。」

　ぶつぶつと独り言を漏らす彼の少し後ろを、ダガーが歩く。

　腰に短剣、軽装の鎧、表情は明るく、けれどその瞳は主を常に気にしていた。

　「……なあ、マスター。今夜、あたしら、どこで寝る？」

　冗談めかすように肩をすくめる。

　「まあ、寝袋一個あれば、道端でも十分だぜ？それにあたし、夜目も利くし、獣よけもできるし、結構たくましいんだよな、こう見えて。」

　にっと笑って見せた彼女に、カズナは少しだけ困ったように首を振った。

　「いや、それはダメだ。……君に、そんな思いはさせたくない」

　ダガーの目が少し見開かれた。

　「近くに……その、今泊まっている宿がある。25ゴールドで二人一部屋。屋根もあるし、ちゃんとベッドも……。」

　言いながら、カズナは頬を赤く染め、視線を逸らす。

　「も、もちろん！べ、別に変なことするわけじゃないから！ベッドも別々っていうか、あの、あっちに一つ、こっちに一つっていうか……！」

　早口になっていく彼の様子を見て、ダガーは思わず吹き出してしまった。

　「ははっ、マスター、顔真っ赤だぞ？」

　「う……うるさい……！」

　けれどその頬の火照りには、まっすぐな優しさが宿っていた。

　「でも、ありがとな。……そう言ってくれるの、嬉しいよ。」

　ダガーは、軽くカズナの肩を拳でとんとんと叩いた。

　「安心しな。マスターが決めてくれた場所なら、どこだって……“安心できる場所”って思える。」

　その言葉に、カズナはまた涙が出た。

　二人の影が、だんだんと長くなる石畳の道。

　歩く度にカズナの胸は締め付けられ、そして、ダガーは、そんな彼の中に優しさと誠実さを見出だしていた。

四節

　夕食を終えたあとの静かなひととき。

　カズナは灯りの揺れる宿の廊下を歩きながら、ダガーを自室へと案内していた。

　「……ここだよ」

　扉を開けると、そこには淡く照らされた部屋と、一つの大きなベッドがあった。シーツは丁寧に整えられ、窓辺には小さな花瓶と、今日届いたばかりの薄紅の花が揺れている。

　「そう、くるかぁ……。」

　ダガーが口の端で笑いながらも、どこか寂しげにそう呟いた。

　（やっぱり、ね）

　心の奥に走る、薄い痛み。

　見も心も、全部預ける覚悟はできていた。

　でも……ほんの少し、期待してしまった。

　この人なら、違うかもしれない。

　それなのに。やっぱりこれは、転生者と降臨者の“関係”なのだと、現実が突きつけてくる。

　「ま、待ってくれ、誤解だ！　俺は、俺は……っ！」

　カズナが慌てて手を振る。

　顔は真っ赤で、息も上ずっている。

　「俺は床で寝るから！　椅子でもいい、お前はちゃんとベッドに……。」

　けれど、そんな言葉を遮るように、ダガーは微笑んだ。

　「いいよ。」

　その声は優しく、どこか諦めを含んでいた。

　「……どうせ、いつかは来ることだし。あたしの全部を、マスターに差し出すよ。」

　カズナは言葉を失った。

　その言葉の重みに、胸の奥が、ひりつくように熱くなる。

　なぜだろう。

　このやり取りが、まるでどこかで見た夢のように感じる。

　いや、夢じゃない。

　あの夜。

　あの涙。

　抱きしめることさえ叶わなかった、ブレイドの笑顔。

　「……。」

　カズナの目に、涙が浮かんでいた。

　熱い嗚咽が喉の奥からせり上がり、こらえきれず、彼はダガーの腕にすがるように身を寄せた。

　「……いいよ、マスター。」

　囁く声が、耳元に触れる。

　「……貴方の好きにして。今だけでもいい、私を貴方色に染めて。」

　そのただならぬ気配に、ダガーの瞳が揺れる。

　諦め。

　不安。

　けれど、それを包むような優しい意志。

　この人が背負っているものを、今夜だけは受け止めよう。

　そっと、腕を回す。

　「大丈夫。……全部、受け止めてあげるよ。」

　その夜、二人はひとつのベッドに、静かに寄り添った。

五節

　夜は静かに、時を包み込むように更けていった。

　ひとつのベッドに、ふたつの影。

　触れた指先が、そっと問いかける。

　「本当に……いいのか？」

　返ってきたのは、震えるほど微かな声。

　「……初めてなんだ、あたし……。」

　言葉は掠れていても、その決意は確かだった。

　触れるだけで壊れてしまいそうな繊細な心を、カズナは優しく、確かに受け止める。

　唇が、唇に触れる。

　冷たい夜風が、窓辺でそっと見守る中、ふたりの輪郭が、淡く溶けていく。

　熱も、想いも、ぎこちなささえも、すべてを包み、溶かし合うように。

　やがて、その身が初めて開くとき。

　ダガーの奥深くに、かすかな痛みと、確かな光が走った。

　それは、鋭くもやさしい、春の雷鳴のよう。

　長く閉ざされていた扉が、静かに音を立てて開かれたのだ。

　ひとつ、またひとつと、波が寄せては返すように、ふたりの想いは交わり、重なっていく。

　後ろから優しく抱かれたとき、ダガーの胸からこぼれた吐息は、どこか幸せそうで。

　まるで凍てついた湖面に、はじめて陽が差したかのようだった。

　三度目のぬくもりの中、彼女は天井を見上げながら、ふと気づいた。

　この夜はただの“契約”じゃない。

　魂のどこかが、確かにこの人と繋がっていく。

　そして四度目。

　カズナを見下ろしたまま、また涙がこぼれた。

　それは痛みではない。

　喪ったものを、もう一度抱きしめられた歓び。

　過去が、今に救われたような気がした。

　「カズナ……っ、すき……だいすき……！」

　そして二人の四度目の繋がりが同時に最高潮に達した次の瞬間、その奇跡がダガー、いやブレイドの唇からこぼれ落ちた。

第十七章　「カズナ……っ、すき……だいすき……っ」

　「……ブレイド？」

　静寂の中、カズナの声が優しく震える。

　名を呼んだその声には、確信よりも戸惑いがあった。まるで遠くから届いた鈴の音を、聞き返すように、探るように、疑うように。

　見上げた先、ダガーの瞳が彼を見返していた。

　だが、どこか違う。

　そこに宿る光は、今の彼女ではない。

　名を呼ばれたはずのダガーの目は、まるで夢の奥に沈むように虚ろで、焦点は定まっていなかった。

　（違う……これは……。）

　息を呑むカズナの前で、ふいに。

　「……カズナ！」

　その声は、確かにダガーの口から発されたはずだった。 　けれど響いたそのトーンは、懐かしく、温かく、そして何よりも、忘れることなどできない。

　ブレイドの声だった。

　次の瞬間、彼女の瞳からあふれ出す涙。

　それは自分の意思では抑えられないほどに強く、優しく、心を揺らすほどに切実だった。

　ダガー、いや、ブレイドの魂がそこにあった。

　「カズナ…………！」

　震える指先が、まるで確かめるようにカズナの胸元を掴み、力が抜けたように、その小さな身体が崩れるように抱きついてくる。

　軽い。

　かつてのブレイドよりも小さく、儚い。

　だがその温もりは、あの日と変わらずに、ここにあった。

　カズナはそっと両腕を広げ、やさしく、丁寧に、その身体を受け止める。

　心の奥に火が灯る。

　これは夢ではない。幻でもない。

　運命が、ふたたび交差した。

　「……おかえり、ブレイド」

　その囁きは、涙とともにこぼれ落ちた。

　まるで願いが時を超え、奇跡となって結ばれた証のように。

　カズナの胸の中で、ダガーとブレイド、ふたつの魂が静かに溶け合っていく。

六節

　朝靄がゆっくりと晴れていく、静かな時間だった。

　白いシーツに包まれたぬくもりの中、ブレイドはカズナの胸元に顔を埋めたまま、小さく震える声をこぼした。

「……本当は、消えたくなかったんだ」

　その一言は、ずっと胸の奥にしまい込んでいた本心だった。

　唇がわずかに震え、瞳にはもう隠しきれない涙の光が揺れている。

　「けど……どんなに考えても、いつか終わりが来るって思ったら……心が張り裂けそうになって……。カズナが他の降臨者といること、考えたら……気づいたら、体が……勝手に、動いてたの。」

　溢れる想いに、ブレイドの声は途切れた。

　頬を伝う涙が、まるで迷子になった少女のように、静かに枕を濡らしていく。

　「でも、本当は……私、あなたと……一緒に……。」

　その先の言葉を、カズナの唇がそっと奪った。

　強くもなく、弱くもない。

　心を重ねるための、優しい口づけ。

　「もういいんだ、ブレイド。」

　静かに唇を離したカズナの声は、まるで春風のように温かかった。

　「君が“コモン”でも、戦えなくても、ぜんぜんかまわない。冒険も、遺跡も、何もいらない。……花でも売って、一緒に生きていくだけで、充分幸せじゃんか。」

　カズナの目が、真っ直ぐにブレイドを見つめていた。

　「俺は、ブレイドとずっと一緒にいたい。どんな形でも構わない。……君と離れてた間も、一瞬も、この気持ちは変わらなかったんだ。」

　言葉が胸に届くたび、ブレイドの瞳に新しい涙が浮かんでは落ちていった。

　けれど、その顔はもう、悲しみではない。微笑みに染まっていた。

　「……うれしい……っ、本当に……ありがとう……カズナ……。」

　その夜、ふたりは再び心を重ねた。

　言葉を交わす代わりに、指先でぬくもりを探し合い、鼓動と鼓動を確かめるように。

　そして、空に太陽が昇りきるまで、ふたりの繋がりは、優しく深く続いていった。

＊　＊　＊

　朝の光がカーテン越しに差し込むころ、眠るカズナの隣で、ブレイドがそっと起き上がる。

　長い睫毛の間から、安らかな寝顔を見つめ、彼女はそっと囁いた。

　「愛してる、カズナ……。例えこの時が、一瞬だけだったとしても……私は構わない。」

　唇を重ねようと身を傾けた、その瞬間──

　「……バカ野郎。」

　カズナが目を開けた。狸寝入りだった。彼女を引き寄せるように抱き締める。

　そして、ぐるりと寝返りをうち、今度は彼が彼女を見下ろして微笑んだ。

　「ずっと一緒だよ、ブレイド。」

　やがて、ふたりはまた重なりあった。

　その吐息には、もう寂しさはなかった。

　ただ、これから続いていくふたりの未来だけが、そこにあった。

最終節

　窓から差し込む柔らかな光が、カーテン越しに二人の肌を撫でる。

　木造の宿の天井には、うっすらと朝の音が響いていた。食堂の皿が重なる音、人の話し声、どこかで鳴る小鳥のさえずり。

　目を開けたカズナの視界には、まだ眠たげなブレイド、いや、ダガーの姿が映っていた。

　「……おはよ。」

　ブレイドはまだ、どこか夢の続きにいるような声でそう言った。

　昨日まで、いや、ほんの数時間前までのことが、すべて夢だったのではと思ってしまいそうになる。

　だが、こうして目を覚ました時、隣にいてくれる誰かがいるという現実。

　それが、どれほどあたたかく、どれほど愛しいか。

　「おはよう、ブレイド。……いや、ダガー、かな？」

　「どっちでもいいよ。どっちでも……私は、カズナのものだから。」

　その言葉に、照れたように顔を背ける彼女の髪が、朝の光を反射してきらきらと輝く。

　やがて二人は、服を身にまとい、階下の食堂へ向かう。

　そこには、ほかの宿泊者たちが朝のパンとスープを楽しんでいた。

　しかし、カズナとブレイドの席には──

　「お、目玉焼きが……ふたつある。」

　「へへ、当たり前でしょ？今朝は特別だもん！」

　焼きたてのパンに、やさしい香りのスープ。

　目玉焼きの黄身は、ちょうど良い半熟で、切ればとろりとあふれた。

　その上から塩をひとつまみ振り、カズナは言う。

　「なあ、ブレイド。今度、花屋やってみないか？」

　「……え？」

　「本気だよ。戦うの、疲れたってわけじゃないけど。お前と、こうして朝飯食うのが……すげえ幸せなんだ。」

　ブレイドはしばらく黙っていたが、やがて、ふふっと笑い──

　「うん。じゃあ、あたしが育てて、カズナが売るの。」

　「え、逆じゃないんだ……？」

　「だって、私、あんまりしゃべるの得意じゃないし。」

　「いやいやいや、結構しゃべってると思うけど……？」

　二人の笑い声が、食堂に優しく響いた。

　パンをかじる音、黄身のまろやかさ、コップに注がれる水の音。

そんな何気ない音たちが、この上なく美しく、愛おしく感じられた。

　過去の痛みも、別れの記憶も、そしてあの夜の涙さえも、

　いまではすべてが、この朝へと繋がっていた。

　その隣に、もう失いたくない存在がいる。

　それだけで、生きていけると思えた。

　世界は、今日も、静かに目を覚ます。

　そして物語は、そっと幕を閉じる。

　けれどこの朝の続きは、二人だけの物語として、いつかまた語られるかもしれない。

　《　Fin　》