終話
朱音の釈然としない顔に、龍仁がぼそりと言う。
「香凜には、雅叡が許せば、あいつの妃になっていいと約してやったんだ。
そっとしておけ」
「え！？
で、でも香凜は今十七歳でしたよね。
で、雅叡様は確かまだ十三歳じや……」
「言うな。
香凜は年下好きなんだ。
だからこそ雅叡を餌に早々にこちらに引きこめた」
「あの、よろしいのですか。
雅叡様にだって意思というものが。
もう少し雅叡様が成長なされば気にならない歳の差ですけど、今のままだと犯罪すれすれな気が……」
「四歳の年の差なら俺たちもだろう、犯罪などというな。
それに香凜の猫かぶりと人たらしは俺が保証する。
香凜なら一生、雅叡をだまくらかして幸せにしてくれるだろう」
いったい香凜様って何者。
朱音があっけにとられて遠ざかる背を見送っていると、龍仁が焦れたように舌打ちをもらした。
朱音の腕をつかんで引きよせる。
「おい、いい加減こちらを見ろ。
香凜の〈義姉〉という言葉は完全無視か？
伴侶の玉を自分から渡しておきながら、どうも意識が薄いようだから言っておく。
誰がお前に女官長になれなどと言った。
俺はお前に俺の妃として後宮を仕切れと言っているんだ。
俺のしごきに耐えたお前だ。
今からでも皇后教育はたたきこめるだろう。
基本はもうしっかりしこんであるしな」
え？
龍仁は何と言った？
「確かにきっかけはただの一目惚れだった。
だが惚れ込んだのは共に過ごした歳月だ。
この四年ずっと見ていた。
お前の泣いた顔、怒った顔。
気取らない表情に惚れた。
真っ直ぐにらみ返してくる瞳に心をつかまれた。
数えだしたらきりがない。
俺の執着心の深さをなめるな！」
「あ、あの、龍仁様？」
「お前の何気ないしぐさ、声、やわらかな肌、匂い。
すべてに魅了された。
がんじがらめに縛られて身動きもとれん、どうしてくれる。
責任はとってもらうぞ。
俺をこんなにしたのはお前なのだから！」
そんなこと人前で言われても……。
朱音の顔が真っ赤になる。
「ほう、少しは恥じる心もあったのだな。
さんざんこの俺を焦らしおって。
もうこれ以上は待てん。
いい返事を聞かせろ、朱音……と、その前に、おい、手を広げろ。
こんなものをにぎっていると思ったように願いを口にできない」
言いつつ、龍仁が朱音の手をとって、右手をかざした。
朱音の掌の上に、白い玉がころんと落ちてくる。
「必要ないだろう？
こんなものなくてもお前は俺から離れられない。
違うか？」
なんて自信家。
でもそこがたまらなく彼らしくて惹きつけられる。
もう駄目だ。
自分のほうこそ幾重にも彼に縛りつけられている。
捕まった。
悔しいけどもう逃げられない。
でも自分だって彼を捕まえた。
なら、もう逃がしてあげない。
龍仁はただの男ではない。
皇帝だ。
重い責務や国の未来を背負っている。
後宮の女たちの幸せも彼の肩にかかっている。
彼と添えば朱音もいろいろ苦しむことになるだろう。
朱音は苦しいのが嫌いだ。
それにまだ子どもの自分にどれだけのものが背負えるかと思う。
だけどやる。
この人の伴侶になると決めたのだから。
自分は花仙だ。
花だ。
花は見られてこそ。
だけどその前に、花は自ら花開いてこそだ。
まぶしく咲き誇るから人に見てもらえる。
後宮の女たちも同じ。
皆、必死に花開こうとしている。
自分を輝かせるため、愛する人の視線を獲得するために。
恋する女は雄々しい。
誰よりもまばゆく輝いてみえる。
だから自分もそうなりたい、そう思った。
無理と投げる前に、頑張ってみようと。
朱音は龍仁の腕にそっと自分の手を添えた。
それで承諾の意志を伝える。
龍仁が朱音の体に腕を回した。
力がこもる。
そして彼が眼を細めて、ぞくりとする低音でささやいた。
「やっと言えるな。
玉だけでは足りない、お前のすべてをよこせ、と」
「……それはこちらの言葉です」
制約を外されて、今までの想いのたけをぶつけるかのような龍仁の熱い言葉に、朱音は小さく応えた。
二人、向きあって見つめあう。
互いの間にある距離が気になった。
もっと相手を感じたくなる。
すいよせられるように二人の顔が近づく。
最初はおそるおそる探りあうように。
それから相手を気づかうように優しく、さらには拒絶されないことに勇気を得てだんだんと深く、激しく。
互いの想いを確かめあう。
四年の間、我慢を重ねていた龍仁の口づけは執拗だった。
長く甘い責めからようやく解放された朱音は、体から力が抜けて自力で立つこともできない。
口づけに酔ってしまったみたいだ。
くてくてと胸に倒れかかった朱音を抱きとめて、龍仁があやすように顎に手をそえる。
顔を仰向かせ、眼を合せて、龍仁が朱音の唇に指を這わせる。
そして彼は言った。
急には無理だが、ゆるやかに後宮制度は廃止の方向に向かわせると。
「俺の苑に花は一輪でいい」
もうこんな悲劇をおこさないためにと、もう意地悪ではなくなった皇帝が誓って、優しい口づけをもう一度、朱音の唇にそっと落とした。
終
