花の精霊はいじわる皇帝に溺愛される

５７

　龍仁の使いとして朱音のもとへきたのは黄黄だった。

　細い紐のついた小さな袋を、朱音の掌にそっとおく。

「これ……」

『龍仁が返すって』

　朱音の顔がこわばった。

　中身は開けなくてもわかる。

　これは〈玉〉だ。

　龍仁と朱音をつなぐもの。

　これを返すということは、二人の関係を断ち切るということ。

『仙界へ渡れって龍仁が言ってた。

　それが一番安全だからって。

　隣国の父母には連絡を入れておくからって』

　真っ青になって動けずにいる朱音にかわって、黄黄が袋をあけた。

　小さな玉がふわりと宙に浮かびあがって、朱音の胸に吸い込まれていく。

「あ……」

　感じる。

　自分の魂が戻ってきたのを。

　これで満たされたはずなのに、胸にぽっかり穴が開いている。

　彼に奪われていた時よりも心もとない。

　呆然としていると、黄黄がそっと言つた。

『あのさ、今だから言うけど、あの文、代筆してたの龍仁だよ』

「え」

『俺、前に放りだされた後、また龍仁に見つかって捕まったんだ。

　で、頼まれたんだ。

　朱音を元気づけたいから協力しろって。

　あいつ朱音の母さんの字、知ってたから。

　朱音を捕まえてすぐの頃、嶺家に日参してたらしいぜ。

　親に頭をさげに。

　玉を奪ってしまった責任をとりたいって。

　朱音のことは強く育てる。

　朱音が望まない限りは妻になんかしない、各種技能は親代わりになって仕込む、だから傍に置くことを認めてくれって』

　何それ、そんなの聞いてない。

『皇太子にそこまでされて、嶺家の親は折れたんだってよ。

　位にじゃないぜ。

　命じて召し上げることだってできる身分のあいつが、誠実に親の許しを求めた。

　人柄に折れたんだ。

　こいつになら娘を託せるって。

　で、花仙の正体がばれて娘に迷惑がかからないように、嶺家の親は自分から国を離れることを決めたんだ』

　混乱している朱音に、黄黄が追い打ちをかける。

『龍仁が黙ってたのは、言えば朱音が妙な恩義を感じるからだと思うぜ。

　これ以上縛りたくないって。

　俺、人間のことよくわかんねえけど、同じ男としてなら龍仁の奴のことちょっとわかる。

　だからあんましあいつを恨まないでやれよ。

　もう最後なんだし』

　確かにあのまま父母の元へ帰されていたら、朱音は邸の奥にひきこもって人間不信になっていた。

　優しい父母に甘えて外の世界から眼を背けて、そのうち一人で仙界へ戻っていたかもしれない。

　負け犬のように劣等感を抱いたまま、逃げるようにして。

(だから龍仁様は自分が育てると言ったの……？)

　憎まれている自分なら朱音の敵愾心を引きだせるから。

　周囲に年輩の優しい侍女を配置して、完全な人間不信にならずにすむように配慮して。

　罠にかかり傷ついた野生の獣を保護するのと同じだ。

　優しく接することで獣が人の匂いを覚えてしまうと、また人里に迷い込んで悲劇が起こる。

　それを避けるために龍仁は朱音にわざときつくあたった。

　もう人に捕まることのないように。

　最初から手元に残すつもりがなかったから。

　野に放つつもりだったから。

(意地悪。

　やっぱり私のこと、動物扱いじゃない……)

　何様のつもり？

　勝手にかばったり鍛えたりして。

　そして最後まで格好をつけて、全部黙ったまま、憎まれ役のまま別れるというの？

　朱音は袋をにぎりしめた。

　胸の中が煮えくり返る。

(迎えにくるって言ったじゃない！

　噓つき！

　大っ嫌い！)

　今までにされた意地悪で一番ひどい。

　だってここまで世話をしておきながら、今になってどうして手放すの？

(しかも自分の口ではなく、黄黄から言わせるなんて！

　これじゃ、面と向かって怒れないじゃないっ。

　責任とってよっっ)

　しかも今聞かされていることだって、彼の言葉ではない。

　黄黄が多分こうだろうと語っているだけ、彼の本当の心はわからないままだ。

　黄黄がおろおろしながら朱音の周りを飛んでいる。

『なあ、龍仁の奴が玉を返すのも、きっと朱音を守るためだよ。

　だから朱音、泣くなって』

「私、泣いてる……？」

　言われて気がついた。

　自分は両目からぼろぼろと涙を流していた。

　朱音があわてて袖で眼をこすった時、 急に房の外で悲鳴があがった。

　何か物が倒れる音、陶器の砕ける音が続いて、あの女人の悲鳴のような声が聞こえた。

「お逃げください、朱音様！」

　襲撃！？

　朱音と黄黄は顔を見合わせた。

　昼に嶺家で襲われた記憶はまだ新しい。

　後続の男たちが龍仁の不在を知らずに踏み込んできたのか。

　駆けつけようとして、朱音は自分を押しとどめた。

　自分がいっても足手まといになるだけだ。

　龍仁が賊に襲われた時にわかっている。

(で、でもどうしてこの邸第のことがばれたの！？)

　ここを知る人間は、龍仁と佑鷹だけ。

　この邸に来る道中は龍仁が注意していた。

　蹄の跡は激しい雨が消してくれたし、つけられてはいない。

　そこまで考えて朱音は、はっとした。

「佑鷹様だ」

　後宮の密偵からの報告を、誰かがにぎりつぶしていたと龍仁は言っていた。

　そんなことができる者は限られている。

　そして佑鷹の母は、皇太后のもとにいる。

　佑鷹は心配していたではないか、人質に取られたらどうしようと。

　あの危惧が現実になったのでは。

　このことに龍仁は気づいているだろうか。

　いや、気づいている。

　だからこそ朱音に抜け道とその後の潜伏場所を教えた。

　何より玉を返してくれた。

　いざとなれば仙界へ渡って身を守れるように。

　佑鷹に疑惑を抱きながら朱音をここにおいたのは、佑鷹が皇太后と通じたことを確かめるためか、それとも彼を信じたいと思ったからか。