花の精霊はいじわる皇帝に溺愛される

２１

「父上、いくら退位なさったとはいえ、ご自分の身分をお考えください」

「かたいことを言うな。

　供だ先ぶれだと面倒な手順をふむとなかなかこちらにはこれんのだ。

　わしは毎日皇太后の顔が見たいというのに。

　それより嫁はどこだ、珍しい髪色をしているそうだな。

　皇太后へのみやげ話にするから会わせろ、どこにいる？」

「……嫁？

　まさか朱音のことですか」

　朱音を傍づきからはずしていてよかった。

　心の底からそう思いながら龍仁は答えた。

「あれはもともとそういう娘ではありません。

　ただの女嬬です。

　それにもう父母の元へ帰しました。

　衝立の後ろを見てもいませんよ」

「父母の元へ？

　だが嶺家の者は……」

「きちんと従者をつけて送りだしました。

　今ごろむこうについているでしょう」

「なんだ、つまらん。

　堅物の息子とようやく女談義ができると期待したのに。

　だが何故帰した。

　嶺家ごときの娘では公子が生まれても後ろ盾になる者がおらんが、逆に考えれば煩い外戚もおらんということだ。

　数ある妃の一人にするなら問題はなかろうに」

「……ずいぶんあの娘にくわしいですね」

「うむ。

　皇太后が、そなたがなかなか妃をめとらないのはもしやその娘のせいか調べてくれとねだったのでな。

　徹底的に調べさせた」

　父が胸をはる。

「後宮に新しい主ができぬから、皇太后はかわいそうに足止めされてわしのいる離宮までこれずにいるのだぞ？

　これではなんのために譲位したかわからん。

　皇太后とゆっくりしっぽり余生を送るつもりで隠居になったというのに。

　おい、龍仁。

　父のためにさっさと身をかためろ。

　香凜はいい娘だろう、何をためらう」

　父の言い分に、龍仁は額をおさえた。

　父は皇太子時代に、急逝した先代の後宮解散に立ち会って母と出会ったという。

　一目で彼女を見初めた父は、まだ先代の手がついていなかったのをいいことに、その場で彼女を妃とした。

　そして生まれたのが龍仁だ。

　以来、寵愛は変わることなく続いている。

(母上のことになると人がかわるからな、父上は)

　自分も似た噂をたてられていることはまるっと無視して、龍仁はため息をついた。

　父と自分はよく似ている。

　彫の深い顔立ちや長身の体格、ふとした仕草など、年齢の違いはあるがそっくりだ。

　だが政治に対する姿勢は違う。

　龍仁が慎重派で他人を信じずに自ら動くことを好むのに比べて、父は鷹揚だ。

　自らが選んだ者を信じ、全権をまかせる傾向がある。

　父の根本理念は人に信をおくこと。

　それは帝王として必要な気質だが、自分に害意をもつ者に対する警戒心が薄い。

　父は母が人事に口出しすることを容認しただけではない。

　夫婦の間に温度差があることに気づいていない。

　母が離宮にひかないのは、別に新しい皇后がたつまで後宮の面倒を見るといった気づかいゆえではない。

　単に自分が皇城にとどまりたいだけだ。

　父の譲位にも反対していた。

　皇后して力をふるえなくなるからだが、考えを変えたのは、かわりに龍仁を操り人形にすればいいと思いなおしたからだ。

　母ももう四十代だ。

　そろそろ容色もおとろえてくる。

　夫を皇帝の座につけたまま若い寵姫でもつくられるよりは、母后として龍仁をあやつればいい、そう考えたからだ。

　なのにこの父はわかっていない。

　阿呆か、と思う。

　おかげで子が苦労する。

　長年にわたる皇太后の韓一族優遇のせいで、どれだけ国政が偏向しているか。

　ここらでゆがみを正さなくては、崔国が揺らぐ。

「……父上。

　何度も言いましたように、私は香凜だけは選ぶわけにはいかないのです。

　彼女は皇太后陛下の姪、これ似上、韓一族を増長させるわけにはいきません」

「何を言う。

　わしは可愛い息子に政略ゆえに愛をあきらめさせるつもりはないぞ。

　物陰から入浴姿をのぞいたが、香凜は皇太后の若いころに瓜二つであった。

　最高の嫁ではないか」

「……のぞいたのですか、風呂を」

「うむ。

　女を見極めるには風呂をのぞくのが一番だ。

　何しろ普段は化粧しまくり、へたをすれば胸は上げ底、髪は鬘などということもあるからな。

　恐ろしい」

　父は本気で苦い顔をしている。

　実際にそういう妃をつかまされたことがあったらしい。

「そう怒るな。

　見ただけだ。

　どちらにしろそなたに選択の余地はないぞ。

　皇太后はもう決めておる。

　皇太后の決定はわしの決定、わしは皇太后に逆らう気はない」

「夫婦仲がよろしくてけっこうです。

　そこまで決まっているなら私は必要なさそうですな」

「建前というものがある。

　正式な準備期間をへて、百官の前でそなたの口から皇后はじめ妃の階位決定の詔がだされる形式が必要なのだ。

　こればかりはわしや皇太后にもできん」

　どちらもすっとばして先代の妃を自分の皇后にした男が何を言う。

　というか嫌味もわからんのか。

　政治的に香凜は無理だと言っているだろう。

　だが、父の言うことももっともなのだ。

　皇太子時代から根回しをしていたとはいえ、あの件がある。

　下手に母に持ちだされれば自分は終わりだ。

　丁重に父を追い返して、思案する。

　改めて佑鷹がさしだした巻子を見ると、寝返った官は娘を後宮にあげている者ばかりだった。

(これは偶然か？)

　瑞鳳宮は無理だが、後宮のそれ以外の場所には女官や官婢にまぎれて密偵を放ってある。

　龍仁の治世に賭ける形で娘をさしだした官吏たちに報いるため、妃候補の安全を確保するためだ。

　後宮は安全だ。

　だからこそ朱音も入れた。

(そもそも後宮に入れた娘を害されるのを恐れて、仕える先を変えるような者たちではないが)

　政争の世界で生きる骨のある官ばかりだ。

　娘すら利用する肝の太さがある。

　なのに何故。

「一度、様子を見にいくべきか……」

　後宮に巣くう、女怪のもとへ。

　そろそろ攻撃かける時だ。

　いつまでも朱音を危うい立場に置いておくわけにはいかない。

　実の母を脳裏にうかべたとは思えない好戦的な笑みを、龍仁は唇にはく。

　そして後宮に入れた朱音を思う。

　未だに連絡をとってこようとするそぶりがないのも、泣いているという報告もあがってこないのも地味に不愉快だ。

(まあ、この程度で泣くようなやわな鍛え方はしていないが……）

　彼女に嫌われている自覚はある。

　だから多くを望むのは間違っている。

　とはいえ四年も共にいたのだ。

　少しくらい寂しがるそぶりをみせてもいいと思うのだが。

　あのはじめて出会った月の夜。

　あの時見せてくれたふわりとほどける花のような微笑、それをもう一度見たい。

　笑いかけてほしい。

　今でもそう願っている。

　龍仁はもう一度笑みをうかべた。

　今度の笑みには、苦い男心が混じっていた。