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第五話：涙をこらえる夜

王都――グランフェルド。

その名は、地平の先にある光のように、リセルの胸を焦がし続けていた。

そして今日――その王都は、もう目前だった。

街道の坂を越えた丘の上、遠くの空にかすむ高い塔と城壁の影。それが、リセルが夢にまで見た場所。

だけど――

「……まだ、今日は着かないんだよね……」

王都へ至る直前、旅人たちがよく立ち寄るという中規模の宿場町――フラメル。

王都への旅を終えた者も、これから向かう者も、一度は通る場所だ。

日が傾く前、リセルはようやくその町へ辿り着いていた。

疲労は強く、魔力も昨日の戦闘で削れていた。今夜こそは、きちんとした宿で身体を休めたい。

そう願いながら、彼女は町の門をくぐった。

＊

夕暮れのフラメルは、人でごった返していた。

王都から流れてきた商隊、演説をしている流れの神父、酔いどれの冒険者、物売りの子どもたち――

雑多で喧騒に満ちたその雰囲気は、これまで立ち寄ったどの町よりも生き生きしていた。

けれど、そんな雑踏に気を取られていたせいかもしれない。

リセルがそれに気づいたのは、ほんの数分後のことだった。

「……あれ？」

ローブのポケットに手を伸ばした瞬間、心臓が跳ね上がった。

財布が――ない。

慌てて他のポケットを探る。背負い袋を開いて中身を確認する。だが、どこにも見つからなかった。

「え……うそ、でしょ……！？」

腰が抜けそうになる。視界がぐらりと歪む。鼓動が速くなる。

――スられた。

人混みの中で。あれだけ気をつけていたのに。旅人の常識だとわかっていたのに。

けれど、現実はあっさりと、その油断を突いてきた。

「っ……」

涙が、にじんできた。

財布の中には、旅人からもらった銀貨、残りの銅貨。

全部、なくなった。

それはつまり――

今夜の宿も、明日の食事も、すべて失ったということだった。

＊

日が沈む。

店の明かりが灯り始め、人々が居酒屋へ吸い込まれていく。宿の看板も赤く照らされていた。

けれど、その扉を開けることが、今のリセルにはできなかった。

「……ばか、ばかだ……っ」

人気のない小さな倉庫の裏手。

リセルはその影に身を潜め、膝を抱えていた。

フレマをそっと胸に抱き、泣かないように奥歯を噛んだ。

泣きたくなかった。けれど、悔しさが溢れてくる。

――もうすぐだったのに。

――もう少しで、王都だったのに。

あと一日分の路銀があれば。あと一食分の食料があれば。

そんな小さな差で、今、自分は一文無しで、寝床もなく、町の隅に座り込んでいる。

「私……ここまで、来たのに……」

焔の里から歩き続けて、寒さにも、飢えにも、魔物にも負けずに。

それでも、たった一瞬の油断で、すべてが崩れてしまう現実。

それが、あまりに悔しくて、情けなくて――

涙が一筋、頬を伝った。

＊

夜の風が冷たい。石畳の地面も、背中にあたる木の壁も、じわじわと体温を奪っていく。

けれど、リセルは火を焚かなかった。

町中で焚き火など許されない。魔法で熱を帯びるのも控えた。下手に目立てば追い払われる。

だからこそ、彼女はただ、身を丸めて耐えるしかなかった。

せめてもの支えは、胸に抱いた杖《フレマ》だけ。

魔力も残っていない。温もりもない。けれど、この杖だけは、ずっと一緒だった。

「……ねぇ、フレマ……」

かすれた声が夜に消える。

「私……間違ってなかったよね？」

返事はない。ただ、紅水晶がかすかに月の光を反射して揺れていた。

「……負けたくないの。こんなことで終わりたくない」

涙が止まらなかった。けれど、それでも心の中の火だけは――まだ、消えていなかった。