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第四話：見知らぬ誰かのために

四日目の昼下がり。

風は冷たく、曇りがちの空はどこか重たく見えた。

リセルは、湿った街道を歩きながら、疲労の色を隠さず顔に浮かべていた。

体は重く、足取りも鈍い。昨夜は冷え込みが強く、浅い眠りしかとれなかった。

「今日こそ……町の影くらい、見えてくれてもいいのに……」

誰にともなく、いや正確には、手にした杖《フレマ》にぼやくように呟いた。

紅水晶は鈍く光っている。いつもより応答がないような気がして、リセルは小さく眉を寄せた。

――と、そのときだった。

「やめろォ！　うわああっ！！」

悲鳴。

風に乗って、森の方から人の声が届いた。慌てた足音、何かが地面を叩くような音。

「っ……！」

咄嗟に身体が動いた。疲れも重さも忘れ、リセルは街道を外れ、森の斜面を駆け下りる。

もし魔物なら。もし人が襲われているのなら。

考えるより早く、火のように飛び出していた。

＊

森の中――。

倒れた荷車と、崩れ落ちた旅人。その前に立ちはだかるのは、灰色の毛皮を持つ魔物――二匹の森犬だった。

鋭い爪、裂けた口元。嗅覚と脚力に優れ、群れで狩る凶暴な魔物。

リセルはすぐに距離を取りながら杖を構えた。

――この状況、魔法を使うしかない。

けれど、頭の中に冷たい声が響く。

（魔法は、連続三回まで……それ以上は……）

セナ婆の言葉が、訓練中の怒声と共に思い出される。

――「その火は力じゃねぇ。無理して振り回せば、お前が先に焼け死ぬぞ」

けれど――それでも、今はやるしかない。

「……よし」

リセルは静かに詠唱を始めた。集中する。杖の先に魔力を集め、地面からの反応を読む。

「――燃え上がれっ！」

一回目。火の柱が魔物の背後に炸裂し、爆風が巻き起こる。驚いた森犬が吠えながら振り返る。

リセルは地面を蹴り、旅人との距離を詰めながら再び杖を構えた。

「まだ――いける！」

二回目。狙いすました火の奔流が一匹の胴体を巻き込み、炎が裂ける。森犬は地面に転がり、動かなくなった。

残る一匹が、今度はリセルに向かって突っ込んでくる。

飛びかかる寸前、リセルは必死に足を踏み込み、最後の魔力を搾り出す。

　――三回目。

「っ、燃えて……沈めっ！！」

炎が爆ぜる。だが、それはどこか不安定で、威力も先の二発に劣っていた。

それでも、距離を詰めた魔物の足元に炸裂した火は、かろうじて相手の進行を止め、跳ね返すに足る力を持っていた。

森犬はうめき声を上げ、林の奥へと消えていった。

＊

「は……ぁ……」

リセルは膝をついて、肩で息をした。

全身が火照っている。汗が止まらない。呼吸が浅い。額に手を当てると、脈が速くなっているのがわかる。

――魔力酔いの兆候だ。

頭がずきんと重く、足元がふらつく。

「っ……まだ、三回までしか使えないのに……これか……」

空気が揺れる。視界の端が少しだけ歪む。それでも、なんとか踏みとどまって、リセルは旅人のもとへ歩み寄った。

男は、土まみれの顔で、彼女を見上げた。

「お、俺……生きてる……？」

「うん。……多分、ギリギリ」

リセルは苦笑して、片手を差し出した。

＊

旅人は、年若い商人だったらしい。

この辺りの森に時々現れるという魔物の噂を軽く見て、一人で荷車を運んでいたのだという。

「助けてくれて……ありがとう。本当に……」

何度も頭を下げる男に、リセルは恥ずかしげに肩をすくめた。

「通りがかっただけ。あんまり大したことしてないよ」

「でも、おかげで俺は生きてる。……これ、ほんの気持ちだけど」

そう言って、旅人は革袋から銀貨一枚と、銅貨数枚を差し出した。

「旅の途中だろ？あんたみたいな人にこそ、ちゃんと無事に行ってほしいからさ」

リセルは一瞬ためらったが、やがて静かにそれを受け取った。

「……ありがと。大事に使うね」

＊

その夜。

焚き火の炎が落ち着いたころ、リセルはマントにくるまりながら、フレマをそっと抱いて座っていた。

「ねぇ、フレマ……やっぱり、三回が限界だよ。……まだ、無理だったね」

頭の奥がじんわりと重く、身体の芯がぐらぐらする感覚が残っている。

けれど――

「でも、今日の魔法は……ちゃんと“誰か”のために使えた気がする」

誰かを守るために火を使う。それは里で教わった通りの“正しい魔法の使い方”だった。

けれど、教科書よりもずっとずっと実感があった。

確かな重みと、達成感と、そして……ほんの少しだけ、誇らしさが。

杖の紅水晶が、焚き火の揺らめきを反射して優しく光った。

それはまるで、「よくやった」と言っているように見えた。