第三十九話：火柱、再び灯す場所へ
焔の里の朝は、今日も火の香りと共に始まった。
鍋の蓋が鳴る音。薪を割る音。子どもたちの笑い声。
それらを聞きながら、リセルは少しだけ荷物の軽くなった鞄を背に下ろしていた。
王都へ――戻る準備が整った。
何もかも背負って飛び出したあの日よりも、荷は少なく、けれど心の中はずっと重く、温かい。
「杖よし、ローブよし、魔導具……よし！」
声に出しながら持ち物を確認する自分に、少しだけ笑ってしまう。
（あの頃は、ろくに地図も持たずに飛び出してたっけ……）
いまや、王都までの道のりも、休憩所の位置も、何を持っていれば困らないかも、身体で覚えていた。
その全部が、“旅”と“時間”の積み重ねだった。
＊ ＊ ＊
家々の煙突から立ちのぼる白煙が、空に溶けていく。
焔の里の朝は、いつだって煙と香ばしい煤の匂いから始まる。
けれど今のリセルには、それがどこか落ち着く“ぬくもり”のように思えた。
焼き窯の中で火を熾す音。鍛冶場から響く金属を打つ音。湯気の立つ大鍋を囲んで朝食をとる家族の声。
――あの頃は全部がうるさくて、暑苦しくて、窮屈だった。
（こんなに……あったかい音だったんだ）
通りを歩くたび、顔見知りの大人たちが薪を抱えたまま手を振ってくれる。
どこかのおばあちゃんが井戸の横でせっせと火を起こしていて、何気ないように目が合えば、にこっと笑って頷いた。
「今日はよく晴れたなぁ、火柱の門出にはぴったりだ！」
誰かのそんな声が、笑いと一緒に空へ昇っていく。
リセルは少しだけ歩を緩めながら、村の景色を見渡す。
かつての自分が「こんなところ、退屈で息が詰まる」と感じていたものたち。
今はすべてが、まるで火の中に宿る“灯芯”のように思えた。
土を踏みしめる感覚も、遠くの山から吹き下ろす風も、山裾に並ぶ畑の乾いた匂いも――
どれも、確かにここで生きてきた“日常”の一部だった。
少し高台の方を見ると、昨日までの訓練で焦げた岩場が小さく見えた。
あの場所も、かつては“怒られてばかりの地獄”に思えたが、今見ると、まるで火を育てるための“炉”のようだった。
（変わったのは、里じゃなくて、私の方なんだ）
不意に、帽子のつばを直しながら思う。
あの頃は、「逃げ出したかった」ばかりだった。
誰にも理解されないと思い込んで、火を振り回して、期待を裏切って、泣いて、怒られて――
それでも、ここはずっと火を灯して待っていてくれた。
いつでも帰れるように、燃え尽きたときでも手を差し伸べられるように。
だから今、こうして胸を張って出ていける。
朝の集会所から出てきた子どもたちが、手に火のついた松明を持ってじゃれ合っていた。
その中に、自分に似た小さな赤毛の子がいて、思わず目を細める。
昔の自分のようで、でも――どこか違う。
「……頑張ってね」
誰に向けた言葉かは、彼女自身にもわからなかった。
けれど、その言葉には確かに、燃え尽きることなく灯り続ける炎のような、やわらかい願いが込められていた。
見送りに出てきた村の人々は、皆それぞれに火を灯していた。
「また燃え残って帰ってくるんじゃねぇぞー！」
「今度は家燃やすなよ、火柱ー！」
言葉は軽口ばかり。
けれど、そのどれもが、彼女の“帰還”を本気で喜び、そして“旅立ち”を信じてくれているのがわかる。
リセルは帽子を軽く持ち上げ、深々と一礼した。
「ありがとうございました！ 皆さん、また……そのうち、帰ってきます！」
「そのときゃ火酒もってこーい！」
「はいはい！」
＊ ＊ ＊
セナ婆の家の前。
最後のあいさつをしようと扉を叩いた瞬間――
「帰ってくるのか、出ていくのか、どっちじゃアホ弟子！」
がらりと開いた戸の向こうで、あの火のような婆様が腕組みしていた。
「……どっちも、です」
リセルは笑って答えた。
「戻るのは、ここが“始まり”だから。出ていくのは……“今の私”で、火をもう一度灯すためです」
その答えに、セナ婆はしばし目を細め――やがて、鼻で笑った。
「よう言うた。ようやく火柱らしい顔になったのぅ」
「まだ“火柱”なんですね」
「そりゃそうじゃ。名は変わらん。だが、中身が変わったら、その名の意味も変わる」
ぐいっと杖の先で胸をつつかれた。
「行って、燃えて、照らしてこい。……でも、燃え尽きて戻ってきたらぶん殴るからの」
「……うん。わかってます」
帽子のつばを直し、リセルは背筋を伸ばす。
最後に、火炉の前で振り返った。
いつもなら「ありがとうございました」って言うところだ。
けれど、今日は――違った。
「行ってきます、セナ婆」
「……ふん、せいぜい派手に燃えてこい、灯火娘」
火柱は、再び歩き出した。
かつてのように、ただ夢に駆られてではない。
今の彼女は、火を“連れて”、王都という“灯す場所”へと還っていく。
