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第三十六話：火柱、暴れる火を抱きしめる

「お前の課題は“火を怖がるな”じゃない。“火に甘えるな”じゃ」

その朝、セナ婆は険しい顔でそう言った。

「怖いからと言って抑え込むな。けど、馴れたからって無警戒でいくな。お前が向き合わにゃならんのは、“火の本性”じゃ」

そして、リセルを山奥の開けた岩場まで連れてきた。

地形は不安定、風は強い、燃え移るものは一切ない。

ここでなら、暴れた火も周囲を傷つけることはない――それは、まさに“試練”の場だった。

「よし、ここでやれ。“あの日と同じように”火を放て」

「……！」

リセルは、杖を握りしめた。

言われてすぐに思い出したのは、Dランク昇格試験での失敗。

マテルノの前で、火が暴れ、制御不能になったあの瞬間。

けれど今、逃げるわけにはいかない。

（もう一度、火と向き合う。今度は、怖がらず、目をそらさず――）

深呼吸一つ。

意識を集中させ、詠唱を重ねる。

「……燃えろ、火の柱。紅の心、我に応えよ。――《プロミネンス・ピラー》！」

咆哮と共に、火柱が天に昇った。

轟く熱風。巻き上がる火圧。

それは力としては十分だった――だが。

「……来る！」

リセルの内に走った違和感。

火柱の軌道がぶれ、魔力が暴れ始める。

“意志”ではなく、“衝動”の火が、逆流して体内を焦がそうとする。

「う……く、ぅ……っ！」

足が震える。頭がくらくらする。

魔力酔いの前兆。制御を失いかけている。

だが――

「止まれ、止まれっ……私の火、お願いだから……！」

叫んでも、火は止まらない。

赤々と吠えながら、制御から逃げ出そうとする。

そのとき――背後から、セナ婆の叫びが飛んだ。

「――逃げるな、リセル！抱け！！」

「っ！」

言葉の意味も、反射もなかった。

リセルは本能的に、暴れる火に向かって両腕を伸ばした。

轟炎が間近で揺らめく。

肌を焼くような熱。杖の紅水晶が軋む。

それでも――

「……大丈夫。私は、火を……怖くない……！」

その言葉と共に、炎の流れが、すっと変わった。

暴れた魔力が、急速に収束し、柱は徐々に萎み、やがて風に溶けて消えていった。

リセルはその場に膝をつき、息を荒げながら地面に手をついた。

（……止まった……私が、止めた……）

＊　＊　＊

しばらくして。

セナ婆が近づいてきて、ポン、と頭に拳を軽く落とした。

「火を抱いたか。ようやくじゃな」

「……はい……ちょっと、熱かったですけど……」

「そりゃそうじゃ。火は熱い。痛い。だからこそ、“そばに置くには覚悟が要る”んじゃよ」

その言葉に、リセルはゆっくりと頷いた。

「……怖くても、ちゃんと向き合えば、火は答えてくれるんですね」

「ふん。火も、お前も、ようやく“ひとつ”になり始めた。……まだまだ燃やし直すぞ」

にやりと笑うセナ婆に、リセルは笑い返した。

火と共に歩くということ――それは、燃やし続けることではない。

暴れる火を、受け止めること。

ただの“魔法”じゃない、“生き方”そのものだ。

そして今、彼女はようやくそれを手にしかけていた。

リセルは小さな明かり石のそばで、膝を抱えながら黙って空を見ていた。

外は風の音が強く、焚き火の残り火が時おりパチパチと音を立てている。

＊　＊　＊

「……セナ婆の言ってたこと、きっと、あたしずっと分かってなかったんだよね」

ぽつりと、誰に聞かせるでもなく呟いた。

膝の上に置いたフレマの紅水晶が、かすかに淡く揺れる。

“火を怖がるな”じゃなくて――“火に甘えるな”。

あの言葉が、胸の奥にひりつくように残っていた。

「怖いのも、見ないふりするのも、どっちも火に失礼だったのかも……」

セナ婆は、ずっと火の“本性”を見ろと言っていた。

それは炎がただ熱いというだけでなく、力であり、意思であり、時に命さえ奪うものだということ。

だけどリセルは、それを見ようとしなかった。

火が好きだからこそ、都合のいい部分だけを見て、残りは全部……目をそらしていた。

「……わたし、火のこと、知ってるつもりだったんだ」

フレマをぎゅっと抱きしめる。

杖からほんのりと温もりが返ってくるのは、気のせいじゃないように思えた。

「でも、これからは、ちゃんと向き合うよ。全部、受け止めて、あたしの“火”にする」

まだまだ怖い。

きっと、また暴走するかもしれない。

けれどそれでも。

向き合うと決めた今、心の中にはかすかな灯がともっていた。

それは、燃えさかる火ではなく。

夜の隅にぽっと揺れる、小さな灯火。

けれどその光は、確かに彼女の中に残り続けるのだった。