047. 港町ノヴォミ～高台スモトロ (8)
青年一家を乗せた可変戦闘機は、一路、高台にいる移動団へと帰ります。
機内では青年一家は、どんな会話をするのでしょうか。
住宅見学を終えると、女性技師はにこりと微笑んだ。
「せっかくですし、購買施設も見ていきませんか。買い物の中心区画です。」
その言葉に、妻は思わず青年の袖を握った。
「か、買い物……？ 市場じゃなくて？」
「はい、ショッピングセンター。ここでは日用品から食材、衣服、書物まで揃います。」
透明チューブの回廊を抜けると、巨大な吹き抜けが現れた。青い海の光が天窓から差しこみ、白い床に波の揺らぎを描いている。
中央には魔導搬送路と呼ばれる静かな動く床、左右には小さな店が連なり、その上階には衣服と雑貨の看板が淡く光っていた。
娘が指をさして跳ねた。
「床が動いてる！ のってるだけで進むよ！」
女性技師が笑って頷く。
「重い荷物でも楽に運べるように。お年寄りにもやさしい設計なんです。」
妻は戸惑うように辺りを見回した。
「こんなに明るいのに、煙の匂いがしない。」
「魔導照明ですから。火は使いません。空気は循環庭園と呼吸調整で常に新鮮に。もしもの時は天井の減圧シャッターが閉じます。」
言いながら、技師は柱に埋め込まれた緊急案内の紋章を示した。
「避難路はあちら。訓練も定期的に行います。」
パンの香りが、ふっと鼻先をくすぐった。
娘の視線が一瞬で吸い寄せられる。
「いい匂い！」
ベーカリーの前では、焼きたての丸パンが温度保持の小さな結界に守られて並んでいる。店員がにこやかにトングを差し出した。
「試食、どうぞ。」
妻は慌てて首を振った。
「いえ、そんな、買わないのに。」
女性技師が壁際の端末に触れて、来訪者用の識別札を三人の手首に留めてくれる。
「施設見学の方には少額のゲストクレジットがつきます。よろしければ体験してみて下さい。」
恐る恐る丸パンを割ると、湯気が立ちのぼり、娘は目をきらきらさせた。
「ふわふわ！ おとうさん、雲の味がする！」
妻は小さく笑い、頬に手を当てる。
「……街で買う硬いパンしか知らなかった。噛むたびに、やさしい」
青年がそっと視線を落とし、胸の奥があたたかくなるのを感じた。
次に立ち寄ったのは食材の区画。
水槽では海藻がゆらぎ、海底農園の葉物が並ぶ。野菜には「魔導冷蔵・鮮度保証」の印が揺れ、そのとなりで養殖魚が捌かれていく。
技師が説明する。
「主食と野菜は水耕栽培。魚は内海ドームから。外海に頼り切らないのが、この都市の強さです」
妻は、色とりどりの果物の前で立ち尽くした。
「こんなに……季節がばらばらでも、あるの？」
「栽培ドームの季節を制御できるからです。
もちろん配給のバランスは守りますが、子どもの誕生日に好物を用意できるくらいには」
その言葉に、娘がぱっと母の顔を見上げた。
「ねえ、わたしの誕生日、赤い実のケーキにできる？」
妻は返事を詰まらせ、やがて小さく頷いた。
「……約束、してみようか」
上階の衣服フロアでは、無地の布から自動縫製台が静かに衣を縫い出している。
「作り置きもありますが、計測紋でぴったりサイズに仕立てられます」
技師の説明に合わせ、娘が鏡の前でくるりと回った。
「おかあさん、見て！ わたしの丈にぴったり！」
妻は笑ったが、その笑みの端に、少し涙がにじんでいる。
「こんな……“当たり前”が、当たり前の場所があるなんて」
会計のとき、店員が微笑んで支払い紋章を示す。
「こちらに手首をどうぞ。ゲストタグで精算できます」
妻はどきどきしながら手首をかざした。淡い光が灯り、支払い完了の印が浮かぶ。
「……お金を数えなくても……？」
「記録は端末に残ります。紛失時は無効化できますから、現金より安全ですよ」
技師はさりげなく付け加える。
「配給と自由購買の併用です。基礎は誰にでも、嗜好品は働きに応じて。無理なく、でも働けば暮らしが豊かになるように」
小さな袋を提げて、三人は吹き抜けに戻った。袋の中には、焼き菓子が少し、娘用の小さな髪飾り、そして妻が迷いに迷って選んだ白いマグが一つ。
青年は歩調を落とし、横顔で問いかける。
「……どう思う？」
妻はマグを抱きしめるように持ちながら、ゆっくり答えた。
「怖いくらい、便利だけど、ここで、生きる形が、少しだけ分かった気がする」
娘が二人の手を両方つかんで、跳ねる。
「ここに住んだら、お誕生日ケーキ作って、海の図鑑を買って、髪飾りも……ね？」
青年は笑って、娘の額に軽く指をあてた。
「約束は、ひとつずつ叶えていこう」
女性技師が腕時計型の端末をちらと見て、穏やかに告げる。
「改造はもうすぐ仕上がります。風魔法エンジンの調整と、遮音・隠密の組み込み。戻りましょう」
吹き抜けの天窓の向こうで、海の光がゆるやかに揺れた。
家族の小さな紙袋が、未来への試し買いのように心地よく手の中で鳴った。
青年一家が呼び出されると、すでに技術班の面々が集まっていた。
中央に立つのは、髪を乱したままの若い技術者。
服には油染みが目立ち、眼鏡越しの視線は異様に自信に満ちている。
「改造は完了した！」
彼は大声で宣言した。
「風魔法エンジンを搭載し、遮音結界を常時稼働させている。
さらに、光学幻影を用いたカメレオン迷彩も加えた。空を飛ぶ影は完全に消える！」
背後の機体が照明に照らされ、滑らかな外殻を光らせた。
青年が思わず息を呑む。
「……別物みたいだ」
周囲の技術者が一斉にざわめいた。
「おいおい、幻影まで組み込んだのか！」
「こいつ、また勝手に試作品を使いやがったな！」
「でも、すげえよ！ 俺たちも見習わなきゃ」
中には興奮のあまり前に出て叫ぶ者もいた。
「もっと詳しく説明しろ！ 風魔法の流路はどう組んだんだ？！」
「遮音の位相合わせは？ あの理論、まだ誰も成功してないはずだ！」
問題児の技術者は鼻で笑い、胸を張った。
「実験と失敗を繰り返してたら、偶然うまくいった。それを“センス”って言うんだよ」
「ぐぬぬ……悔しいけど、確かにすげえ！」
「次は俺がもっと良いのを作ってやる！」
場は熱気に包まれ、技術者同士が口々に未来の改造を夢想し始めた。
青年はその熱気に押されつつ、コックピットに目を向けた。
「……今すぐ試してみたい」
その言葉に周囲の視線が一斉に集まり、羨望の声が飛んだ。
「いいなあ！ お前が一番に乗れるなんて！」
「俺たちも試験飛行したいのに！」
妻はその様子に戸惑いながらも、微笑んだ。
「あなた……みんなに頼りにされてるのね」
娘は機体の翼を撫で、目を輝かせた。
「これ、ほんとうに隠れちゃうの？ 空の色と同じになるの？」
技術者が嬉しそうに身をかがめ、説明を始める。
「そうだ。空だけじゃない、雲や夜空にも溶け込むんだ。
君のお父さんは“忍者みたいに空を飛ぶ”んだよ」
娘はきゃあっと歓声を上げ、妻は思わず笑い声を洩らした。
技術者が両手を広げ、声を張り上げた。
「さあ、これは君の機体だ！ 使いこなしてくれ！」
青年は静かに頷き、家族の方へ目を向けた。
「俺たちの旅を支える翼だ。必ず守り抜く。」
妻と娘は、その言葉に胸を震わせ、機体を仰ぎ見た。
格納庫に集まった者たちは口々に声をあげ、まるで祭りのような喧騒となっていた。
新しい翼は、技術班の誇りと共に、青年へと託されたのだった。
青年が操縦席に乗り込み、機体を起動させた。
エンジンが唸りを上げ――いや、ほとんど音はしない。ただ空気が揺れるだけで、機体はゆっくりと浮かび上がった。
「……ほんとに音がしない……！」
妻が両手で口を覆い、娘は飛び跳ねて叫んだ。
「わあ！ 空に浮かんでるのに、風の音しかしない！」
青年は指示に従い、格納庫の奥に設けられた巨大な鏡の前にホバリングで移動した。
そこに映った機体は――次の瞬間、すうっと姿を消した。
「……え？」
妻は思わず目をこすった。娘は鏡の前で両手を振りながら、はしゃいだ。
「おとうさん、見えないよ！ 隠れんぼしてる！」
青年は計器を確かめつつ、機体の安定度を確認し、再び静かに着陸させた。
「……確かに、全部機能してる」
着陸と同時に、技術班の面々が駆け寄り、外殻を点検していく。
その間に、別の班がカーゴポットを次々と運んできた。
新鮮な野菜、冷凍保存された肉や魚、乾燥保存の穀物、移動団が切望していた物資だ。
「接続ポイントに固定！」
「よし、次を持ってこい！」
胴体側面や下部に取り付けられたカーゴポットは、見た目の印象をほとんど変えなかった。
青年は不思議そうに首をかしげる。
「こんなに積んでるのに……外見が変わらないのか？」
作業を指揮していた技術者がにやりと笑う。
「もともと空輸用に設計し直したからな。カーゴポットを取り付けて“完成形”になる。無理なく積んでも、見た目は変わらん」
青年は目を細め、深く頷いた。
「……なるほど、そういうことか」
作業が一段落すると、妻と娘も機体に招き入れられた。
後部座席に腰を下ろした妻は、思わず息を呑む。
「これ、私と娘用に？」
シートは二人が並んで座れるよう幅広に改造され、柔らかなクッションが備えられていた。
娘は隣で歓声をあげた。
「わあ！ 二人で座れる！」
前席に腰掛けた青年も、何か違和感を覚えた。
「操縦席も広くなってないか？」
班長が咳払いをして答えた。
「言い忘れてたがな。人型形態に変形したときは、全面投影型の操縦システムに切り替わる。
その関係で前席も幅を広げた。後部も横二席にしたのは、その仕様のおまけだ。」
妻はあっけにとられ、青年は半ば呆れたように笑った。
「魔改造、極まれりだな。」
娘は両手を広げ、きらきらした目で父を見上げた。
「おとうさん、この飛行機、わたしたちの家みたいだね！」
技術班の面々は誇らしげに胸を張り、その声にさらに賑やかさが加わった。
格納庫の扉が開き、外の滑走路に朝の光が差しこんだ。
可変戦闘機のエンジンが静かに唸りを上げる。だが、もはや轟音はない。
風魔法エンジンと遮音魔法が音を包み込み、ただ軽い振動が床を伝えるだけだった。
「行ってらっしゃい！」
整備班の若者たちが両手を振る。
「無音飛行、ちゃんと試してこいよ！」
「次はもっとすごい改造をしてやるからな！」
問題児の技術者は胸を張り、堂々と声を張り上げた。
「この機体は俺たちの誇りだ！ 使いこなして、世界に見せつけてこい！」
仲間たちが歓声を上げ、格納庫の中は一瞬、祭りのような騒ぎになった。
妻はその光景に目を潤ませ、小さく呟いた。
「こんなに皆に支えられて、あなたが飛ぶのね。」
娘はシートに座りながら、興奮で頬を赤らめた。
「おとうさん、早く！ みんなが見てる！」
青年は操縦桿に手を置き、深く息を吸った。
「必ず、無事に届けてみせる」
静かな推進力が背を押し、機体はゆるやかに加速する。
だが音はなく、ただ風が流れるばかりだった。
妻は思わず窓に顔を寄せ、目を見開く。
「……本当に、音がしない……！」
娘は笑い声を上げた。
「おとうさん、忍者の飛行機だ！」
技術班の面々が手を振り続ける中、機体はふわりと舞い上がり、青空に溶け込んだ。
幻影魔法が働き、次の瞬間にはその姿も見えなくなる。
残された整備員の一人が、ぽつりと呟いた。
「本当に行っちまったな」
「見えなくても、聞こえなくても、あれは俺たちの翼だ」
誇らしげな声に、周囲の皆が静かに頷いた。
青い海原の上を、改造機は風を切らぬまま滑るように進んでいた。
静寂の中、ヘッドセットに低い声が響く。
《こちら忍。限界高度を試す。弾道飛行をやってみてくれ。
時間短縮がどれだけできるか、データを取っておきたい》
青年は眉を上げ、すぐに返答した。
「了解。弾道飛行に入る。」
後席の妻が不安げに首を傾げる。
「弾道、ってなに？」
青年は短く説明した。
「高く上昇して、山なりの軌道を描く飛び方だ。真上に打ち上げて、落ちるまで滑空する。
時間を大幅に短縮できるけど、ちょっと驚くかもしれない」
娘は目を輝かせた。
「やるやる！ おとうさん、早く！」
スロットルが開かれると、機体は一気に上昇を始めた。
地平線が窓の外でぐんぐん傾き、青い海と白い雲が足下へと押し流されていく。
妻は思わず座席を握りしめ、息を呑む。
「ちょ、ちょっと待って……！ 空が、ひっくり返る！」
娘はきゃあきゃあと歓声をあげていた。
やがて計器が限界高度を示し、機体は宙に放り出されたようにふっと浮遊感をまとった。
重力が消えたような一瞬。
娘の身体がふわりと浮き、シートベルトに支えられる。
「わぁ……！ 浮いてる！ おかあさん、見て！」
妻も口を開けたまま、指先が宙に泳ぐ。
「本当に体が軽くなるなんて」
次の瞬間、機体はゆるやかに前傾し、再び重力が戻ってきた。
「うっ……！」
妻はシートに押し付けられながらも、必死に笑おうとした。
「こ、これは心臓に悪いわね。」
娘はそれでも大喜びで叫ぶ。
「もう一回！ もう一回やって！」
青年は計器を確かめつつ、苦笑を洩らした。
「データは十分取れた。忍に報告しておこう」
ヘッドセットから、落ち着いた声が返る。
《よし、よくやった。時間短縮の目処は立ったな。》
母は胸を押さえながら夫の横顔を見た。
「あなた、本当に前世で空を飛んでいたのね。」
青年は小さく頷き、進行方向を見据えた。
その視線の先には、まだ見ぬ目的地が、遥か遠く輝いていた。
未知の翼が示した可能性と、家族として歩む決意。
帰還した広場には、緊張よりも期待と安堵の色が広がっていました。
この空からもたらされた翼と物資は、ただの道具ではなく、移動団の未来を支える力となるでしょう。
