異世界にいたのは神とゲーマー仲間でした ～各種能力集団・異世界で楽しみます～

044. 港町ノヴォミ～高台スモトロ (5)

硫黄の匂いに導かれて、温泉の存在を確かめた移動団。

そこには癒やしと危険、二つの顔を持つ自然の姿がありました。

渓谷を調査し、療養地としての可能性を探る一方で、人々は湯の温もりに心をほぐし、

子どもたちの笑顔や、仲間たちの穏やかな表情が戻っていきます。

しかしその夜、夢の中に現れた女神カグヤが放った一言は、団の空気を一変させるのでした。

---

　翌朝、まだ空気の冷たい頃。

　イオスは護衛と技術班を率いて谷の奥へと進んでいった。

　硫黄の匂いは昨日よりも濃く、白い湯けむりが岩肌の隙間から立ちのぼっている。

　「……本当に温泉だ」

　先頭の護衛が声をあげた。

　岩の割れ目から湯が湧き出し、小さな流れを作っている。陽光に照らされ、立ちのぼる蒸気は神秘的で、まるで天へ昇る雲のようだった。

※

　偵察に同行した数人の団員は、思わず顔をほころばせた。

　「これなら、皆を癒せるぞ」

　「湯に浸かれば疲れも取れる」

　緊張に固まっていた心が、湯けむりの中でほぐれていくようだった。

　岩場の間からは温かい水音が絶えず響き、まるで「休んでいけ」と誘っているかのようだった。

※

　しかし、イオスの表情は崩れなかった。

　「ここを見ろ」

　指さす先には、岩陰で小鳥が動かなくなっていた。羽は濡れておらず、傷も見当たらない。

　「……温泉の蒸気に混じって、毒の気がある。長く吸えば倒れる」

　その言葉に団員たちは息を呑み、先ほどの安堵が一転して緊張へと変わった。

　「なるほど……これが“難所”の正体か」

　技術班のひとりが低く呟き、急いで布で口を覆った。

　イオスは頷き、足元の石を拾い、蒸気の立つ穴へ投げ込んだ。

　石が沈むと同時に、ぶわりと白煙が吹き上がり、周囲の空気が熱を帯びる。

　「……この周辺は避ける。風の向きを確かめ、安全な場所を探す」

※

　帰路、団員たちは無言で歩きながらも、時折視線を交わした。

　「温泉に入れるかもしれない」――その喜びと、

　「命を奪う蒸気が潜んでいる」――その恐怖が、胸の中でせめぎ合っていた。

　野営地に戻ると、子どもたちが駆け寄り、期待に満ちた顔で尋ねた。

　「どうだった？　温泉、あった？」

　護衛は一瞬言葉を詰まらせ、やがて笑って頷いた。

　「ええ、ありましたよ。でも……みんなが安心して入れる場所かどうか、もう少し確かめなきゃな」

　子どもたちは歓声をあげ、大人たちは苦笑いを交わした。

※

　報告を聞いたレイナは、湯けむりに癒される人々の顔を思い浮かべながらも、鳥の姿が胸に刺さっていた。

　「人を癒すものが、同時に人を脅かす……」

　その言葉にイオスは頷き、静かに言った。

　「それが自然だ。我々は見極めねばならない。どこで休むか、どこで避けるかを」

　その夜、野営地には期待と不安が入り混じったざわめきが漂った。

　湯けむりの匂いは確かに人をほっとさせる。

　だがその奥には、目に見えぬ危うさが潜んでいた。

※

　翌日も、偵察隊は谷の奥へと足を進めた。

　昨日の調査で温泉が存在することは分かったが、それを「療養地」として利用できるかどうか、確かめる必要があった。

　湯けむりはあちこちから立ちのぼっており、岩場の裂け目ごとに小さな湯溜まりが生まれている。

　だが場所によっては蒸気が濃すぎ、長く立っていられない所もある。

※

　護衛のひとりが岩をどけ、湯に手を浸した。

　「温度は……少し熱いが、人が入れる。これなら疲れも取れるな」

　「ただし狭い。せいぜい数人が同時に浸かれる程度だ」

　別の者が声をあげると、イオスが頷き、地図に印をつけた。

　さらに奥へ進むと、岩肌に沿って大きめの湯溜まりが見つかった。

　「ここなら十人は入れるな」

　歓声があがるが、イオスは表情を変えない。

　「だが、必要なのは“癒やす場所”だ。……我々の規模を考えてみろ」

※

　その場に集まった団員たちは、イオスの言葉に耳を傾けた。

　「現在の移動団は――馬車が二十四台。人員は百二十名あまり。男六十、女四十、子ども二十」

　彼は数字を淡々と告げる。

　「この人数が順に入るには、ひとつの湯溜まりでは到底足りない。最低でも三か所、同時に使える源泉が必要だ」

　護衛のひとりが目を丸くした。

　「数えてみると……本当に大所帯なんだな」

　別の者が苦笑する。

　「子どもが多い分、皆で守らねばならん。癒やす場所も、遊ばせる場も必要だ」

　数字に置き換えて語られることで、移動団の規模は一層現実味を帯びた。

※

　奥に進むと、岩陰から白い蒸気が吹き上がり、硫黄の匂いが鼻を刺した。

　「ここは駄目だな。立ち止まれば一刻と持たん」

　技術班が鼻と口を布で覆い、後退する。

　イオスはその様子を見つめ、静かに言った。

　「癒やす源泉と、避けるべき源泉。両方を見極めねばならない。……それが団を守る責務だ」

　その声には、責任を一身に背負う重みが滲んでいた。

※

　野営地に戻る頃、団員たちの間には期待と不安が入り混じった空気が漂っていた。

　「三か所は使える……なら、皆で交代すれば」

　「いや、混み合えば危険もある」

　ざわめきが広がる中、イオスは手を挙げて静めた。

　「詳細は会議で伝える。だが確かに、休める場所はある。――希望は見えた」

　その言葉に、人々の顔が少し明るさを取り戻した。

　こうして温泉地の調査は終わった。

　安らぎをもたらす湯と、命を奪う蒸気。

　その狭間で、移動団は新たな試練に挑む準備を進めようとしていた。

※

　翌朝、野営地中央に全員が集められた。

　イオスは岩肌に広げた簡易地図を示しながら、調査の結果を告げた。

　「三か所、安全に使える源泉がある。湯の温度も適しており、風向きも安定している。だが一度に全員は入れない。交代で使う。老人と子どもを優先、次に女性、最後に男衆だ」

　団員たちからは安堵の吐息と歓声が入り混じった。

　「やっと休める……」

　「夢みたいだ」

　「子どもを湯に浸けてやれるな」

　あちこちでささやきが広がり、これまでの重苦しい空気が和らいでいった。

※

　最初に子どもたちが先導され、母親たちと共に温泉へ向かった。

　岩間から立ちのぼる白い湯けむりが見えると、子どもたちは目を輝かせて駆け出した。

　「わあ……あったかい！」

　湯に足を浸した瞬間、歓声が響き、笑顔が一斉に広がる。

　母親たちは湯の縁に腰を下ろし、子どもを抱きながら自らも浸かった。

　「身体の芯まで温まる……」

　「これで少しは肩の荷が下りそうね」

　安堵の言葉と笑いが湯けむりに混ざり、谷にやさしい響きを残した。

※

　新しく加わった家族も、順番に湯へ向かった。

　少女は湯の縁に立つと、不安げに母代わりの女性を見上げた。

　「入ってもいいの？」

　女性は微笑み、少女の髪を撫でた。

　「ええ、一緒に入りましょう」

　温かい湯に抱き入れられると、少女の表情はぱっと明るくなり、湯の表面に浮かぶ星のような泡を見つめていた。

　少し離れた場所で、青年は湯に肩まで浸かり、大きく息を吐いた。

　「……生きてる実感がする」

　彼の呟きに、隣にいた護衛が笑った。

　「港町ではこんな顔を見せなかったな」

　青年は苦笑し、視線を女性と少女に向けた。

　「守りたいものがあると、人は変わるんだ」

※

　後から入った男たちは、大きな体を沈めると一斉に「ふう」と声を漏らした。

　「これほどの湯に浸かれるとは思わなかった」

　「疲れが抜けるな。まるで体から重りが取れたようだ」

　笑い声が響き、険しい顔が次々とほぐれていく。

　イオスも湯に浸かりながら、周囲を見渡した。

　「……この光景を見るだけで、調査の苦労が報われる」

　彼の低い声に、湯の表面が小さく揺れた。

※

　最後に湯へ向かったレイナは、温泉の湯気に包まれながら目を閉じた。

　「皆が笑ってる……」

　心の奥に染み入る温もりが、胸の緊張を解きほぐす。

　谷に響く子どもたちの笑い声は、明らかに昨日までとは違っていた。

※

　こうして移動団は、久方ぶりに「癒やしの時」を手に入れた。

　温泉の湯けむりが立ちのぼる谷間で、人々の身体も心も、確かに軽くなっていった。

※

　翌日も、谷間には柔らかな湯けむりが立ちのぼっていた。

　昨日よりも落ち着いた空気が漂い、団員たちは順番を守りながら温泉へと向かっていった。

　最初に湯へ浸かった子どもたちは、頬を赤らめ、目を細めて声をあげた。

　「きもちいいー！」

　「昨日よりあったかい気がする！」

　その顔には、恐怖に怯えていた影はなく、ただ無邪気な笑いがあった。

　母親に抱かれた幼子は、湯の中で眠り込んでしまい、母の顔にも安堵の笑みが広がった。

　岩場の縁で肩まで浸かる女性たちの頬は、ほんのり桜色に染まっていた。

　「疲れが抜けるわね……」

　「肌もすべすべする気がする」

　自然に笑顔がこぼれ、互いに視線を交わしては小さく頷き合う。

　ある者は目を閉じて深く息をつき、またある者は隣の子を抱き寄せ、頬をすり寄せた。

　その柔らかな表情は、昨日までの険しさをすっかり消し去っていた。

　少女は湯に肩まで浸かり、頬を真っ赤にして母代わりの女性を見上げた。

　「おかあさん、ここ好き……」

　女性の目に光が宿り、唇にやさしい笑みが浮かぶ。

　「ええ、私もよ」

　そのやり取りを見守っていた青年は、湯の向こうから小さく笑みを洩らした。

　「……この顔を守れるなら、どんな苦労も悪くない」

　彼の瞳には、昨日までの曇りはなかった。

　男たちは肩を並べ、のぼせるほどに湯へ浸かっていた。

　「まるで別世界だな」

　「橋を渡った時の顔とは大違いだぞ」

　笑い声と共に、険しい表情が和らぎ、頬に皺を寄せた笑顔が広がる。

　筋肉質の護衛も、日焼けした農夫も、同じように頬を紅潮させ、まるで少年のような表情を浮かべていた。

　少し離れた源泉では、レイナが湯に身を沈めていた。

　目を閉じた彼女の口元には、安堵と感謝の笑みが混じっていた。

　「皆の顔が……やっと穏やかになった」

　イオスも肩まで浸かり、短く答える。

　「そのために、調べたのだからな」

　彼の横顔はいつもより柔らかく、口の端にはわずかな笑みが宿っていた。

　レイナはその表情を見て、胸の奥に温かい火が灯るのを感じた。

　夜、湯上がりの団員たちは、焚き火の周りで頬を紅潮させて笑っていた。

　「身体が軽い！」

　「もう一日くらい浸かりたいな」

　歌声が自然と響き、笑顔が焚き火の明かりに照らされた。

　その表情はどれも柔らかく、旅の疲れを忘れさせるものだった。

　こうして二日目の温泉療養は、団員たちの心と身体をさらに解きほぐしていった。

　険しい道のりの只中にあっても、人々の顔には確かに笑顔が宿り、明日へと進む力となっていった。

※

　温泉療養も三日目。

　団員たちは交代で湯に浸かり、疲れを癒していた。

　子どもたちは湯から上がると頬を赤らめ、眠そうに母親の腕の中に収まる。

　大人たちもすっかり顔色がよくなり、焚き火の周りには笑みが絶えなかった。

　その夜、首脳陣の天幕に灯りが集まった。

　イオスとユーリは、静かにレイナを見つめている。

　「レイナ殿。忍と連絡を取る時が来たと思う」

　イオスの言葉に、レイナは息をのんだ。

　「……やはり、そうなのね」

　彼女は横になり、目を閉じて意識を集中させた。

　次の瞬間、夢の中で柔らかな光が広がり、忍の姿が現れた。

　「母様！」

　幼い姿の少年が駆け寄る。レイナの頬に自然と笑みが浮かぶ。

　「忍……元気そうね」

　イオスとユーリも夢の中に並び立ち、四人の会話が始まった。

　「移動団は順調だが、次の難関を前に――」

　「こちらも旅団をまとめつつある。補給の連携を……」

　忍とイオスが固い表情で情報を交わす。

　ユーリは腕を組み、時折鋭い指摘を差し挟んだ。

　会話は真剣そのもの。まるで作戦会議のようだった。

　レイナはうなずきながらも、忍の小さな手が自分の手を握る感触に、母としての温もりを感じていた。

　「……母様の手、やっぱり落ち着く」

　その一言に、会議の空気が少し和らいだ。

　その時、ふわりと光が揺れ、夢の中に新たな声が割り込んだ。

　「はいはい、作戦会議は大事ね。でもねえ――」

　現れたのは、にこやかな顔のカグヤだった。

　「一つ大切なことを言い忘れているわよ」

　四人が一斉に振り返る。

　「……カグヤ？」

　「この人ね」

　彼女は唐突に、青年の顔を頭上に幻として浮かべた。

　「実は師団の前世記憶を持ってるの」

　沈黙。

　「……は？」

　レイナの口が半開きになり、ユーリは眉をひそめ、イオスは目を細めた。

　忍だけが目を輝かせて言った。

　「やっぱり！　だからあの人、変に詳しいんだ！」

　カグヤは両手をぱんと叩き、にっこり。

　「はい、爆弾投下終わり。じゃ、あとはよろしく～♪」

　そのまま光と共に消えていった。

　呆然とする三人。

　「……いきなり言って消えるとは」

　イオスの低い声に、ユーリが頭を押さえる。

　「本当に女神なのか、あの人は……」

　レイナは小さくため息をつき、忍の頭を撫でた。

　「忍、あなたは知っていたの？」

　「うん、なんとなく。でも、あそこまで言うとは思わなかった」

　少年の無邪気な答えに、レイナは肩を落とした。

　真面目な会議はすっかり台無し。

　だが、不思議と胸の重みは軽くなっていた。

　こうして温泉三日目の夜は、予想もしない「爆弾発言」で締めくくられた。

　誰もが頭を抱えつつも、心の奥に小さな笑みが残っていたのだった。

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温泉に癒され、笑顔を取り戻した人々。

重い荷を下ろしたひとときは、確かに次の歩みの力となりました。

けれど、夢の中で告げられた「前世の記憶」という言葉は、

安らぎの夜に新たな波紋を広げます。

人々の心はまだ整理がつかぬまま――物語は次の段階へと進んでいきます。