異世界にいたのは神とゲーマー仲間でした ～各種能力集団・異世界で楽しみます～

038. 夜明けの兆し

ノヴォミの港町に、新たな朝が訪れる。

まだ眠りに沈む人々の目に飛び込んだのは、水平線に浮かぶ鉄の巨影だった。

恐怖と驚きが街を駆け抜けるなか、神殿の指導者たちは「神の加護」としてそれを受け止め、人々を導こうとする。

そして──静かに降下する上陸艇からもたらされたのは、武器ではなく救済の品々。

港町の人々は初めて「神殿を中心に結ばれる意味」を知ることになる。

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　夜はまだ明けきらず、港町ノヴォミの街路はひっそりと眠りに包まれていた。

　冷え込む朝の空気に、潮の匂いが重たく漂っている。

　波止場に並ぶ木造の帆船が、かすかな潮騒に合わせてきしみを立てた。

　その時だった。

　沖合を監視していた若い見張りが、ふと水平線に目を凝らした。

　そこに──見慣れぬ影が浮かんでいたのだ。

　「……あれは、島か……？」

　彼は思わず呟いた。

　まだ夜明け前の薄闇に、黒々とした巨影が鎮座している。

　最初は海霧のいたずらかと疑った。だが、目を凝らすほどにその輪郭は鮮明になっていく。

　──島のように大きい。だが地図にそんな島はない。

　「おい！　起きろ、沖に……沖に島が！」

　慌てて同僚を揺り起こす。

　やがて数人の見張りが集まり、口々に囁き合った。

　「動いてないか？」「いや……あれは、船だ！」

　その瞬間、空の端が白み始め、夜明けの光が巨影を照らし出した。

　朝日を浴びたそれは、木造の帆船とはまるで異質の姿だった。

　直線的で、あまりにも巨大。港に停泊する「誇り」とされる交易船が、まるで子どもの玩具に見えるほどの規模。

　「神よ……あれは……何だ……」

　誰かが震える声で呟く。

　港を行き交う早朝の漁師たちも次々とその異様な姿に気付き、手を止めた。

　網を抱えたまま、櫂を握ったまま、ただ沖を見つめる。

　その表情には恐怖と畏敬が入り混じり、ざわめきが徐々に広がっていく。

　やがて街の方からも「沖に何かがあるぞ！」と声が上がり、眠りから目を覚ました人々が通りへ、丘へと集まってきた。

　子どもを抱きしめる母親、老人を支える若者。

　誰もが見上げるその先に、朝日に金色に輝く“鉄の島”が、静かに浮かんでいた。

　──その光景を、教会の高窓からじっと見下ろしていた影があった。

　ノヴォミ神殿の神官長アンドレイである。

　彼は深く息を吐き、昨夜の忍の言葉を思い返していた。

　「……来たか」

　まだ町が混乱する前に、彼は静かに広間へ向かうため歩を進めた。

　これはただの怪異ではない──神殿に託された“証”なのだと、胸に刻みながら。

※

　朝日が昇るにつれ、港町ノヴォミは騒然となった。

　丘の上からも、波止場からも、誰もが沖を指さし、声を張り上げる。

　「神の船だ！」

　「いや、あれは悪魔の鉄の要塞だ！」

　「見ろ、うちの交易船が豆粒みたいに見えるぞ！」

　街の通りは人で溢れ、子どもを抱きかかえる母親、慌てて祈りを捧げる老婆、口々に叫び合う若者──その全てが恐怖と興奮に揺れていた。

　やがて浜辺へと人々が雪崩れ込む。波打ち際まで押し寄せ、巨大な艦影を見上げては、誰もが言葉を失った。

　港に並ぶ帆船が、まるで小舟のように縮んで見える。

　そこに佇むのは、確かに“鉄の島”。

　「静まれ！」

　重厚な声が広場に響いた。

　振り向けば、神官たちを従えたノヴォミ神官長アンドレイが立っていた。

　朝日を背に受け、その姿は荘厳な影を落としている。

　群衆はその声に押し黙り、期待と不安の入り混じった眼差しを彼に注いだ。

　「これは恐れるものではない。神が我らに授け給うた、恵みの証である」

　アンドレイの低く落ち着いた声が、波の音を越えて響いた。

　その耳に、小さな黒い器具が掛かっているのを、神官の一人が気付いた。

　「……神官長様、その耳飾りは……？」

　囁かれた問いに、アンドレイは一瞬だけ目を細め、昨夜の出来事を思い出す。

※

回想・・・前夜、神殿の広間にて

　忍が小さな手を差し出して言った。

　「これを、神具として渡すよ。名前は“桜通信”」

　「桜通信……？」

　アンドレイが首を傾げると、忍はにこりと笑った。

　「手を上にして、“桜通信”って唱えてみて」

　促されるまま手のひらを上に向け、アンドレイは声を出した。

　「……桜通信」

　その瞬間、手のひらに桜色の光が咲き、淡い光の粒が集まって小さな耳掛け式の器具となった。

　思わず息を呑み、指先でそれを掴み取る。

　「……これは……」

　「耳に掛けてみて」

　恐る恐る装着すると──耳の奥に直接、忍の声が届いた。

　『聞こえる？』

　「な……!?　耳の奥に……声が……！」

　『これが桜通信。神殿同士を繋ぐ神具だよ。恐れることはない。

　明日、この港を導くために、あなたが持っていて』

　光をまとった器具の感触は、確かに人の技ではなかった。

　アンドレイは深く頭を垂れ、「神の御業……確かに受け取った」と震える声で応えた。

※

現在・・・港の群衆の前

　アンドレイは回想を終え、ざわつく人々を見渡した。

　耳に掛けられた“桜通信”が、静かに朝日を反射する。

　「これは神が我らに与え給うた耳飾り──桜通信。

　私は神の声を受け、この港を導くためにここに立っている！」

※

　人々からどよめきが起きる。

　「神の声を……直接……！」

　「神官長様が言うなら……！」

　恐怖に怯えていた目に、次第に信頼と安堵が宿っていった。

　群衆はざわめきを収め、静かに沖の巨影を見つめる。

　──そしていよいよ、海の上で動きが始まろうとしていた。

※

　港町ノヴォミを覆う騒ぎが、ひとまず神官長アンドレイの声によって鎮められた頃──。

　沖合に浮かぶ巨大な艦影に、異変が起きた。

　静かに、まるで海と空の狭間に溶け込むように、その艦の腹部が開いたのだ。

　朝日を反射して淡く輝き、そこから二隻の小舟──否、帆も櫂もない、鋼でできた舟影が、ゆっくりと降下していく。

　「……船を、落としている？」

　見守る群衆から、不安と畏怖が入り混じった声がもれる。

　だが、奇怪だったのはその降り方だ。

　荒れることなく、海面に波紋一つ立てず、まるで水面に吸い込まれるように滑り降りていく。

　通常の舟なら必ず大きな水飛沫を上げるはずなのに、海は静謐を保ち続けていた。

　「波が……立たない……」

　「そんな馬鹿な……」

　漁師たちの目は見開かれ、信じられぬ光景に声を失った。

　浜辺へと進む二隻の舟影。

　その姿は小舟に見えても、近づくにつれ木造帆船よりもなお大きく、堂々たる船腹を誇っていた。

　先頭に立つアンドレイは、耳に掛けた桜通信へ手を添える。

　「忍……今のは」

　耳の奥に小さな声が響く。

　『心配しなくていい。あれは“上陸艇”だ。物資を運ぶための舟だよ。』

　アンドレイは頷き、群衆を振り返った。

　「恐れるな！　あれは神の恵みを運ぶ舟である！　人を傷つけるためのものではない！」

　再びざわめきが起きたが、今度は恐怖よりも期待の色が濃かった。

　浜辺に押し寄せる波に乗り、二隻の上陸艇は音もなく砂浜へと近づいていく。

　その甲板には無言の影が並び立ち、整然と動いていた。

　彼らはただ規律正しく手順をこなす姿を見せるのみ。

　それは街の人々の目に、まるで神意に従う兵士のように映った。

　──やがて、砂を踏む重い音が響き、上陸艇の船腹が開いた。

　暗がりの奥から現れたのは、木箱や樽、覆いをかけられた荷車。

　そして一際目を引く、大型の馬車の影であった。

　「……あれは……」

　群衆の間から息を呑む声がもれる。

　人々の視線が、神の恵みを受け取る瞬間に釘付けとなった。

※

　上陸艇の船腹が開き、暗がりの奥から光に照らされて現れたのは──。

　木箱、樽、覆いを掛けられた荷車。

　そして、頑丈な鉄の枠組みを備えた医療馬車の姿であった。

　「……あれは、馬車……？」

　群衆の中から驚きの声が上がる。

　「いや、ただの馬車じゃない……」

　木工職人の男が目を細める。「あれは、造りが全く違う」

　整然とした動きで、上陸艇の乗員たちが木箱を次々と浜辺へ運び下ろしていく。

　人々は固唾を飲んで見守った。武具や兵器はどこにもなく、そこにあるのは布に包まれた物資、医療器具、日用品ばかり。

　アンドレイ神官長が、砂浜の前に立ち声を張り上げた。

　「見よ！　これは神の恵みである！　戦をもたらすものではなく、我らの命を救うための備えだ！」

　その言葉に人々の顔色が変わる。

　怯えた瞳から、次第に驚きと安堵の色が広がっていった。

　レイナは前へ進み出て、荷を見つめながら小さく息をついた。

　「これで……また旅を続けられる」

　隣のナセルが頷く。

　「はい。神の加護が、我らを見守っているのです」

　医療馬車がゆっくりと降ろされ、砂を踏みしめる音と共に浜へと運び込まれる。

　その重厚な姿を見た信徒たちは、祈るように手を合わせた。

　「……神よ、ありがとうございます……」

　一方、もう一隻の上陸艇からは、大工道具と木材、石材が次々と運び出されていった。

　「これは……教会の修繕用だ！」

　若い神官が思わず叫ぶ。

　古びた屋根、傷んだ壁、長年の雨風で痛み続けていた教会。

　それを見慣れていた信徒たちが、涙を浮かべて手を取り合う。

　「神は……この教会を見捨ててはおられなかった……！」

　作業員が無言で資材を運び入れる光景は、まるで儀式のように整然とし、神聖な雰囲気すら漂わせていた。

　武器ではなく、救済の道具が砂浜を満たしていく。

　人々の心に、確かな安心が芽生え始めていた。

※

　再び沖合の巨艦が静かに動きを見せた。

　朝日を背に、二隻目の上陸艇が浜辺へと進み出る。

　甲板には再び整然と積まれた木箱、樽、そして布に包まれた大きな荷。

　人々は固唾を呑んで見守る。

　やがて船腹が開かれ、次々と荷が砂浜に降ろされると──その内容に群衆はどよめいた。

　「これは……衣服だ！」

　「見ろ、子ども用の靴まである！」

　「こっちは……石鹸？　香りがするぞ！」

　積まれていたのは、庶民の生活を支える日用品の数々だった。

　麻布の服、丈夫な革靴、保存のきく食料、手触りの良い布。

　そして、箱を開けた子供たちの目を輝かせたのは、木でできた玩具や、甘い香りを放つ小さなお菓子の袋だった。

　「わあ……！」

　幼子が小さな手で木馬の玩具を抱きしめ、はしゃぎ声を上げる。

　母親が涙ぐみながら我が子を見つめ、老女は「こんな贈り物を……神よ……」と膝をついて祈りを捧げる。

　大人たちは自然に手を動かし、荷を仕分けては抱え、列を作って教会へと運んでいった。

　誰に命じられたわけでもなく、街全体が一つになって作業を進める。

　それは単なる物資の配布ではなく、人々が「神の恵みを共に分かち合う儀式」のようであった。

　アンドレイ神官長はその光景を見つめながら、耳に手を添えた。

　桜通信から忍の声が届く。

　『街の人たち、協力的だね。これなら物資もちゃんと行き渡るよ』

　「……ああ。神の加護は、人の心を結ぶものだ」

　そう呟いた彼の横顔には、荘厳な威厳と同時に、どこか柔らかな安堵の色が浮かんでいた。

　やがて子供の笑い声と祈りの声が混じり合い、浜辺は温かなざわめきに包まれた。

　恐怖に揺れていた人々の心は、いつしか感謝と信頼へと変わりつつあった。

※

　日が高く昇る頃、浜辺の騒ぎは落ち着きを取り戻していた。

　運び込まれた物資はすでに教会に集められ、神官たちが仕分けに奔走している。

　街の人々も進んで手を貸し、列を作って荷を運ぶ姿は、まるで祭りの準備のように活気に満ちていた。

　「こっちは薬だ、慎重に扱え！」

　「衣服は子供用と大人用で分けて！　汚れてない布を先に！」

　普段は互いに顔を合わせることの少ない職人や漁師が、笑顔で肩を並べて働いている。

　物資の重さよりも、その場を包む高揚感が人々の足を軽くしていた。

　広場の片隅で、木馬を抱きしめてはしゃぐ子供の笑い声。

　その横で母親が涙をぬぐい、老女が祈りを捧げる。

　──人々の心に、「教会を通じて神が与えてくださった恵み」という確信が刻まれていった。

　神官長アンドレイは、桜通信にそっと触れながら空を見上げる。

　沖合にはまだ、あの巨大な艦影が静かに鎮座していた。

　まるで街全体を見守る守護者のように。

　その横に立つナセルは、穏やかに呟いた。

　「これが……神殿を繋ぐ最初の一歩なのですね」

　イリアスも頷く。

　「医療も補給も、国の境を越えて広がっていく……。確かに神の導きです」

　レイナは浜辺に立ち、馬車の前で安堵の息を吐いた。

　「これで、また進める……」

　忍がその隣にちょこんと立ち、にやりと笑う。

　「母様。やっと旅が少し楽になるね」

　「ええ、本当に……ありがとう、忍」

　子供の姿をした息子を抱きしめるその姿は、戦いや神秘のただ中にあっても、紛れもない母と子の絆であった。

　──この日、ノヴォミの街には「神殿を中心に生きる」という新たな意識が芽生えた。

　恐怖は消え、代わりに「共に支え合う」という温かな灯がともった。

　それはやがて、この世界を繋ぐ大きな網へと広がっていく第一歩であった。

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夜明けとともに現れた巨大な艦は、恐怖ではなく希望を運んできた。

浜辺で受け渡されたのは戦のための力ではなく、日々を支える物資と、未来を繋ぐ医療の備え。

驚きと安堵、祈りと笑顔が入り混じるなかで、ノヴォミの街に「共に支え合う」絆が芽生えた。

それはやがて広がっていく神殿ネットワークの最初の一歩──

移動団にとっても、再び歩みを進めるための確かな力となるのであった。