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002. 生まれ変わった日、神様が隣にいた！

師団規模のギルドを率いて挑んだ、最終決戦。

その勝利のあとに待っていたのは、まさかの“終わり”――そして“始まり”だった。

信じて戦った仲間たち、そしてゲームの向こうにあった真実。

これは、“あの瞬間”の続きから始まる、新しい物語の第一歩。

勝利の余韻に包まれながら、俺はそっと背もたれに体を預けた。

深く息をついて、まぶたを閉じる。

体中に、心地よい疲れが広がっていく。

半年以上続けてきた戦術研究と部隊調整、ようやく終わったんだな……と、そんなふうに思っていた。

……が。

（……ん？）

胸の奥が、ズクン、と音を立てた。

一瞬、息が止まる。

（今の、なに……？）

もう一度、ズキン――今度は鋭く、重い痛みが胸を突き上げた。

思わず身体を起こそうとして、息が詰まった。

（……おかしい。苦しい）

背中を冷や汗が流れていく。

鼓動が速すぎる。手が、震えている。

画面が、にじんで見える。

「……しのぶ？　聞こえるか？　さっきからマイク、無音なんだけど」

「返事してくれ。ちょっと、忍隊長？」

「え、なに？　なんか変じゃない？　しのぶ、しゃべって！」

耳元で、仲間の声が交錯する。

けれど、その声さえ、もうはっきりとは聞こえなかった。

（まずい……この感覚、やばい）

視界が歪む。片耳が聞こえにくくなってきた。

呼吸が、浅くなる。

肺が、空気をうまく取り込めない。

「誰か、しのぶの連絡先知らないのか！？」

「リアルの住所、メモってた人いない！？」

「いやだ、ちょっと待って、やめて……忍、返事してよ！」

「しのぶー！　おいっ、返事しろっ！」

仲間たちの声が、重く、遠く、かすれていく。

耳鳴りが、鼓膜を叩く。頭の中が、どんどん静かになっていく。

（ダメだ、動かない……）

手も、足も、口も。

もう何も動かせない。

ただ、心臓の鼓動だけが、耳の奥で暴れていた。

ドクン、ドクン、ドクン、ドク――

――シン。

その瞬間、世界から、音が消えた。

真っ白な光の中で、俺の意識は、ゆっくりと、沈んでいった。

（……これで、終わりか）

でも、不思議と恐怖はなかった。

むしろ、静かな満足感と、ほんの少しの未練だけが残った。

――楽しかったな。

みんなと、戦えて。笑いあえて。

師団長として、最後まで“やり切った”ことを、俺は、たぶん誇っていた。

（……ありがとう）

そう思った最後の瞬間。

光の中に、誰かの声が、響いた。

「――しのぶ。もう一度、生きろ」

それは、優しくて、どこか懐かしい声だった。

※※※

どこまでも白い光の中、俺の意識は漂っていた。

時間の感覚はない。ただ、静かだった。

耳鳴りも、苦しさもない。

……まるで、何もかもがリセットされたような、真っさらな空間だった。

（ここは……どこだ）

声にならない問いすら、空気に吸い込まれて消える。

けれど、次の瞬間――

遠くから、何かが聴こえてきた。

ぴちゃ、ぴちゃ……水の音。

ざわざわと、木の葉が揺れるような音。

そして、どこか遠くで響く、女の人の叫び声。

「……んん、う……っ！」

身体に、急激な圧迫感。

そして――押し出されるような感覚。

目を開けようとしても、瞼が重い。

肺に空気が入る。それだけで、刺激が強すぎて、苦しい。

（うわっ……！？　なんだこれ……）

――泣いていた。

いや、泣かされていた。

自分の意思とは関係なく、口が開いて、甲高い声が漏れていく。

「おぎゃあ！」なんてベタな泣き声じゃない。もっと、本能的な悲鳴だ。

それでも、誰かが抱き上げてくれた。

温かい腕。優しいぬくもり。聞き覚えのある、落ち着いた声。

「よし……生きてる。ちゃんと、息してる……！」

ぼやけた視界の中で、何人かの人影が動いていた。

部屋は薄暗くて、壁は土。天井は木材が組まれ、隙間から光が漏れていた。

焚き火のにおい。獣の毛皮。薬草の香り。

すべてが、前の世界とは違っていた。

そして、その中に――ひときわ、はっきりとした“存在”があった。

「あ、起きた？」

顔を覗き込んできたのは、まぎれもない。

「……カグヤ……？」

声にはならなかったけど、心で呼んだ瞬間に、彼女が笑った。

「うん、正解。よく覚えてたね。さすが師団長」

彼女の手が、そっと俺の頬に触れる。

そのぬくもりに、不思議な懐かしさが広がった。

「おめでとう、忍。君は、また生まれたよ」

※※※

「驚いた？」

赤子の体でうまく動けない俺の意識に、カグヤの声が、まるで心の中から直接響いた。

（……ああ、まあ、さすがに、ね）

喋れない。動けない。けれど、なぜか“考え”だけは明瞭だった。

（そりゃ驚くさ。だって、お前……）

「うん。私は“神様”だよ。この世界を管理してる存在。あなたたちとゲームをしてた時から、ずっと」

（なんでそんな奴が、ゲームやってたんだよ……）

「楽しかったからに決まってるでしょ？　人間の文化って本当に面白いの。

　戦略とかチームワークとか、“勝つこと以上に楽しむ姿勢”とか。すごく刺激的だった」

そう言って、彼女は微笑む。

まるで昔と変わらない、“ちょっと不思議で自由人”なカグヤのままだった。

（でも……それで俺、死んだのか）

「うん。ぽっくりと。でも、ね」

彼女は一歩、俺の寝ている“ゆりかご”に近づいた。

「あなたの死が、ただの終わりで終わるなんて、もったいないと思った」

（……なにを勝手な）

「勝手だよ。でも、忍はずっと“みんなの中心”だった。指揮官とかリーダーって肩書じゃなくて、みんなの“軸”だったんだよ」

その言葉に、少しだけ心がざわついた。

（そんなふうに思ってたのか、お前）

「私だけじゃない。ゲームで一緒だった仲間たち――あの200人以上の全員が、きっと、そう思ってる」

カグヤは、少しだけ表情を和らげた。

「だから、みんな一緒に連れてきちゃった」

（……は？）

「あなたたち、全員。この世界に“転生”させたの」

（待て待て待て。それ、どういう……）

「ちゃんと説明するから落ち着いて」

カグヤは、笑いながら言葉を続けた。

「ここは、私が担当している“下級世界”。ゲームの舞台になった異世界を、ほぼ再現してある。でもこれは現実。命があって、死があって、文化があって、人の営みがある」

（ゲームと似てるけど……違う、ってことか）

「うん。あのゲームは、私がこの世界をモデルにして作らせたの」

（……それ、もはやチートじゃん）

「バレた？　まあね。でも、ただ見てるだけじゃつまらなかったから、自分も混ざってプレイしてみたの」

（ゲームの中で“神”が混ざってるとか、普通に卑怯だろ）

「でも、楽しかったでしょ？」

（……まあ、な）

「あの時間が、ただの仮想現実で終わるなんて、寂しかったから。

　だから私は、君たちが持っていた“知識”と“経験”をベースに、チート能力を設定したの。

　この世界で、君たちの力がちゃんと意味を持つように」

（チートって……何ができるようになってるんだ、俺たち）

「“創造魔法”っていう概念を付与してるよ。思考と理論に基づいて、武器や装備、構造物を具現化できる。

　もちろん制限はあるけど、君たちのように多分野の知識を持つ人たちには、きっと相性がいい」

（まるで、ゲームの世界がリアルになったみたいだな）

「でも、これはゲームじゃない。リセットも、リスポーンもない。

　本物の命、本物の人生。それでも、もう一度“指揮官”として生きてくれる？」

彼女の声に、返す言葉はなかった。

でも――心は、もう決まっていた。

（……もう一度、やってみるか）

静かに、そう思った。

※※※

目の前のカグヤは、神様らしい威厳もなければ、派手な奇跡も使ってこない。

けれど、あの頃と同じように、俺のそばで笑っている。

それが、なによりありがたかった。

（……俺だけじゃなくて、みんなも、こっちに来てるんだよな）

「うん。今はまだ、バラバラの場所にいるけど、そのうち再会できると思う。

　だって、この世界、そんなに広くないから」

（お前の“調整”次第だろ、それ）

「ふふっ、まあね。でもね、私、あくまで管理者だから。基本的に“手出し”はしないよ」

（……信じるしかないか）

正直、怖くなかったと言えば嘘になる。

この体はまだ小さくて、自分の力じゃ何もできない。

前世の知識や経験があるとはいえ、それを活かせるようになるには、まだ時間がかかる。

でも――

（やってやろうじゃないか）

もう一度、最初から。

今度は、“生きる”という現実のフィールドで。

仲間たちと再び出会って、またあの“ポリクロマ”を再建して。

今度は、国でも都市でも、好きな拠点を作ってやる。

……あいつらなら、絶対同じことを考えてるに決まってる。

「その気になってくれて、嬉しいよ」

（聞こえてたのか）

「そりゃもう。師団長の心の声、聞き逃すわけにいかないでしょ？」

まったく……相変わらず、都合のいい神様だ。

でも、悪くない。

（名前は、“忍”のままで行く。今さら変える気はない）

「うん。それが、あなたでしょ」

カグヤの声が、あたたかく響く。

その時、部屋の外から誰かがドアを開ける音がして、赤子の俺はすぐに視線を向けた。

まるで、自分の物語が――始まりの第一歩を踏み出した瞬間のようだった。

（よし……始めるか）

ここには、セーブも、リセットもない。

でも、仲間がいる。信頼もある。そして、神様もいる（ちょっと調子に乗ってるけど）。

だったら、何度でも始めよう。

この異世界で――“本気で、生きてやる”。

最後までお読みいただきありがとうございます！

本話では、しのぶが命を落とし、異世界で再び生まれ直すところまでを描きました。

神様だったゲーム仲間・カグヤとの再会、そして“もう一度生きる”という決意――

本作のスタートラインがようやく立ち上がりました。

次回からは、“異世界での現実”がじわじわと姿を現していきます。

忍と母との日々、そして“もう一つの家族”との関係も、物語を大きく動かしていくことに……。

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