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018. 光、風に宿りて

砦を発った移動団は、まだ“旅”という言葉に実感を持たぬまま、最初の一歩を踏み出す。

誰もが戸惑い、不安を抱えながらも、それぞれの胸に灯る希望と使命が背を押していた。

神の気配は確かに在り、見送る者の仕草に、かつての絆が蘇る。

これは、分かたれた道のはじまり――そして、再び交わる日を信じて進む者たちの物語。

　草を濡らす朝露が、陽の光をまだ受けきれずに薄くけぶっている。

　その霧のなかに、かすかに砦の石壁が浮かび上がっていた。

　ゆっくりと、確かに、その姿が遠ざかっていく。

　誰ともなく振り返り、砦を見つめる者がいた。

　そこに残した家族の影、別れの言葉、そして――最後の安全を置いてきた人々。

　それでも、前を見据える者もいる。

　目の前の道は未知だ。けれど、その先に“未来”があると、信じたい表情だった。

　朝の空気は、張りつめた弓のように冷たく、清らかだった。

　鳥のさえずりが、一歩ごとに背中へ届く。

　木々の枝が風にゆれ、ざわりと衣擦れのような音を立てる。

　だが、人々の足音は驚くほど静かだった。

　そのなかで、小さな声が聞こえた。

　「ねえ、まだ戻れるの？」

　声の主は、母に手を引かれた幼い少女だった。

　目をこすりながら、まだ寝足りない様子で、砦の影を見上げている。

　母は、一瞬だけ砦を振り返り、そして娘の肩にそっと手を添えた。

　「……大丈夫。前に進もう。

　あっちには、もっとあたたかい場所があるんだって。神さまが教えてくれたでしょ？」

　少女は、まだ理解できないまま、うなずいた。

　その小さな仕草を、隣を歩く青年が目にとめ、静かに微笑む。

　砦は、もう霧の向こうに霞み始めていた。

※

　列の中央付近――

　ひときわ装飾の少ない荷車のそばで、レイナが歩を進めていた。

　風はまだ冷たい。だが、その冷たさがむしろ意識を澄ませてくれる。

　彼女は、進行方向ではなく、左右の人々を見つめていた。

　老いた者が膝をさすりながら歩き、若者が重症者の寝台を引く馬車の横で慎重に手綱を握る。

　小さな子どもを抱く母親の顔には、眠気と不安が入り混じっている。

　レイナは、その様子を確かめながら、ひとりひとりの顔を静かに見送るように視線を送った。

　「……皆、大丈夫そうね」

　そう小さく呟いた直後、医療班の一人――白衣の上にケープを羽織った青年が、隣に並ぶ。

　「はい。昨夜は熱を出した方も落ち着いておられます。

　今日の行程で問題になるような症状は、今のところ見受けられません」

　淡々とした口調だが、その言葉の端に、かすかな安堵が混じっていた。

　レイナは、ふっと小さく笑う。

　「ありがとう。みんな、あなたたちがいるから歩けてるのね」

　その言葉に、青年は少し目を見開き、照れたように視線を落とした。

　「……いえ。僕らも同じです。レイナ様がいるから……皆が前を向ける」

　その言葉は、意図せずして列の後方にまで届き、歩いていた老婆が笑みを浮かべて頷いた。

　「そうじゃな。あんたの顔が見えるだけで、安心して歩けるよ」

　「頼りすぎて、悪いねぇ」と別の男が苦笑する。

　それを聞いて、レイナは立ち止まり、静かに首を振った。

　「いいえ。今は、お互いさまです。誰かが誰かに支えられて……

　そうして、少しずつ前へ進んでいけたら、それだけで十分です」

　その言葉に、またひとつ、誰かの背が伸びた。

　列はゆっくりと、しかし確かに動いていた。

※

　小さな荷馬車の後部。

　そこに積まれた布包みの上に、幼い少女が膝を抱えて座っていた。

　馬車はゆるやかな丘を越える途中。

　振り返れば、まだ遠くに砦の頂だけがかすかに見えた。

　少女は、それを見上げたまま、ぽつりと呟いた。

　「……バイバイ」

　その声は誰にも聞こえないほど小さかったが――

　彼女の手が、そっと小さく揺れた。

　風にゆれる指先が、名残惜しさを帯びながら、霧の向こうの石壁に向かって揺れている。

　その仕草を、砦の上から見つめるひとつの影があった。

　門塔の陰に立つ門番の老人。

　もう人の列はほとんど見えず、わずかに動く馬車の帆と、少女の手だけが視界に残っていた。

　老人は、胸元に手を当て、ゆっくりと軽く拳を握る。

　それは、誰に教えられたわけでもない、彼なりの“敬意”の表し方だった。

　そして、心のなかでそっと呟く。

　「……無事に、な」

　その姿も、やがて霧に包まれて見えなくなる。

　丘の背に隠れたその瞬間

　出発した者たちにとって、砦は“過去”になった。

※

　行軍はゆっくりと、丘のなだらかな下りへと差しかかっていた。

　冷たい風が、草の匂いを運ぶ。

　背後の砦はもう完全に霧の向こう。誰の目にも、その姿は見えなくなっていた。

　レイナは、ふと足を止めた。

　その瞬間、風が一段と強く吹き、彼女の髪をふわりと持ち上げた。

　頬に触れたその風は、不思議とあたたかく――どこか懐かしい。

　目を閉じる。

　耳に届いたのは、風の音ではなかった。

　……よく、ここまで来ましたね。

　その声は、言葉ではなかった。

　音でも、幻でもなく――まるで“心の奥底”に直接触れるような、静かなささやき。

　「……カグヤ様」

　レイナは、誰に聞かせるでもなく、微かにその名を呼んだ。

　何も応えはない。けれど、胸の奥に灯がともったような感覚があった。

　彼女は、そっと瞼を開けた。

　そして、誰にも気づかれないように小さく微笑む。

　「……私は、進みます。皆と一緒に」

　そう呟いて、再び列の中に歩を戻した。

　その背に、朝日がゆるやかに差し始めていた。

　まるで、神のまなざしが、静かにその歩みを見守っているかのように――。

※

　砦を離れて初めての丘を越えた先、移動団の全体像がようやく明瞭に広がる。

　草を踏みしめる一団は、戦いのための部隊ではなかった。

　けれどその整列には、不思議な秩序と意思が通っていた。

　最前列　道案内と先導役

　先頭を歩くのは、地図を手にした若き冒険者補佐と、地理に詳しい元商隊の男。

　手綱を握る若者が、地面の状態を確かめながら進む。

　荷を積んだ馬車の通行に支障がないよう、前方の草や石を避ける配慮も忘れない。

　中核　療養者と家族、医療班

　中心には、最も大きく、ゆっくりと動く馬車の列。

　その上には、寝台に横たわる重症者や、座ったままの高齢者たちの姿があった。

　医療班の者たちはその周囲を歩き、体調の急変に備えている。

　常に一人は馬車の中を見守り、必要な者には水や薬を手渡していた。

　歩ける者は徒歩で付き添い、家族と並んで進んでいる。

　幼い子どもは、荷車の隙間に座り、親の背中にしがみついている者もいた。

　側面警戒　黒鳥の女性兵と補佐要員

　馬車群の左右には、黒鳥ギルド出身の女性兵たちが控えている。

　戦いよりも“守る”ことを優先された彼女たちは、槍や短剣を備えつつも、穏やかな表情を崩さない。

　彼女たちの視線は常に広く、子どもの転倒や動物の気配にも即座に反応していた。

　後方　物資と荷運び部隊

　最後尾には、食糧や水、薬品などを積んだ予備の荷車と、それを管理する使用人や若者たち。

　一部の者は、村に立ち寄った際の物資補給や、野営の準備を担う小隊を兼ねている。

　最後尾にも一人、弓を持った警戒役がいた。

　彼の視線は時折、丘の背後を振り返るが、そこにはもう何もない。

　人の波ではない。

　けれど、これが“集団の意志”なのだと、誰もが無言で納得していた。

　音の少ない行軍だった。

　だが、歩く者たちの背中には、それぞれに小さな祈りと希望が背負われていた。

※

　丘をいくつか越えた頃、後方を振り返る者は、もう誰もいなくなっていた。

　それでも、誰かの心の中では、まだ――砦の姿が、霞の向こうに残っていた。

　しばらくして、最後尾を歩く使用人のひとりが、立ち止まる。

　風に吹かれた灰色のマントが、静かに翻る。

　「……見えなくなったな」

　ぽつりと、誰にでもなく呟く。

　その言葉を聞き取った者はなかった。

　けれど、その空気の変化に、前を歩いていた一人が立ち止まり、仲間を振り返る。

　「ああ……行こうか」

　たったそれだけのやりとりで、ふたりは歩をそろえ、再び列に戻っていった。

　もはや、背後にあった石壁も、見張り塔も、何も見えない。

　代わりに広がるのは、どこまでも続く、乾いた風の道と、遠くに連なる山の影。

　そのすべてが――これからの物語の舞台だった。

※

　空と地のはざま――

　肉体から解き放たれた意識が、まどろみのなかを漂っていた。

　そこに、静かに現れる光の粒。

　「……レイナ」

　名を呼ぶ声は、音ではなく“意志”のように届いた。

　レイナはうっすらと目を開く。

　現実には、まだ目を閉じて歩いているように見えているかもしれない。

　だが、この時だけは確かに、彼女の魂が神とつながっていた。

　「……カグヤ様」

　その声には、緊張と同時に、深い安堵が滲んでいた。

　『よく導きました。あなたの歩みは、すでに多くの者に勇気を与えています』

　「いえ……私はまだ、確信が持てないまま……ただ、皆の顔を見て歩いているだけで」

　『それで良いのです。あなたが“見ている”こと。それが、どれほどの支えになるか――

　この先も、不安は幾度も訪れるでしょう。けれど、あなたには“語る力”がある』

　レイナは、小さくうなずいた。

　「……ありがとうございます。神様。忍のことも……どうか、見守っていてください」

　『あの子は、大きな道を歩きます。あなたとの絆が、きっと支えになるでしょう』

　言葉の終わりとともに、光が静かに消えていく。

　レイナはそっと目を開けた。

　目の前には、いつもの風景が戻っていた。

　それでも、胸の奥には――ひとつ、確かな光が残っていた。

　神は高みより、流れゆく旅団の背を見送っていた。

　視界に映るのは、大地を歩む者たちの列。だが、その背後――砦の門にも、ひとつの光があった。

　ひとりの老人。長きにわたりその地を守ってきた男。

　霧のなか、静かに胸元に右手を当て、拳を軽く握る。

　その動作に、神の視線が止まる。

　それはただの見送りではなかった。遥か昔、神が見た“あの仕草”――かつての師団の敬礼。

　《……この者も、残された絆のひとつ》

　神は、記憶の海に揺れる数多の魂のなかから、この老人の“かつて”を感じ取る。

　老いてなお、義を忘れず、ただ見送る者。

　《この者も、また導くべきだろう。いずれ、再び仲間のもとへ》

　神の意志は、風となり、光となり、まだ気づかぬ老人の背に触れた。

　それは命令ではなく、ほんのわずかな“道しるべ”だった。

　やがて、旅団が丘を越え、砦は完全に霧の彼方へと消える。

　それでも、神の視界には、すべての歩みが光となって続いていた。

　誰もが忘れかけていた絆と、まだ見ぬ再会の予兆を――。

レイナの導く移動団は、長い旅路のほんの最初の段階に過ぎない。

しかし、その一歩一歩の積み重ねこそが、やがて大きな流れを生む。

神の声が届く者も、そうでない者も、心の奥で感じている――「誰かが見てくれている」ことを。

次回より、いよいよ最初の中継地「古道」への道のりが始まります。風景の変化と共に、出会いと分岐が旅を形作ってゆくでしょう。