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第二章：王都での船出（６）

　翌朝、工房は緊張感に包まれていた。

　レオン王子の訪問に備え、俺たちは早朝から準備に追われた。

　自動調合システムと修復システムの最終調整、そして新しいプロジェクトの構想まとめ。

　工房の入り口の掃除をしていると、ミミが興奮した声を上げた。

「来たよ！　馬がいっぱい！」

　窓から外を見ると、騎士団に護衛された馬車が工房に近づいてくるのが見えた。

　先頭には、リンディが馬上から周囲を警戒しながら進んでいる。

「来たか……」

　緊張と期待が入り混じる感覚を覚えた。

　この訪問が成功すれば、工房の地位はさらに盤石になる。

「イリス、ミミ、準備はいいか？」

　二人が頷くのを確認し、俺たちは工房の前に整列した。

　馬車が到着し、リンディが先に降りて周囲を確認する。

　その後、レオン王子が姿を現した。

　以前会った時よりも、さらに威厳のある装いだった。

　白と金を基調とした正装に身を包み、腰には儀礼用の短剣を下げている。

　しかし、表情は穏やかで親しみやすい印象だ。

　そして王子の後ろには、先日会ったダンカンと、もう一人の男性が続いた。

　その男性はレオン王子とは対照的に、派手な服装で全身に宝石をちりばめていた。

　小さな目が俺たちを値踏みするように見ている。

「ジャレッド公爵……」

　イリスが小声で言った。

　ジャレッド公爵が、なぜ王子とともに？

　レオン王子は笑顔で近づいてきた。

「アサギさん！　評判通りの活躍ぶりですね」

　彼は陽気に手を差し出した。

　俺もそれに応じる。

「王子殿下、工房にお越しいただき光栄です」

「いえいえ、こちらこそ楽しみにしていました。さあ、あなたの素晴らしい工房を見せてください」

　俺たちが工房内に案内すると、レオン王子は驚きと感心の声を上げながら、各システムを見学していった。

「これが噂の自動調合システムですか？」

「はい。一度の設定で、複数のポーションを同時に調合できます。魔力効率も従来の方法より30%向上しています」

　王子は熱心に説明を聞き、時折質問を投げかけた。

　彼の鋭い質問からは、単なる好奇心だけでなく、国家運営に関わる実用性を見極めようとする意図が感じられた。

　一方、ジャレッド公爵は終始冷ややかな表情で、時折鼻で笑うような仕草を見せていた。

　工房見学の後、レオン王子は主要な決定を伝えた。

「アサギさん、正式に王国の技術顧問として、あなたを任命したいと思います」

　その言葉に、イリスとミミが小さく歓声を上げた。

「さらに、研究資金と材料の優先供給も約束します。あなたの才能を王国全体のために生かしてほしい」

　これは予想以上の展開だった。

　王国技術顧問という立場は、より大きな影響力と資源へのアクセスを意味する。

「ありがとうございます、殿下。力の限り貢献します」

　レオン王子は満足そうに頷いた。

「ただし」

　ジャレッド公爵が一歩前に出た。

　彼の声には明らかな敵意があった。

「このような前例のない権限を与える以上、適切な監視体制が必要です。私の部下を常駐させることを提案します」

　それは明らかに妨害工作の下準備だった。

　レオン王子も眉をひそめたが、公の場での対立を避けるためか、すぐには拒否しなかった。

「その点については、後で協議しましょう、ジャレッド公」

　王子は巧みに話題を変え、今後の展望について質問してきた。

「次にどのようなものを計画していますか？」

「はい。次は農業分野での自動化システムと、魔力収集装置の開発を考えています」

　レオン王子の目が輝いた。

「農業の自動化！　それは素晴らしい。国内の食糧生産が向上すれば、民の生活も大きく改善される」

　彼の反応からは、民衆の生活向上を真摯に考えていることが伝わってきた。

　王子の訪問は大成功だった。

　彼は去り際に、心からの期待を伝えてくれた。

「アサギさん、あなたの能力は王国の宝です。共に素晴らしい未来を作りましょう」

　王子とジャレッド、ダンカンが帰った後、リンディだけが工房に残った。

「おめでとう、アサギ。王子は本当に感銘を受けておられました」

「ありがとう、リンディ」

　彼女の姿勢が少しだけ柔らかくなったように感じた。

「ただ……気をつけて。ジャレッド公爵は、あなたを潰そうとしている。今日の訪問も、わざと同行して状況を探るためだった」

「わかっている。適切な対策は講じておく」

　彼女は少し安心したように見えた。

「それともう一つ……」

　リンディは少し言いづらそうにしていた。

「明日、騎士団の剣の修復テストに立ち会ってもらえないだろうか。自動修復システムの性能を実戦で確かめたいんだ」

「構わないよ」

　彼女の表情が明るくなった。

「ありがとう。では明日、騎士団訓練場で会いましょう」

　リンディが去った後、イリスとミミが興奮した様子で俺のもとに駆け寄ってきた。

「アサギさん、大成功でしたね！」

「うん！アサギさんすごかった！」

　二人の嬉しそうな顔を見ていると、心が温かくなるのを感じた。

「みんなのおかげだよ」

　素直にそう言うと、イリスもミミも驚いたような、嬉しそうな表情になった。

「さあ、次のプロジェクトに取り掛かろう。これからが本番だ」

　工房には活気が満ちていた。

　俺たちの挑戦は、まだ始まったばかりだ。

　この日、俺はある決断をした。

　工房の一角に、ミミ専用の小さな作業スペースを設けることにしたのだ。

「ミミ、これからはここが君の担当だ。小さな部品の組み立てや調整を任せるよ」

　彼女の目が輝いた。

「私の……専用の場所？」

「ああ。君の器用さは工房の大きな戦力だ」

　彼女は感極まったように、涙ぐんだ。

「ありがとう……アサギさん！　絶対頑張るよ！」

　イリスも優しく微笑んでいた。

　翌日からさらに忙しい日々が始まった。

　王国の技術顧問としての任務、騎士団との連携、そして新プロジェクトの開発。

　しかし、それらの作業の合間に、俺は時々思うのだった。

　《オートメイト》を通して世界を最適化する中で、効率だけでなく、共に歩む仲間たちとの絆。

　それもまた、前の世界では経験できなかった、大切な何かなのかもしれないと。

「世界最適化進行度：5.0%」

　女神からのメッセージが頭に浮かぶたび、その数字は着実に上昇していた。

　効率化だけが目的ではないのかもしれない。

　この世界での「効率の先」に何を見出すのか—女神の問いの意味が、少しずつ見えてきたような気がした。