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第二章：王都での船出（２）

　森の端に位置する小さな集落は、すでに混乱の渦中にあった。

　農家の木造家屋が炎に包まれ、住民たちが悲鳴を上げて逃げ惑っていた。

　馬から降りたリンディは、すぐに騎士たちに指示を出し始めた。

「アルフレッド、北側を固めろ！　マーカス、住民の避難誘導を！　ジョン、私と共に敵の中心部へ突入する！」

　彼女の指揮は的確で、混乱の中にも秩序をもたらした。

　騎士たちはためらいなく従い、それぞれの持ち場へと散っていく。

　初めて目にするゴブリンの姿に、一瞬背筋が寒くなった。

　身長は1メートルほどで、緑色の皮膚と尖った耳、鼻を持ち、黄色い牙を剥き出しにしている。

　手には粗末な武器を持ち、集団で住民を襲っていた。

　リンディは剣を抜き、ゴブリンに立ち向かった。

　彼女の剣さばきは見事で、流れるように次々とゴブリンを切り倒していく。

　その美しさと残酷さのコントラストに、一瞬見入ってしまった。

　しかし、すぐに我に返る。

　今やるべきことは観察ではない。

　《オートメイト》の実戦テストだ。

「《対象解析：ゴブリン》」

　《オートメイト》を起動させると、視界にゴブリンの情報が浮かび上がった。

《対象解析：ゴブリン。知能：低。集団行動型。弱点：頭部、腹部。特性：暗視能力。警戒：中》

　情報をもとに、すぐに戦術を練る。

　ゴブリンは数で勝る戦略を取っているようだ。

　騎士たちは個々の戦闘能力は高いが、数の不利は明らかだった。

　ちょうど近くに倒れていた荷車を見つけ、その傍に寄った。

「《自動バリスタ構築》、起動」

　荷車の木材と金属部品が宙に浮かび、再構成されていく。

　ゴブリンも騎士も、一瞬その光景に目を奪われた。

　完成したのは、小型の自動バリスタ。

　荷車の車輪を利用して移動可能な設計になっており、魔力回路が青く光っている。

「《ターゲット設定：ゴブリン》、《自動照準》、《連続射撃》、起動！」

　バリスタが唸りを上げ、次々と矢を放ち始めた。

　精密な照準システムにより、矢はほぼ確実にゴブリンの弱点を捉える。

　リンディは一瞬呆気にとられていたが、すぐに状況を把握し、戦術を変更した。

「全員！　アサギの……機械を利用して戦え！　ゴブリンを誘導しろ！」

　指示は素早く浸透した。

　騎士たちは自動バリスタの射程内にゴブリンを追い込み始める。

　さらに、俺は《自動トラップネットワーク》を地面に展開した。

　ゴブリンが踏むと作動し、足首を捕らえる罠が連鎖的に作動する仕組みだ。

　森の奥から、より大きな影が現れた。

「ホブゴブリンだ！　気をつけろ！ゴブリンの首領だ！」

　ホブゴブリンはゴブリンより一回り大きく、筋肉質で、粗雑ながらも頑丈な鎧を身につけていた。

　手には大きな鉄槌を持ち、それを振り回して騎士たちを薙ぎ倒す。

　リンディが単身、ホブゴブリンに挑みかかる。

　彼女の剣が青白い光をまとい、魔法の力を帯びているのがわかった。

（魔法剣か……）

　しかし、ホブゴブリンの力は強大だった。

　リンディの一撃を鉄槌で受け止め、逆に彼女を吹き飛ばす。

　リンディは木に激突し、一瞬息が詰まったように見えた。

　ホブゴブリンが彼女に迫る。

（まずい！）

「《高出力バリスタ、緊急再構成》」

　既存のバリスタを急速に改造し、出力を上げる。

　魔力をさらに注入すると、バリスタが明るく輝いた。

「《集中照準：ホブゴブリン》、《最大出力》、発射！」

　強化された矢がホブゴブリンの背中に突き刺さった。

　悲鳴を上げて振り返るホブゴブリン。

　その隙にリンディが立ち上がり、剣を構える。

「今だ！」

　俺の声に反応し、リンディが踏み込んだ。

　彼女の剣が炎をまとい、ホブゴブリンの首筋を正確に捉えた。

　断末魔の叫びを上げ、ホブゴブリンが倒れる。

　首領の死に、残りのゴブリンたちが混乱し始めた。

　騎士たちはその隙を逃さず、次々とゴブリンを倒していく。

　戦闘は予想外に早く終結した。

　俺は構築したシステムを解除し、《オートメイト》の回路を休めた。

　消費した魔力は予想以上だった。

　少し息が荒い。

　リンディが近づいてきた。

　彼女の鎧は血で汚れ、顔には傷があったが、その目は勝利の輝きを宿していた。

「あなたの……オートメイトでしたか？　あれがなければ、もっと多くの犠牲が出ていたでしょう」

　彼女の声には明らかな感謝の色があった。

　しかし、同時に困惑と警戒も混じっている。

「魔法ではないと言いましたが、あれは一体……」

「簡単に言えば、物事を効率的に自動化する能力です」

「効率的……」

　リンディは何か考え込むような表情をした。

「アサギ、王都へ来ていただけませんか？」

「王都ですか？」

「はい。あなたの能力は……特殊です。王子様にぜひ会っていただきたい」

　正直、これは願ってもない申し出だった。

　人里を探していた俺にとって、王都は情報と資源の宝庫になるはずだ。

「喜んでお供します」

　リンディの顔に安堵の色が浮かんだ。

　しかし、すぐに厳しい表情に戻った。

「ただし、王都に着くまではあなたを監視させていただきます。不審な行動は取らないでください」

　俺は頷いた。

　彼女の慎重さは理解できる。

　未知の力を持つ者への警戒は当然だ。

「了解しました、リンディさん」

　彼女は一瞬驚いたように目を見開いたが、すぐに表情を引き締めた。

「リンディ副隊長と呼んでください」

　その言葉には毅然とした威厳があったが、頬が僅かに赤く染まったのは気のせいだろうか。

　◇

　王都への道中、リンディから様々な情報を得ることができた。

　この世界はヴェルディアと呼ばれ、俺たちがいるのはヴェルディア王国。

　東方には強大なアルカディア帝国があり、緊張関係にあるという。

　また、魔法や魔物の存在は当たり前の世界で、騎士団は王国防衛の要だということも分かった。

　リンディ自身は王国騎士団第七騎士隊の副隊長で、アストリア子爵家の次女だと明かしてくれた。

　彼女は実家を出て騎士になることを選び、厳しい訓練を経てその地位を得たらしい。

「騎士としての誇りと責任を何より大切にしています」

　そう語る彼女の眼差しには、揺るぎない決意が宿っていた。

「そういうアサギさんは……どのようなお方なのですか？　その不思議な能力は……生まれつきのものですか？」

「いいえ。この能力は……女神から授かりました」

　リンディの目が大きく見開かれた。

「女神から？　創世の女神ですか？」

「詳しくは分かりません。白い衣をまとった美しい女性でした」

　彼女は半信半疑の表情を浮かべたが、追及はしなかった。

　夕方になり、遠くに巨大な城壁が見えてきた。

　壁の向こうには無数の建物が立ち並び、その中心に巨大な城が聳えている。

「王都ヴェルディアです」

　リンディの声に、少し誇らしげな響きがあった。

　城壁の門に近づくと、衛兵たちがリンディに敬礼する。

　その横を通り抜け、俺たちは王都の中へと入った。

　石畳の道路、整然と並ぶ建物、そして行き交う人々。

　城下町特有の活気が街全体を包んでいた。

　様々な店が軒を連ね、露店では商人たちが声高に商品を宣伝している。

「まずはレオン王子にご報告します」

　リンディは馬を城の方向へと向けた。

　城は想像以上に壮麗だった。

　荘厳な石造りの壁、高くそびえる塔、そして青と金の旗が風になびく様子は、まさに異世界のファンタジーそのものだった。

　城内に入ると、さらに厳重な警備がある。

　リンディの身分証明書のようなものを確認した後、我々は中へと通された。

　長い廊下を通り、ついに大きな扉の前に到着した。

「執務室です。王子はこちらにいらっしゃるはずです」

　リンディはノックをし、中から返事があると扉を開けた。

「第七騎士隊副隊長リンディ・アストリア、帰還いたしました！」

　俺たちが入ったのは広々とした執務室だった。

　窓からの光が部屋を明るく照らし、壁には地図や書棚が並んでいる。

　中央には重厚な机があり、その前に若い男性が立っていた。

「おかえり、リンディ。任務は無事に終えたようだな」

　レオン王子は想像していたよりも若く見えた。

　おそらく20代半ばだろうか。

　金色の髪と深い翠色の瞳を持ち、威厳と知性を兼ね備えた表情をしていた。

　白と金を基調とした上質な衣装は王族の身分を示していたが、過度な装飾はなく、実務的な印象を受けた。

「はい、ですが……予想外の事態がありました」

　リンディは簡潔に状況を報告した。

　ゴブリンの襲撃、そして俺の《オートメイト》による介入について。

　レオン王子の目が俺に向けられた。

　その視線は鋭く、見透かされるような感覚を覚えた。

「アサギさん、ですか。リンディの報告では、あなたは非常に興味深い能力をお持ちだとか」

「はい。《オートメイト》と呼ばれる自動化能力です」

「自動化……それは魔法とは異なるものなのですね？」

「はい。魔力を使いますが、原理は違います。対象を解析し、最も効率的なシステムを自動的に構築する能力です」

「効率的なシステム……」

　レオン王子の目に、かすかな光が灯ったように見えた。

「それは、例えば戦闘だけではなく、他の分野にも応用できるのですか？」

「はい。あらゆる作業やプロセスに応用可能です」

「例えば、農業や工業、あるいは……行政にも？」

　彼の質問には明確な意図があるようだった。

「理論上は可能です。ただし、魔力の制約や、対象に対する理解度によって限界があります」

　レオン王子は机に寄りかかり、しばらく考え込むような素振りを見せた。

「アサギさん、率直に聞きましょう。あなたはその能力をどのように使いたいと考えていますか？」

　質問の真意を測りかねたが、正直に答えることにした。

「最も効率的なシステムを構築したいと考えています。無駄を省き、生産性を最大化する。それが私の目標です」

「生産性の最大化……それは、この国にとって非常に有益な考え方かもしれません」

　レオン王子の顔に微かな笑みが浮かんだ。

　彼は立ち上がり、窓の方へ歩いた。

「実はこの王国は今、大きな転換点にあります。技術の停滞、物資の不足、そして……内部での意見対立」

　レオン王子の声には苦悩の色が混じっていた。

「隣国アルカディア帝国は、我々が知らない高度な技術を持つと言われています。このままでは、彼らの脅威に対抗できなくなるでしょう」

　彼は再び俺を見つめた。

「あなたの能力は、この国を変える力になるかもしれません」

　部屋の空気がピンと張り詰めた。

　この発言には明らかな政治的意図があり、俺を利用したいという考えが透けて見える。

　しかし、俺にとってもこれは好機だった。

　技術と資源、そして影響力を得る絶好の機会だ。

「お力になれるなら、喜んでお手伝いします」

　俺の答えにレオン王子の顔が明るくなった。

「素晴らしい！　ぜひあなたの力を王国のために貸していただきたい」

　彼は机の引き出しから地図を取り出した。

「市中に使っていない建物があります。かつては王立錬金術師の工房でした。そこをあなたの活動拠点としてはいかがでしょう？」

「工房……」

　俺の心拍数が上がるのを感じた。

　自分専用の工房。

　《オートメイト》の能力を最大限に発揮するには理想的な環境だ。

「ありがとうございます。ぜひそうさせていただきます」

　リンディが一歩前に出た。

「ただし王子、まだアサギのことは十分に把握できていません。監視の必要が――」

「もちろんだ、リンディ。初めは適切な人員を配置しよう。また、研究協力者としてイリスを派遣する」

「イリス……宮廷魔法士のイリス・エルフィールドですか？」

　リンディの声に、微かな動揺が感じられた。

「そうだ。彼女の魔法理論の知識がアサギさんの能力の理解に役立つだろう」

　こうして話が進み、翌日から俺は工房を与えられ、活動を開始することになった。

　夜、俺は城内の客室に案内された。

　柔らかなベッドと温かい食事――異世界に来てから初めての贅沢だった。

　窓から見える王都の夜景を眺めながら、今日一日を振り返る。

　予想もしなかった展開だ。

　森から王都へ、そして王子の庇護下へ。

　明日から始まる新しい生活に、胸が高鳴るのを感じた。

「世界最適化進行度：1.5%」

　ふと、頭の中にそんな数字が浮かんだ。

　女神からのメッセージだろうか。

　数字は確実に上がっている。

　この調子で進めば、いずれ100%に到達できるはずだ。

　そのためには、この王都での活動を最大限に効率化する必要がある。

　眠りにつく前、最後にこう思った。

（明日からが本番だ……）